Μετά από μια εξαιρετική σεζόν 60 αγώνων κατά την οποία η Μάντσεστερ Σίτι έγινε μόνο η δεύτερη αγγλική ομάδα στην ιστορία που κέρδισε το τρεμπλ του τίτλου της Πρέμιερ Λιγκ, του Ευρωπαϊκού Κυπέλλου και του Κυπέλλου Αγγλίας, θα ήταν κατανοητό εάν οι παίκτες αυτή τη σεζόν είχαν μειωθεί κάπως.
Και τότε ο Nathan Ake σας υπενθυμίζει ότι ο μάνατζέρ τους είναι ο Pep Guardiola και ότι η ιδέα της χαλάρωσης είναι απλώς ξένη σε έναν τέτοιο νικητή.
«Δεν ξέρω πώς το κάνει», λέει ο αμυντικός της Σίτι και της Ολλανδίας με ένα μείγμα δέους και απορίας. «Με τα πράγματα που κέρδισε θα νόμιζες ότι θα μπορούσες να χαλαρώσεις, αλλά απλά δεν σε αφήνει.
«Πάντα θέλει όλο και περισσότερα αμέσως. Όταν έχεις απέναντί σου κάποιον με αυτή τη συμπεριφορά, η ομάδα το παίρνει μαζί του.
«Δεν είμαστε ποτέ ικανοποιημένοι και θέλουμε να είμαστε εκεί ξανά αυτή τη σεζόν. Ο μάνατζερ λέει κάθε μέρα ότι θέλει να φύγουμε ξανά και αυτόματα το παίρνεις εσύ και το θέλουν όλοι».
Μάλιστα, αυτό φάνηκε μετά τα πρώτα 45 λεπτά της σεζόν, καθώς η Σίτι κέρδισε με 3-0 τη Μπέρνλι. Ο Έρλινγκ Χάαλαντ, ο οποίος είχε δώσει προβάδισμα στη Σίτι με 2-0 μέσα σε 36 λεπτά, ήταν θυμωμένος με τον Μπερνάρντο Σίλβα που του στέρησε την ευκαιρία για χατ-τρικ, αποτυγχάνοντας να το περάσει στα τέλη της πρώτης περιόδου.
Ο Γκουαρδιόλα διαφώνησε και, μόλις σφύριξε το ημίχρονο, έσπευσε στον σταρ επιθετικό του για να του πει, με τη συνήθη μανιακή του ένταση, γιατί έκανε λάθος – και ο συμπαίκτης του είχε δίκιο. Και αυτό έγινε δημόσια.
Ο Ake σάς δίνει μια ματιά που υποδηλώνει ότι η πλάκα που τρέφει ιδιωτικά είναι κάτι εντελώς άλλο. «Ω ναι, 100 τοις εκατό», λέει, φουσκώνοντας τα μάγουλά του πριν γελάσει. «Δεν έχει σημασία αν κερδίσουμε, αν παίξουμε άσχημα…
«Αυτή τη σεζόν είχαμε παιχνίδια όπου φαινόταν έτσι από έξω [it was] όλα ήταν άσχημα και υπήρχαν στιγμές που νόμιζες ότι θα μας σκότωνε.
«Αλλά ερχόταν στις συναντήσεις και πάντα έλεγε: «Παίξαμε καλά, ίσως μερικά πράγματα [we could have done better] Αλλά καλά έκανες, οπότε μην ακούς πράγματα απ’ έξω.
“[The 2-2 draw against Crystal] Για παράδειγμα, στο Palace πρόσφατα, όπου φαινόταν άσχημα, αλλά ο Pep μας έδειξε κλιπ και ο τρόπος που παίζαμε ήταν πραγματικά εντάξει.
«Αλλά υπάρχουν και παιχνίδια που παίζονται έξω [world] λέει ότι ήταν τέλειο και κερδίσαμε 3-0 ή κάτι τέτοιο και σε κερδίζει γιατί υπήρχαν πράγματα στο παιχνίδι που δεν του άρεσαν».
Το θέμα είναι ότι ο Γκουαρδιόλα δεν χορταίνει ποτέ. Η Σίτι έχει ήδη προσθέσει το Ευρωπαϊκό Σούπερ Καπ στη συλλογή της αυτή τη σεζόν και ένα Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων για πρώτη φορά τον περασμένο μήνα και ο Άκε πιστεύει ότι οι παίκτες θα λάβουν επιπλέον κίνητρο από την ακούραστη προσέγγιση του προπονητή.
«Κάθε παίκτης αυτής της ομάδας το έχει ούτως ή άλλως, αλλά ο Πεπ το πάει πιο μακριά με το ανάστημά του και όλα τα βραβεία που έχει κερδίσει», λέει ο Άκε. «Το να έχεις κάποιον μπροστά σου που εξακολουθεί να σε πιέζει καθημερινά, μας πηγαίνει στο επόμενο επίπεδο».
Φυσικά, η Σίτι δεν τα είχε όλα της αρεσκείας της αυτή τη σεζόν. Μια αποτυχία πέντε εβδομάδων ενόψει των Χριστουγέννων είδε την ομάδα του Γκουαρδιόλα να μαζεύει μόλις επτά βαθμούς από έξι αγώνες. Μετά από τρεις συνεχόμενες ισοπαλίες με Τσέλσι, Λίβερπουλ και Τότεναμ, σημειώθηκε η ήττα με 0-1 στην Άστον Βίλα, η οποία ώθησε τη διοίκηση των παικτών να συγκαλέσει συνεδρίαση της ομάδας.
Ωστόσο, οι αντίπαλοι του τίτλου της Σίτι δεν κατάφεραν να εκμεταλλευτούν πλήρως τις δυσκολίες τους κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου και αν νικήσουν τη Νιούκαστλ στο Σεντ Τζέιμς Παρκ το Σάββατο, οι πρωταθλητές θα είναι μόλις δύο βαθμούς πίσω από την κορυφαία Λίβερπουλ.
«Κάποια στιγμή δυσκολευτήκαμε λίγο, αλλά το χάσμα δεν ήταν πολύ μεγάλο και αυτό μας παρακίνησε», λέει ο Ake. “[The attitude was] «Εντάξει, κερδίστε αυτά τα δύο παιχνίδια». [Everton and Sheffield United] Και είμαστε πίσω και έτοιμοι να αγωνιστούμε ξανά, γνωρίζοντας ότι θα ξεκινήσουμε κανονικά προς το τέλος της σεζόν και ελπίζουμε να κάνουμε το ίδιο. Υπάρχει όμως πολύς δρόμος ακόμα. Η Λίβερπουλ δείχνει πολύ δυνατή. Η Άρσεναλ είναι επίσης εκεί μετά από δύο ήττες [to West Ham and Fulham].»
Ο Άκε παραδέχεται ότι η προοπτική να γράψει περισσότερη ιστορία με το να γίνει ο πρώτος αγγλικός σύλλογος που κατακτά τέσσερις συνεχόμενους τίτλους είναι ένα τεράστιο κίνητρο για την ομάδα της Σίτι. «Ναι, αυτό συμβαίνει γιατί δεν έχει ξαναγίνει», λέει. «Ξέρουμε ως ομάδα ότι θα ήταν απίστευτο».
Αν η περασμένη σεζόν ήταν ιστορική για τη Σίτι, ήταν και η καλύτερη στην καριέρα του Άκε και συνέχισε αυτή την καλή φόρμα αυτή τη σεζόν και ο πρόσθετος ανταγωνισμός που έφερε η έλευση του δεύτερου πιο ακριβού αμυντικού όλων των εποχών πηγαίνει μόνο με την προϋπόθεση ότι καλύτερα να το κάνεις.
“Αν και κερδίσαμε το τρεμπλ, αυτή είναι η δύναμη αυτού του συλλόγου – δεν χαλαρώνουν και σκέφτονται “Ω, είμαστε καλά”, λέει ο Άκε για την απόκτηση 77 εκατομμυρίων λιρών του Josko Gvardiol από τη RB Leipzig.
«Επιλέγουν το επόμενο και το επόμενο και το επόμενο και νομίζω ότι αυτό είναι καλό. Γιατί αυτοί οι νέοι παίκτες είναι 100 τοις εκατό πεινασμένοι για να κερδίσουν τον πρώτο τους τίτλο στην Πρέμιερ Λιγκ και αυτό οδηγεί τους πάντες πίσω σε ένα υψηλότερο επίπεδο».
Πριν από δώδεκα μήνες, μετά από μια εντός έδρας νίκη με 4-2 επί της Τότεναμ, ο Γκουαρδιόλα είπε ότι η Σίτι δεν μπορούσε να παίξει χωρίς τον Άκε. Δεν ήταν υπερβολή. Εκείνη την εποχή, η ομάδα βρισκόταν ακόμα στη διαδικασία αλλαγής του συστήματος 3-2-4-1, αλλά ο Άκε ήταν πρότυπο συνέπειας παρά την ασυνέπεια.
«Η περασμένη σεζόν δεν ήταν μια σημαντική ανακάλυψη, αλλά ήταν η καλύτερη μου χρονιά μέχρι στιγμής», λέει. «Η πρώτη μου σεζόν [at City] δεν ήταν τόσο υπέροχο. Έπρεπε να μάθω πολλά, να ξεπεράσω τους τραυματισμούς και ήταν μια σεζόν που έπρεπε να ξεχάσω. Στη δεύτερη σεζόν άρχισα να καταλαβαίνω καλύτερα τι ήθελε ο προπονητής και ένιωσα καλύτερα και πιο χαλαρά παίζοντας καθώς τα πράγματα άρχισαν να μπαίνουν στη θέση τους. Την περασμένη σεζόν ένιωσα πιο άνετα και είχα απόλυτη αυτοπεποίθηση».
Είναι εκπληκτικό ότι ο Άκε θα μπορούσε να παίξει σε διαφορετική απόχρωση του μπλε αυτή τη σεζόν. Η Τσέλσι προσπάθησε να υπογράψει εκ νέου τον Ολλανδό το περασμένο καλοκαίρι, αλλά ποτέ δεν ξέχασε την εμπιστοσύνη που του έδειξε ο Γκουαρδιόλα μετά από ένα δύσκολο πρώτο 12μηνο κατά το οποίο το μέλλον του ήταν αμφίβολο.
«Μετά την πρώτη σεζόν, σκεφτόσασταν συχνά, «Είναι ευχαριστημένοι μαζί μου;» θυμάται ο Άκε. «Θα μπορούσαν να πουν «Δεν είναι αυτό που θέλουμε» και να πάνε κάπου αλλού, αλλά πάντα είχαν πίστη σε μένα. Ο προπονητής ήρθε κοντά μου στο τέλος της πρώτης σεζόν και μου είπε: “Μην ανησυχείς, είχες τραυματισμούς, δεν είναι όπως θέλαμε… αλλά μπορείς να παίξεις σε διαφορετικές θέσεις έτσι θα.” “Να είσαι πολύ σημαντικό για εμάς, γι’ αυτό συνέχισε.” Αυτό μου έδωσε μεγάλη αυτοπεποίθηση και την εμπιστοσύνη που χρειαζόμουν και από εκεί άρχισα να συνεχίζω.
«Ναι, φυσικά [you remember that when another team shows interest]. Δείχνει ότι ακόμα και σε δύσκολες στιγμές που δεν ήμουν στα καλύτερά μου, με είχαν ακόμα εμπιστοσύνη.
«Από τότε που ήρθα, ο τρόπος που μεγάλωσα προσωπικά από κάθε άποψη –στη μπάλα, εκτός μπάλας, τακτική– είναι εντελώς διαφορετικό επίπεδο. Ο προπονητής παίρνει κάθε παιχνίδι τόσο σοβαρά. Είναι ένα μεγάλο μέρος της εξέλιξής μου».
Μακριά από το ποδόσφαιρο, ο Άκε βρίσκει χαλάρωση παίζοντας πιάνο. Η γέννηση ενός μωρού κόρης πριν από 14 μήνες μπορεί να είχε καταστροφικές επιπτώσεις στον χρόνο που έχει στη διάθεσή του για εξάσκηση, αλλά είναι αποφασισμένος να το αλλάξει αυτό φέτος.
«Γίνομαι όλο και χειρότερος γιατί δεν έχω πραγματικά χρόνο να εξασκηθώ από τότε που γεννήθηκε το μικρό μου», λέει ο Ake. «Αλλά το είπα στη γυναίκα μου [Kaylee] Η απόφασή μου για τη νέα χρονιά είναι να ξεκινήσω ξανά».
Του αρέσει να παίζει τραγούδια του Ιταλού πιανίστα και συνθέτη Ludovico Einaudi και του νοτιοκορεάτη ομολόγου του Yiruma και δεν είναι ο μόνος Ολλανδός ποδοσφαιριστής με ταλέντο να γαργαλάει την Ακτή Ελεφαντοστού. Ο Ake και ο Stefan de Vrij έχουν και τα δύο μικρά ηλεκτρονικά πιάνα στα δωμάτιά τους όταν ταξιδεύουν σε διεθνή ταξίδια, αν και την αγάπη τους για το όργανο δεν την μοιράζονταν όλοι στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα πριν από μερικά χρόνια.
«Κάποια στιγμή έφεραν ένα πραγματικό πιάνο, αλλά οι παίκτες ξεκουράζονταν και άκουγαν μόνο εμένα και τον Στέφαν να παίζουμε, οπότε το πέταξαν», εξηγεί ο Άκε γελώντας. «Όλοι μας είχαν βαρεθεί. Αλλά ήταν μια ωραία χαλάρωση για εμάς».
Ο Άκε ήταν μόλις 14 ετών όταν η Μπαρτσελόνα του Γκουαρδιόλα κέρδισε έξι τρόπαια το 2009. Δεκατέσσερα χρόνια αργότερα, εξακολουθεί να συμβιβάζεται με το να είναι μέλος μιας ομάδας της Σίτι που διοικείται από τον Γκουαρδιόλα που κέρδισε πέντε τρόπαια το 2023. «Όταν βλέπεις τέτοιες ομάδες [Barcelona] «Το να κερδίζεις τόσα πολλά βραβεία είναι απλά απίστευτο», λέει.
«Το να το κάνεις αυτό και να πεις ότι είσαι ο εαυτός σου είναι ακόμα δύσκολο να το συνειδητοποιήσεις. Δεν θα το καταλάβετε αυτό παρά μόνο μετά την καριέρα σας, όταν αρχίσετε να κοιτάζετε πίσω και να βλέπετε τι έχετε καταφέρει».
Προς το παρόν, ωστόσο, κοιτάζει μόνο μπροστά – και ονειρεύεται άλλους τίτλους να έρθουν.