Το κάστρο Pembroke υπήρξε κέντρο εξουσίας για αιώνες. Ήταν η γενέτειρα του Henry Tudor, πατέρα του Henry VIII, και είναι ένα από τα καλύτερα διατηρημένα μεσαιωνικά φρούρια στη χώρα. Περιέχει έναν λαβύρινθο από περάσματα, σήραγγες και σκάλες, καθώς και έναν τεράστιο πύργο πύλης. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι το φρούριο κρύβει επίσης ένα εκπληκτικό μυστικό. Ένας θησαυρός προϊστορικού υλικού ανακαλύφθηκε σε ένα σπήλαιο που ονομάζεται Wogan Cavern, το οποίο βρίσκεται ακριβώς κάτω από το Κάστρο Pembroke, συμπεριλαμβανομένων αρχαίων οστών και πέτρινων εργαλείων που άφησαν οι πρώτοι Homo sapiens και πιθανώς οι Νεάντερταλ.
Αυτά τα κατάλοιπα θα δώσουν σημαντικές πληροφορίες για τον οικισμό της Βρετανίας στους προϊστορικούς χρόνους, λένε οι επιστήμονες που ξεκίνησαν την πρώτη μεγάλη ανασκαφή του έτους στο Wogan την περασμένη εβδομάδα. Οι εργασίες στην τοποθεσία τα επόμενα χρόνια θα πρέπει να δώσουν απαντήσεις σε σημαντικά μυστήρια της προϊστορικής Βρετανίας, συμπεριλαμβανομένου του τέλους του οικισμού του Νεάντερταλ πριν από περίπου 40.000 χρόνια.
Τα πρώτα ευρήματα στο Wogan περιλαμβάνουν μια ποικιλία απολιθωμάτων, συμπεριλαμβανομένων μαμούθ, ταράνδων και μάλλινων ρινόκερων, καθώς και τα υπολείμματα ενός ιπποπόταμου, ενός είδους που βυθίστηκε στα βρετανικά ύδατα πριν από 125.000 χρόνια. Οι αρχαιολόγοι ανακάλυψαν επίσης ότι μεγάλο μέρος του δαπέδου του σπηλαίου καλύπτεται με ένα στρώμα σταλαγμιτών που έχουν διατηρήσει το υποκείμενο έδαφος, τα οστά, τις πρωτεΐνες και το DNA.
«Η τοποθεσία έχει φανταστικές δυνατότητες», δήλωσε ο καθηγητής Chris Stringer από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο. «Προσφέρει τις καλύτερες προοπτικές εύρεσης νέου υλικού που μπορεί να μας βοηθήσει να μάθουμε πώς ζούσαν οι Νεάντερταλ στη Βρετανία και πώς αντικαταστάθηκαν από τον Homo sapiens».
Ένα από τα ερωτήματα που προσπαθούν να απαντήσουν οι επιστήμονες είναι εάν οι Νεάντερταλ στη Βρετανία διασταυρώθηκαν με τον Homo sapiens, όπως έκαναν σε άλλα μέρη του κόσμου. Θέλουν επίσης να μάθουν αν τα δύο είδη ζούσαν δίπλα-δίπλα ή αντικαθιστούσαν το ένα το άλλο σε διαδοχικά κύματα. «Το Wogan Cavern μας προσφέρει την προοπτική να βρούμε υλικό που θα μας δώσει σαφείς απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα», πρόσθεσε ο Stringer.
Ο επικεφαλής της ανασκαφής Δρ. Ο Rob Dinnis, από το Πανεπιστήμιο του Aberdeen, δήλωσε: «Έχουμε ήδη δείξει ότι κάτω από το Κάστρο Pembroke βρίσκονται διατηρημένα στρώματα οστών, πέτρινα εργαλεία, DNA και άλλα υλικά που είναι τουλάχιστον 40.000 ετών. Τα υπολείμματα ιπποπόταμου που βρήκαμε υποδηλώνουν ότι θα μπορούσαμε να εντοπίσουμε αυτή την ηλικία στα 125.000 χρόνια. Αν αληθεύει, αυτή είναι η τέλεια πηγή για την έρευνα της μετάβασης μεταξύ Νεάντερταλ και σύγχρονου ανθρώπου, που πιθανώς συνέβη στη Βρετανία πριν από περίπου 45.000 χρόνια».
Τις τελευταίες δεκαετίες, οι επιστήμονες προσπάθησαν να ερευνήσουν αυτή τη συναρπαστική πτυχή του οικισμού της Βρετανίας, καθώς βρέθηκαν αντιμέτωποι με ένα κρίσιμο πρόβλημα που επηρεάζει πολλές σημαντικές προϊστορικές τοποθεσίες στο Ηνωμένο Βασίλειο. Σε πολλές περιπτώσεις αυτά έχουν απογυμνωθεί από κάθε ίζημα, πετρώματα και άλλα υλικά και επομένως δεν μπορούν να μελετηθούν χρησιμοποιώντας το οπλοστάσιο των σύγχρονων τεχνολογιών που ανέπτυξαν οι επιστήμονες τον 20ο αιώνα.
«Όταν οι βικτωριανοί ή εδουαρδιανοί αρχαιολόγοι βρήκαν υπολείμματα Νεάντερταλ ή πρώιμου Homo sapiens σε μια τοποθεσία, συνήθως καθαρίζονταν από όλα τα ιζήματα και τα οστά», είπε ο Ντίνις. «Κάθε τελευταίο κομμάτι αρχαιολογικού υλικού είτε μαζεύτηκε είτε, χειρότερα, πετάχτηκε. Αυτό έχει κάνει τη σύγχρονη έρευνα σε αυτές τις τοποθεσίες πολύ δύσκολη».
Ένα κλασικό παράδειγμα αυτού του καθαρισμού απολιθωμάτων είναι το Gough’s Cave στο Cheddar Gorge, όπου ανασκάφηκαν τα λείψανα αρκετών προϊστορικών ανθρώπων στη βικτωριανή εποχή πριν το σπήλαιο καθαριστεί από όλα τα συντρίμμια. «Περισσότεροι από 500 τόνοι αφαιρέθηκαν σε λίγες εβδομάδες στα τέλη του 19ου αιώνα, επειδή οι ιδιοκτήτες των σπηλαίων ενδιαφέρθηκαν να εκθέσουν τους σταλαγμιτικούς σχηματισμούς εκεί και να τους κάνουν τουριστικό αξιοθέατο», είπε ο Stringer.
«Έτσι απλά βγήκαν έξω με καρότσια γεμάτα πράγματα και κανείς δεν ξέρει πού τα πέταξαν. Ήταν μια τραγική σπατάλη ζωτικού υλικού που θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε ακόμα και σήμερα – αν ξέραμε μόνο πού πετάχτηκε».
Άλλες τοποθεσίες που παρέχουν ενδείξεις πρώιμης εγκατάστασης αλλά αργότερα εκκαθαρίστηκαν περιλαμβάνουν το σπήλαιο Kents στο Ντέβον και το σπήλαιο Paviland στην Ουαλία. Ωστόσο, το σπήλαιο Wogan δεν είχε τέτοια μοίρα, λένε οι αρχαιολόγοι. Κατά τον Μεσαίωνα πλινθίστηκε και χρησιμοποιήθηκε ως αποθήκη για το Κάστρο Pembroke. Μεγάλο μέρος του εδάφους του έχει παραμείνει άθικτο από τότε, και πολλά από τα θαύματα που βρίσκονται από κάτω πιστεύεται ότι δεν έχουν καταστραφεί.
Μια τέτοια άψογη συντήρηση θα διασφαλίσει ότι όλα τα ευρήματα που έγιναν στο σπήλαιο Wogan μπορούν να αξιολογηθούν χρησιμοποιώντας τα μέσα της σύγχρονης αρχαιολογίας και παλαιοντολογίας. Η τεχνολογία ανάλυσης DNA ιζημάτων είναι ιδιαίτερα υποσχόμενη. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να προσδιοριστεί εάν ένα άτομο ζούσε ή εργαζόταν σε ένα μέρος με βάση αποκλειστικά το γενετικό υλικό που ένα άτομο άφησε πίσω του στο ίζημα.
Η μέθοδος αναπτύχθηκε πριν από αρκετά χρόνια από επιστήμονες στο Ινστιτούτο Μαξ Πλανκ για την Εξελικτική Ανθρωπολογία στη Γερμανία και έχει ήδη αποδείξει την εκπληκτική της ακρίβεια σε ένα σύστημα σπηλαίων που ονομάζεται Galería de las Estatuas στη βόρεια Ισπανία. Κάθε στρώμα ιζήματος του συστήματος των σπηλαίων έχει προηγουμένως αναλυθεί και χρονολογηθεί με ακρίβεια. Χρησιμοποιώντας ανάλυση DNA των ιζημάτων, οι ερευνητές στη συνέχεια προσδιόρισαν ότι ο πληθυσμός του Νεάντερταλ που ζούσε στο σπήλαιο για χιλιάδες χρόνια είχε εκτοπιστεί από μια εντελώς διαφορετική ομάδα Νεάντερταλ πριν από περίπου 100.000 χρόνια.
Δεν είναι σαφές γιατί συνέβη αυτή η ανταλλαγή, αλλά η ανακάλυψη δείχνει ξεκάθαρα τη δύναμη της σύγχρονης γενετικής ανάλυσης. Χρησιμοποιώντας DNA από αίμα και περιττώματα που άφησαν πίσω οι κάτοικοι των σπηλαίων, ήταν δυνατό να αποκαλυφθούν μετακινήσεις πληθυσμών 100.000 χρόνια αργότερα. Η ελπίδα για το Wogan Cavern είναι ότι παρόμοιες αναλύσεις θα ρίξουν φως στην αλληλεπίδραση των σύγχρονων ανθρώπων και των Νεάντερταλ στο προϊστορικό μας παρελθόν – απλά μέσω των ιζημάτων στα οποία άφησαν το DNA τους.
«Με αυτήν την τεχνολογία, δεν χρειάζεται καν να βρεις οστά», πρόσθεσε ο Ντίνις. «Αν μπορείτε απλά να βρείτε DNA σε δείγματα που παίρνετε από ένα αρχαιολογικό στρώμα που έχει χρονολογηθεί με ακρίβεια, τότε θα μάθετε ποιος έζησε εκεί και θα πάρετε μια εικόνα του πότε κατοικήθηκε το σπήλαιο και, το πιο σημαντικό, από ποιος το κατοικούσε. .»
«Θέλουμε να κατανοήσουμε τη διαδικασία εκτοπισμού των Νεάντερταλ στη Βρετανία καλύτερα από ό,τι σήμερα. Η κατανόησή μας γι’ αυτό είναι πολύ φτωχότερη σε αυτή τη γωνιά της Ευρώπης από ό,τι αλλού. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι ανασκάψαμε τις καλύτερες τοποθεσίες μας πριν από έναν αιώνα. Το βασικό σημείο είναι ότι το Wogan Cavern πρέπει να μας δώσει την ευκαιρία να το διορθώσουμε».
Ο Στρίνγκερ συμφωνεί. «Η Βρετανία βρισκόταν στο δυτικό άκρο του κατοικημένου κόσμου εκείνη την εποχή. Έτσι, βλέπετε πραγματικά άτομα που αγωνίζονται να επιβιώσουν στα όρια της ύπαρξης, τόσο Νεάντερταλ όσο και Χόμο Σάπιενς. Είναι μια συναρπαστική στιγμή και θέλουμε να μάθουμε πολλά περισσότερα γι ‘αυτό».