Τι συμβαίνει
Ο τεχνολογικός δισεκατομμυριούχος Έλον Μασκ ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα ότι η εταιρεία του Neuralink εμφύτευσε με επιτυχία τη συσκευή διασύνδεσης εγκεφάλου-υπολογιστή σε άνθρωπο ασθενή για πρώτη φορά.
Η συσκευή, ένας δίσκος στο μέγεθος ενός μεγάλου νομίσματος με χιλιάδες ηλεκτρόδια που μπορούν να μετρήσουν την εγκεφαλική δραστηριότητα, έχει σχεδιαστεί για να εμφυτεύεται μέσα από μια μικρή τρύπα στο κρανίο από ένα εξειδικευμένο ρομπότ. Ο Μασκ δεν μοιράστηκε λεπτομέρειες της διαδικασίας εκτός από το να το πει αυτό Οι αρχικές δοκιμές δείχνουν «υποσχόμενη ανίχνευση αιχμών νευρώνων» και ότι ο ασθενής «αναρρώνει καλά».
Όσο επιστημονική φαντασία και αν ακούγεται η ιδέα, η ανάπτυξη μιας διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI) είναι μια σοβαρή επιστημονική προσπάθεια για δεκαετίες και οι πρόσφατες τεχνολογικές εξελίξεις έχουν οδηγήσει σε ορισμένες σημαντικές ανακαλύψεις στον πραγματικό κόσμο τα τελευταία χρόνια. Τα εγκεφαλικά εμφυτεύματα έδωσαν τη δυνατότητα σε άτομα με σοβαρές αναπηρίες να επικοινωνούν και να σερφάρουν στο Διαδίκτυο μέσω ενός υπολογιστή, ενώ μπόρεσαν ακόμη και να βοηθήσουν έναν άνδρα να πιει μια μπύρα ελέγχοντας ένα ρομποτικό χέρι.
Η Neuralink απέχει πολύ από το να είναι η μόνη εταιρεία που εργάζεται σε BCI, αλλά είναι μοναδική όσον αφορά την κλίμακα των φιλοδοξιών της. Τα άλλα έργα επικεντρώνονται κυρίως στην ανάπτυξη συστημάτων που μπορούν να υποστηρίξουν άτομα με συγκεκριμένες ανάγκες να αλληλεπιδράσουν και να περιηγηθούν στον κόσμο γύρω τους. Η τρέχουσα έρευνα του Neuralink φαίνεται να έχει παρόμοιους στόχους, αλλά ο Musk – ο οποίος έχει αποδεδειγμένο ιστορικό να κάνει μεγάλες αξιώσεις που δεν βγαίνουν έξω – έχει ένα πολύ πιο υψηλό όραμα για το τι θα μπορούσαν να κάνουν τα εμφυτεύματα.
Έχει προβλέψει ένα μέλλον στο οποίο ο μέσος άνθρωπος μπορεί να χρησιμοποιήσει εγκεφαλικά εμφυτεύματα για να συνδέσει απρόσκοπτα το μυαλό του με το Διαδίκτυο ανά πάσα στιγμή, να γίνει πιο έξυπνος, να επιτύχει «συμβίωση» με την τεχνητή νοημοσύνη και μια μέρα ακόμη και να ανεβάσει τη συνείδησή του σε ρομπότ.
Τα εμφυτεύματα Neuralink έχουν δείξει κάποια αποτελεσματικότητα σε πειράματα εκτός ανθρώπου. Αλλά όπως πολλά από τα επιχειρηματικά εγχειρήματα του Μασκ, αυτές οι επιτυχίες συνοδεύτηκαν από έντονες διαμάχες. Η εταιρεία έχει αντιμετωπίσει ισχυρισμούς ότι οι απαιτήσεις του Μασκ για γρήγορα αποτελέσματα ανάγκασαν τους επιστήμονες του Neuralink να βιάσουν τα πειράματά τους, προκαλώντας περιττό πόνο και θάνατο στους χοίρους, τα πρόβατα και τους πιθήκους που χρησιμοποιήθηκαν στην έρευνά της. Η Neuralink φέρεται επίσης να επιβλήθηκε πρόστιμο από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση για παραβίαση των κανονισμών σχετικά με τη μεταφορά επικίνδυνων υλικών.
Γιατί γίνονται συζητήσεις
Η τεχνολογία των εμφυτευμάτων εγκεφάλου είναι ακόμη στα σπάργανα, αλλά οι πρόσφατες εξελίξεις έχουν εντείνει τη συζήτηση σχετικά με το τι θα μπορούσαν να κάνουν ρεαλιστικά οι συσκευές στο μέλλον – και αν το φιλόδοξο όνειρο του Μασκ για το μέλλον είναι κάτι που θα θέλαμε.
Οι περισσότεροι ερευνητές του εγκεφάλου λένε ότι υπάρχει καλός λόγος να ελπίζουμε ότι τα BCI θα μπορούσαν να αποδειχθούν επαναστατικά για άτομα με εξουθενωτικές σωματικές και ψυχικές καταστάσεις. Αλλά προειδοποιούν επίσης ότι εξακολουθούν να υπάρχουν μεγάλα ερωτήματα που πρέπει να απαντηθούν πριν αυτό είναι δυνατό εκτός μικρών επιστημονικών μελετών – συμπεριλαμβανομένης της αβεβαιότητας για το πόσο καιρό θα διαρκέσουν οι συσκευές, οι πρακτικές προκλήσεις που επηρεάζουν τον όγκο των δεδομένων που μπορούν να παρέχουν μεταφορά, και ανησυχίες για την ασφάλεια της εμφύτευσης.
Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι υπάρχει πολύ μεγαλύτερος σκεπτικισμός όσον αφορά τις ευρύτερες ιδέες του Μασκ σχετικά με το τι θα μας επιτρέψουν κάποια μέρα τα εμφυτεύματα εγκεφάλου, αλλά υπάρχουν επίσης πολλοί ειδικοί που υποστηρίζουν ότι, στη χειρότερη περίπτωση, όλα τα οράματά του θα γίνουν πραγματικότητα .
Ενώ η πιθανότητα να συνδεθούν υπολογιστές υψηλής απόδοσης με τον εγκέφαλό μας είναι σίγουρα συναρπαστική για κάποιους, οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι οι περισσότεροι Αμερικανοί αντιτίθενται στην ιδέα. Οι ειδικοί της βιοηθικής ανησυχούν ότι τα εμφυτεύματα εγκεφάλου θα έδιναν στις κερδοσκοπικές εταιρείες πρόσβαση στις πιο εσωτερικές μας σκέψεις, θα μας καθιστούσαν ευάλωτους στους διανοητικούς χάκερ, θα επιδεινώσουν την ανισότητα και θα καταστήσουν αδύνατη την αποσύνδεση από τον διαδικτυακό κόσμο.
Τι έπεται
Επί του παρόντος, υπάρχουν πολύ λίγες λεπτομέρειες σχετικά με το πώς θα προχωρήσει η έρευνα BCI της Neuralink, συμπεριλαμβανομένου του αριθμού των ατόμων που θα λάβουν εμφυτεύματα και των ειδικών μέτρων που θα χρησιμοποιηθούν για να καθοριστεί εάν η μελέτη είναι επιτυχής. Σύμφωνα με την εταιρεία, η μελέτη αναμένεται να διαρκέσει έξι χρόνια.
Προοπτικές
Οι δυνατότητες για άτομα με σοβαρές αναπηρίες είναι πολύ πραγματικές
«Αυτές και άλλες παρόμοιες τεχνολογίες θα μπορούσαν να έχουν ευρείες εφαρμογές για άτομα με αναπηρίες και να επηρεάσουν και άτομα χωρίς αναπηρία. Αν και μπορεί να μην είναι το ιερό δισκοπότηρο για τους τετραπληγικούς, σίγουρα προσφέρει ελπίδα για όσους έχουν σοβαρές αναπηρίες.» — Mill Etienne, Forbes
Δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε τι είναι πραγματικά δυνατό μέχρι να προσπαθήσουμε
«Η φύση της επιστήμης είναι: ποτέ δεν ξέρεις τι υπάρχει στη γωνία. … Αυτά είναι επιστημονικά ερωτήματα [for which] Δεν έχω ιδέα ποια θα είναι η απάντηση μέχρι να κάνουμε τα πειράματα.» — John Donoghue, ερευνητής νευρομηχανικής στο Πανεπιστήμιο Brown, στο Scientific American
Η φανταστική σκέψη του Μασκ θέτει τον δρόμο για πραγματικές ανακαλύψεις που αλλάζουν τον κόσμο
«Ο Μασκ είναι γνωστός για τον καθορισμό παράξενων στόχων: Θέλει η εταιρεία πυραύλων του SpaceX να στείλει ανθρώπους στον Άρη. Η ιδέα της μετατροπής των ανθρώπων σε cyborg θα μπορούσε να είναι εξίσου φιλόδοξη. Ακόμα κι αν δεν τα καταφέρει, θα μπορούσαν ακόμα να επιτευχθούν πολλά στην πορεία.” – Rolfe Winkler και Jo Craven McGinty, Wall Street Journal
Δεν πρέπει να επιτρέψουμε στον φόβο ενός μέλλοντος που δεν θα συμβεί ποτέ να εμποδίσει την πρόοδο σε πράγματα που είναι πραγματικά δυνατά
«Το νευροτροποποιητικό μωρό δεν πρέπει να πεταχτεί στο φουτουριστικό νερό λουτρών εκείνων που υπόσχονται να συγχωνεύσουν το μυαλό μας με τους υπολογιστές.» — Arthur Caplan, Michael Pourfar και Alon Y. Mogilner, Boston Globe
Ο εγκέφαλός μας δεν πρέπει να είναι συνεχώς συνδεδεμένος με το διαδίκτυο
«Ακούγεται υπέροχο, εφόσον η συσκευή δεν δεσμεύει τους εγκεφάλους των ανθρώπων στη μήτρα απόσπασης της προσοχής που χάνουμε χρόνο που ονομάζουμε Διαδίκτυο. Μακριά από τον εμπλουτισμό της ζωής μας, μπορεί να αποδειχθεί πολύ μεγάλο βήμα προς το να γίνουμε «συνδεδεμένοι»» – Parmy Olson, Bloomberg
Τα τσιπ εγκεφάλου θα μετέτρεπαν τις ιδιωτικές μας σκέψεις σε εμπόρευμα που η Big Tech μπορεί να εξορύξει και να πουλήσει
«Ο εγκέφαλος δεν είναι απλώς ένα άλλο όργανο στο σώμα. Είναι το όργανο που παράγει τον ανθρώπινο νου. Αυτό πρέπει να είναι το καταφύγιο της ταυτότητάς μας. Πρέπει να το θωρακίσετε αυτό, δεν μπορείτε απλώς να αρχίσετε να συλλέγετε δεδομένα εγκεφάλου και να τα πουλάτε.» — Rafael Yuste, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια, στο Nature
Τα εμφυτεύματα θα μπορούσαν να δημιουργήσουν μια εντελώς νέα κατηγορία ατόμων που έχουν και δεν έχουν
«Μια κοινωνία στην οποία κάποιοι άνθρωποι είναι γνωστικά βελτιωμένοι και άλλοι όχι, θα μπορούσε να οδηγήσει σε ένα ταξικό χάσμα που δεν έχει ξαναδεί ποτέ ξανά», είπε ο Allan McCay, ερευνητής τεχνολογίας και ηθικής, στην Washington Post.
Πρέπει να προστατεύσουμε το πνευματικό μας απόρρητο με κάθε κόστος
«Ο εγκέφαλός μας είναι το τελευταίο σύνορο της ιδιωτικής ζωής. Αποτελούν την έδρα της προσωπικής μας ταυτότητας και των πιο οικείων μας σκέψεων. Αν δεν μπορούμε να ελέγξουμε αυτά τα πολύτιμα τρία κιλά λάσπης στο κρανίο μας, τι μπορούμε;» — Sigal Samuel, Vox