Στα μέσα του 20ου αιώνα, η επαρχία Eastern Highlands της Παπούα Νέας Γουινέας χτυπήθηκε από μια μυστηριώδη ασθένεια που άφησε ολόκληρα χωριά χωρίς ενήλικες γυναίκες.
Οι άνθρωποι του Φορ στο επίκεντρο της επιδημίας το αποκάλεσαν kuru – η λέξη για τον τρόμο – καθώς οι άνθρωποι έχασαν τον έλεγχο των άκρων και των σωματικών τους λειτουργιών πριν αρχίσουν οι τρόμοι πριν από το θάνατο.
Το στέλεχος ήταν σχετικά απομονωμένο από τον υπόλοιπο κόσμο μέχρι τη δεκαετία του 1930, αλλά στο απόγειο της επιδημίας στη δεκαετία του 1950 είχε προσελκύσει την προσοχή ερευνητών από όλο τον κόσμο που προσπαθούσαν να κατανοήσουν την ασθένεια για την οποία ευθύνεται, δεν υπήρχε εξήγηση.
Σχετίζεται με: Οι θανατηφόρες διαμάχες γης στο PNG Highlands βάζουν τους ανθρώπους σε «διαρκή φόβο»
Αφού απέκλεισαν τους μολυσματικούς παράγοντες, οι ερευνητές υπέθεσαν ότι μπορεί να είναι γενετικό, μέχρι που ανακάλυψαν ότι το κουρού διαδόθηκε μέσω της παράδοσης των κηδειών των Φορ, στις οποίες έτρωγαν τα πτώματα των νεκρών συγγενών τους.
Το Kuru είναι ένας τύπος ασθένειας πριόν και μια προοδευτική νευροεκφυλιστική ασθένεια που προκαλείται από μια αλλαγή στο σχήμα της φυσιολογικής πρωτεΐνης πριόν του σώματος. Η πιο πιθανή εξήγηση για την εξάπλωση είναι ότι κάποια στιγμή ένα άτομο πέθανε από μια τυχαία ασθένεια πριόν, όπως η σποραδική νόσος Creutzfeldt-Jakob (CJD), και ότι ο μολυσμένος ιστός καταναλώθηκε στη συνέχεια από την κοινότητα.
Δεδομένου ότι, σύμφωνα με τις πνευματικές πεποιθήσεις, το σώμα χωριζόταν και καταναλώνονταν τελετουργικά και ορισμένοι ιστοί πήγαιναν σε ορισμένους συγγενείς, γυναίκες και παιδιά επηρεάστηκαν περισσότερο από την ασθένεια – επειδή τους δόθηκε ο εγκέφαλος και ο νωτιαίος μυελός, όπου συγκεντρώνονται τα πριόν.
Η επιδημία του kuru μειώθηκε κατά τη διάρκεια των δεκαετιών μετά την απαγόρευση των φεστιβάλ θανάτου στη δεκαετία του 1950, αλλά ένα ερευνητικό κέντρο στο Ηνωμένο Βασίλειο αφιερώθηκε στη μελέτη της αφού αντιμετώπισε μια δική του επιδημία της νόσου του πριόν.
Η Μονάδα Prion του Συμβουλίου Ιατρικής Έρευνας του Ηνωμένου Βασιλείου στο University College του Λονδίνου ιδρύθηκε μετά τη ΣΕΒ (ή “νόσος των τρελών αγελάδων”), η οποία εμφανίστηκε όταν τα βοοειδή αλέθονταν και στη συνέχεια ταΐστηκαν πίσω στα βοοειδή και η οποία πέρασε το φράγμα των ειδών το 1995 με νέους έχουν μολυνθεί από την παραλλαγή CJD.
Νέα έρευνα με επικεφαλής το τμήμα και δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα στο American Journal of Human Genetics παρέχει την πιο ολοκληρωμένη γενετική μελέτη μέχρι σήμερα σε ανθρώπους που ζουν στα Eastern Highlands και εξετάζει επίσης τον αντίκτυπο της επιδημίας Kuru στις μεταναστευτικές ροές στην περιοχή.
Φρέσκια γενετική ανάλυση
Παλαιότερα πίστευαν ότι το Kuru οδήγησε σε παρακμή ή ακόμα και πλήρη διακοπή των επιγαμιών μεταξύ των Fore και των γειτονικών κοινοτήτων επειδή συνέδεαν την ασθένεια με τη μαγεία.
Η νέα γενετική ανάλυση δεν βρήκε κανένα στοιχείο συνολικής μειωμένης μετανάστευσης σε περιοχές όπου το κουρού βρισκόταν στη χειρότερη του κατάσταση, ούτε τέλος στην πρακτική της πατριωτικότητας, στην οποία μια νύφη μετακομίζει για να ζήσει πιο κοντά στην οικογένεια του συζύγου της.
«Αντίθετα, παρατηρήσαμε μια σαφή προτίμηση για τις γυναίκες μεταξύ των μεταναστών σε περιοχές με υψηλή συχνότητα κουρού», γράφουν οι συγγραφείς. Η ανάλυση έδειξε ότι το ποσοστό των γυναικών μεταξύ των μεταναστών ήταν 25% υψηλότερο στις περιοχές Kuru με «υψηλή» συχνότητα από ό,τι στις περιοχές Kuru με «μηδενική/χαμηλή» συχνότητα.
«Αυτό πιθανότατα αντανακλά τη συνεχιζόμενη πρακτική της πατροτοπικότητας [where a newlywed couple lives near the husband’s family] παρά τους τεκμηριωμένους φόβους και τα άγχη που αντιμετωπίζουν οι κοινότητες ως αποτέλεσμα του kuru», καταλήγει η εφημερίδα.
Το Ινστιτούτο Ιατρικής Έρευνας της Παπούα Νέας Γουινέας (PNGIMR) στρατολόγησε εργάτες πεδίου από πληγέντες και γειτονικούς πληθυσμούς για τη συλλογή γενετικών δειγμάτων μέσω μακροχρόνιας συμμετοχής της κοινότητας, τα οποία στη συνέχεια αναλύθηκαν από ερευνητές στο Λονδίνο και την Κοπεγχάγη.
Είναι πολύ ωραίο να έχεις διαφορετικές απόψεις για τις ανθρώπινες κοινωνίες και πληθυσμούς
Ο Δρ. Irene Gallago Romero
Οι ερευνητές διεξήγαγαν μια γενετική ανάλυση της περιοχής με βάση δεδομένα γονότυπου σε όλο το γονιδίωμα από 943 άτομα από 21 γλωσσικές ομάδες και 68 χωριά στα ανατολικά υψίπεδα της Παπούα Νέας Γουινέας, συμπεριλαμβανομένων 34 χωριών στη γλωσσική ομάδα South Fore, την πιο επηρεασμένη ομάδα kuru. .
Οι εργαστηριακές μελέτες εγκρίθηκαν από τη Συμβουλευτική Επιτροπή PNGIMR και την Επιτροπή Δεοντολογίας του Ινστιτούτου Νευρολογίας του UCL, με προφορική συγκατάθεση από όλους τους συμμετέχοντες πριν από τη συλλογή των δειγμάτων και τη συμμετοχή των κοινοτήτων που εμπλέκονται μέσω συζητήσεων με ηγέτες των χωριών, κοινότητες, οικογένειες και άτομα.
Προηγούμενη γενετική έρευνα μεταξύ των ανθρώπων του Fore διαπίστωσε ότι οι γυναίκες που επέζησαν έφεραν γενετικές παραλλαγές στο γονίδιο που κωδικοποιεί πρωτεΐνες prion, το οποίο πιθανότατα τις έκανε ανθεκτικές στο kuru.
Σχετίζεται με: Τιμήθηκε το Between Two Worlds: Life of PNG ηγέτης της φυλής και ιδιοκτήτης φυτείας
Ο καθηγητής Simon Mead, σύμβουλος νευρολόγος και κλινικός διευθυντής της Εθνικής Κλινικής Prion του Ηνωμένου Βασιλείου, δήλωσε: «Βρήκαμε στοιχεία ότι ο πληθυσμός Fore εξελίχθηκε για να προστατευτεί από την επιδημία Kuru, αλλά αυτή η περιοχή ήταν στο παρελθόν «Χωρίς βαθύτερη γνώση της γενετικής από τους πληθυσμούς που εμπλέκονται, δεν μπορούσαν να εξαχθούν ασφαλή συμπεράσματα σχετικά με την εξέλιξη».
Ο Δρ. Η Irene Gallago Romero, ερευνήτρια ανθρώπινης γονιδιωματικής και εξέλιξης στο Ινστιτούτο Ιατρικής Έρευνας του St. Vincent, είπε ότι το ερώτημα εάν η γυναικεία μετανάστευση ήταν αρκετά δραστική για να αλλάξει τη γενετική σύνθεση των παραδοσιακά νησιωτικών κοινοτήτων παρέμεινε αναπάντητο.
Η μελέτη βρήκε «ένα αξιοσημείωτο βαθμό πληθυσμιακής δομής», ή διακριτές γενετικές ομάδες, στην περιοχή, αλλά αν είχαν όντως αρθεί τα αυστηρά όρια των χωριών, θα είχε παρατηρηθεί χαμηλότερος βαθμός δομής πληθυσμού, είπε ο Romero.
Είπε ότι ήταν «εντυπωσιακό» το πώς η μελέτη δείχνει πώς η γενετική μπορεί να προσθέσει μια άλλη διάσταση στην ιστορία μιας σχετικά άγνωστης ομάδας ανθρώπων.
“[Anthropology] και η γενετική λέει ως επί το πλείστον συμπληρωματικές ιστορίες, αλλά υπάρχουν σημεία που είναι ασυνεπή».
Για παράδειγμα, η μελέτη διαπίστωσε ότι ορισμένα χωριά που μιλούσαν διαφορετικές γλώσσες ήταν γενετικά παρόμοια και ορισμένες κοινότητες που μιλούσαν την ίδια γλώσσα ήταν γενετικά διαφορετικές.
«Έτσι είναι πολύ ωραίο να έχουμε διαφορετικές απόψεις για τις ανθρώπινες κοινωνίες και τους ανθρώπινους πληθυσμούς».
Ένα άλλο σημαντικό εύρημα ήταν η ύπαρξη δραστικών γενετικών διαφορών μεταξύ γλωσσικών ομάδων. Οι ερευνητές βρήκαν μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ των κοινοτήτων στην Παπούα Νέα Γουινέα παρά μεταξύ της Ισπανίας και της Φινλανδίας, παρόλο που μερικές από αυτές τις ομάδες απείχαν μόλις 45 χιλιόμετρα μεταξύ τους. Ο Γκαλάγκο Ρομέρο απέδωσε αυτό στην πρακτική του γάμου μέσα σε μια μικρή κοινότητα.
Ο Colin Masters, βραβευμένος καθηγητής νευροπαθολογίας στο Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης, είπε ότι η μελέτη δείχνει πώς οι πανδημίες και οι επιδημίες που σκοτώνουν εκατομμύρια ανθρώπους έχουν τη δυνατότητα να αλλάξουν τον γενετικό κώδικα ενός πληθυσμού.