Η υπεράσπιση του τροπαίου τους στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα δεν έχει σημασία γιατί αν συνεχίσουν έτσι τα πράγματα, οι Λέαινες μπορεί να μην έχουν καν την ευκαιρία να το υπερασπιστούν.
Η ήττα 2-1 από τη Γαλλία στο St James’ Park απόψε σημαίνει ότι οι πρωταθλητές Ευρώπης της Sarina Wiegman κέρδισαν μόνο έναν από τους τρεις πρώτους προκριματικούς αγώνες τους για το τουρνουά του επόμενου καλοκαιριού στην Ελβετία. Έρχονται ακόμη ταξίδια στη Γαλλία και τη Σουηδία. Αυτή τη στιγμή βρίσκονται στην τρίτη θέση του ομίλου τους, ένα αποτέλεσμα που θα ήταν αρκετό μόνο για μια θέση στα πλέι οφ αν δεν βελτιωνόταν στα υπόλοιπα παιχνίδια. Η Αγγλία θα ήταν φαβορί σε ένα παιχνίδι πλέι οφ, αλλά ως πρωταθλήτρια δεν θα ήταν καλή προοπτική.
Οι Lionesses προηγήθηκαν με ένα χτύπημα από κοντινή απόσταση από τον Beth Mead, αλλά η αδυναμία τους να υπερασπιστούν στημένες φάσεις απέδειξε την ανατροπή τους. Και τα δύο γκολ της Γαλλίας προήλθαν από κόρνερ, και παρόλο που ήταν αποτέλεσμα εξαιρετικών τελειωμάτων από την Elisa de Almeida και τη Marie-Antoinette Katoto, η αμυντική απόδοση της Αγγλίας δεν έχει εντυπωσιάσει πραγματικά από εκείνες τις χρυσές στιγμές στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα πριν από δύο καλοκαίρια.
Έχει κάνει η ομάδα βήματα προς τα πίσω; Χρειάζεται φρέσκο αίμα; Ο χρόνος θα δείξει, αλλά μετά από μια περίοδο φαινομενικά ασταμάτητης προόδου, είναι δίκαιο να τεθούν ορισμένες δύσκολες ερωτήσεις τώρα που τα αποτελέσματα αρχίζουν να αλλάζουν.
Ο αποψινός αγώνας σηματοδότησε την πρώτη επίσκεψη της Lionesse στο Newcastle μετά από προηγούμενα παιχνίδια σε Sunderland και Middlesbrough. Ο αγώνας ήταν ο πρώτος αγώνας ενός διεθνούς δικέφαλου με την ανδρική ομάδα του Gareth Southgate να αντιμετωπίζει τη Βοσνία στο St James’ Park τη Δευτέρα και προσέλκυσε 42.561 κοινό. Ακόμη και σύμφωνα με τα πρότυπα που αγαπούν τα σπορ της Βόρειας Ανατολής, αυτό ήταν αρκετά επιδοκιμαστικό της απόφασης να μεταφερθεί το παιχνίδι στο Tyneside.
Οι οπαδοί των γηπεδούχων, συμπεριλαμβανομένων πολλών οικογενειών, υποστήριξαν κυρίως τις Lionesses, οι οποίες έγιναν γνωστά ονόματα κυρίως χάρη στην επιτυχία τους στο τελευταίο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, που κέρδισαν στην έδρα τους το 2022.
Ωστόσο, για μια από τις ηρωίδες εκείνου του θριάμβου, η χθεσινή βραδιά ήταν μια γλυκόπικρη εμπειρία. Η Μαίρη Ερπς ανυπομονούσε για την 50ή της εμφάνιση με φανέλα της Αγγλίας, αλλά μετά από λιγότερο από ένα λεπτό ο τερματοφύλακας τσακίστηκε από τον πόνο καθώς στρίβει αδέξια σε κάτι που υποτίθεται ότι ήταν μια συνηθισμένη αμυντική κίνηση.
Η Ερπς προσπάθησε να συνεχίσει μετά από μια μακρά περίοδο θεραπείας, αλλά το χτύπημα που συνόδευε το επόμενο λάκτισμά της προς τα εμπρός έδειξε ότι το πρόβλημα δεν είχε επιλυθεί. Έφυγε από το γήπεδο δακρυσμένη και τη θέση της πήρε η Χάνα Χάμπτον της Τσέλσι.
Η πρόωρη αποτυχία φάνηκε να επιβαρύνει τους Άγγλους παίκτες και το παιχνίδι έγινε γρήγορα μια δύσκολη υπόθεση με καμία από τις δύο ομάδες να μην είναι διατεθειμένη να πάρει πάρα πολλά ρίσκα.
Κανονικά, οι πλάγιοι μπακ της Αγγλίας, Lucy Bronze και Jess Carter, αρέσκονται να κατακλύζουν τη γραμμή, συχνά λειτουργώντας ως επιπλέον εξτρέμ. Εδώ, όπου το εκλεπτυσμένο παιχνίδι της Γαλλίας στη μεσαία γραμμή την απώθησε, έπρεπε να παίξουν πολύ πιο προσεκτικά.
Ωστόσο, ήταν ακόμα οι Λιονταρίνες που άσκησαν μεγαλύτερη πίεση και θα έπρεπε να είχαν σπάσει το αδιέξοδο στα μέσα του πρώτου ημιχρόνου.
Ο Alessia Russo έστειλε τη Lauren Hemp να τρέχει στα αριστερά, αλλά το τράβηγμα του εξτρέμ σέρβιρε την Ella Toone, της οποίας η αδύναμη απευθείας προσπάθεια έφυγε άουτ. Στρατός Toone; ΟΧΙ ακριβως.
Η ικανότητα της Χαμπ να βρίσκει χώρο στα αριστερά ήταν βασικό μέρος της επιθετικής στρατηγικής της Αγγλίας όλο το βράδυ και συμμετείχε ξανά σε μεγάλο βαθμό καθώς οι γηπεδούχοι προηγήθηκαν μετά από μισή ώρα.
Μια άλλη πίσω πάσα πήγε στην Τζόρτζια Στάνγουεϊ πριν ο μέσος καταρριφθεί από ένα άκαιρο φάουλ της Σέλμα Μπάτσα. Το τάκλιν θα είχε σχεδόν σίγουρα πέναλτι, αλλά πριν προλάβει να επέμβει η διαιτητής Marta Huerta De Aza, η μπάλα έπεσε στον αμαρκάριστο Μιντ, ο οποίος σκόραρε ήρεμα από κοντά. Γεννημένος στο Γουίτμπι, μεγαλωμένος στο Χίντεργουελ και προϊόν των ακαδημιών της Μίντλεσμπρο και της Σάντερλαντ, δύσκολα θα μπορούσε να υπάρξει πιο κατάλληλος σκόρερ στο βορειοανατολικό έδαφος.
Το προβάδισμα της Αγγλίας άξιζε με δεδομένη την ψυχραιμία με την οποία έλεγχε τη μεσαία γραμμή, αλλά χωρίς τον Χάμπτον θα είχε εξαλειφθεί μέσα σε τέσσερα λεπτά. Η κεφαλιά του Maelle Lakrar από κόρνερ στο μακρινό δοκάρι ήταν καθ’ οδόν προς το τέρμα, αλλά ο Hampton πετάχτηκε στα αριστερά και κατάφερε να κρατήσει τη μπάλα μακριά.
Η ευκαιρία έδειχνε ότι η Γαλλία μπορεί να επωφεληθεί από στημένες φάσεις και πράγματι η ισοφάριση των φιλοξενούμενων ήρθε από κόρνερ τέσσερα λεπτά πριν το ημίχρονο. Ωστόσο, η Αγγλία δεν μπορούσε να κάνει πολλά για να κρατήσει την μπάλα μακριά.
Η Ντε Αλμέιδα απομακρύνθηκε με κεφαλιά από το δικό της τέρμα καθώς έκανε βόλεϊ από την άκρη της μεγάλης περιοχής, αλλά έκοψε προσεκτικά τη μπάλα και αυτή πέρασε από το Χάμπτον στην πάνω γωνία. Ο Χεμπ, που ήταν ο πιο κοντινός αμυντικός, πιέστηκε από τη Γουέντι Ρενάρ, αλλά η ποιότητα του τερματισμού του Ντε Αλμέιδα ήταν ακόμα εντυπωσιακή.
Μετά την ισοφάριση, οι Γάλλοι επιθετικοί αισθάνθηκαν την ευκαιρία να βάλουν την Αγγλία σε ακόμη μεγαλύτερο κίνδυνο. Η Ντελφίν Κασκαρίνο χόρεψε μέσα στην περιοχή του πέναλτι στην αρχή του δευτέρου ημιχρόνου και σούταρε χαμηλά δίπλα στο δοκάρι. Οι αμυντικοί της Αγγλίας, που έμειναν μακριά από τον Γάλλο επιθετικό, ήταν τυχεροί που πέρασε η παθητική της προσέγγιση.
Ωστόσο, στα μέσα του δεύτερου ημιχρόνου, η χαλαρή άμυνα των γηπεδούχων παικτών ακυρώθηκε. Άλλο ένα στημένο πλασέ προκάλεσε σύγχυση στην άμυνα των Lionesses καθώς αρκετοί αμυντικοί έχασαν την ευκαιρία να καθαρίσουν την μπάλα. Η μπάλα έπεσε στον Κατότο στο πίσω δοκάρι και ο επιθετικός της Παρί Σεν Ζερμέν γύρισε και έκανε ένα καθαρό σουτ στην κάτω γωνία. Ο Kylian Mbappe μπορεί να απέτυχε στο St James’ Park το περασμένο φθινόπωρο, αλλά αυτός ο επιθετικός της PSG απόλαυσε το ταξίδι του στο Tyneside.
Αγγλία (4-3-3): Ερπς (Χάμπτον 8); Χάλκινο, Γουίλιαμσον, Μπράιτ, Κάρτερ; Toone, Walsh, Stanway (Kirby 79); Mead (Kelly 79), Russo, Hemp.
Γαλλία (4-4-2): Peyraud-Magnin; Karchaoui, Renard, Lakrar, de Almeida (86. Perisset); Diani, Bacha, Toletti, Dali (90. le Garrec); Κασκαρίνο (69ος Χένρι), Κατότο (90ος Ριμπαντέιρα).