Το ξέσπασμα της γρίπης των πτηνών σε αγελάδες γαλακτοπαραγωγής στις Ηνωμένες Πολιτείες ωθεί την ανάπτυξη νέων εμβολίων mRNA επόμενης γενιάς – παρόμοια με τα εμβόλια COVID-19 – που δοκιμάζονται τόσο σε ζώα όσο και σε ανθρώπους.
Τον επόμενο μήνα, το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ σχεδιάζει να ξεκινήσει τις δοκιμές ενός εμβολίου που αναπτύχθηκε από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια και θα χορηγηθεί σε μόσχους. Η ιδέα είναι ότι εάν ο εμβολιασμός των αγελάδων προστατεύει τους εργαζόμενους στα γαλακτοκομικά, θα μπορούσε να σημαίνει ότι ο ιός έχει λιγότερες πιθανότητες να μεταπηδήσει στους ανθρώπους και να μεταλλαχθεί με τρόπους που θα μπορούσαν να προωθήσουν τη μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο.
Εν τω μεταξύ, το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ συζητά με κατασκευαστές για πιθανά εμβόλια γρίπης mRNA για ανθρώπους που θα μπορούσαν, εάν χρειαστεί, να συμπληρώσουν τις εκατομμύρια δόσεις εμβολίων της γρίπης των πτηνών που βρίσκονται ήδη στα χέρια της κυβέρνησης.
«Εάν υπάρξει πανδημία, θα υπάρξει τεράστια ανάγκη για εμβόλια», δήλωσε ο Richard Webby, ερευνητής της γρίπης στο νοσοκομείο St. Jude Children’s Research Hospital στο Μέμφις. «Όσο περισσότερες διαφορετικές πλατφόρμες (παραγωγής εμβολίων) μπορούν να ανταποκριθούν σε αυτό, τόσο το καλύτερο».
Ο ιός της γρίπης των πτηνών έχει εξαπλωθεί σε όλο και περισσότερα ζωικά είδη σε πολλές χώρες από το 2020. Εντοπίστηκε σε κοπάδια γαλακτοπαραγωγής στις ΗΠΑ τον Μάρτιο, αν και οι ερευνητές πιστεύουν ότι μπορεί να υπήρχε σε αγελάδες από τον Δεκέμβριο. Αυτή την εβδομάδα, το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι είχε εντοπιστεί σε αλπακά για πρώτη φορά.
Τουλάχιστον τρία άτομα – όλοι εργαζόμενοι σε φάρμες με μολυσμένες αγελάδες – διαγνώστηκαν με γρίπη των πτηνών, αν και η ασθένεια ταξινομήθηκε ως ήπια.
Αλλά οι προηγούμενες εκδόσεις του ίδιου ιού της γρίπης H5N1 ήταν εξαιρετικά θανατηφόρες για τους ανθρώπους σε άλλα μέρη του κόσμου. Οι αρχές λαμβάνουν μέτρα για να προετοιμαστούν εάν ο ιός μεταλλαχθεί και γίνει πιο θανατηφόρος ή εξαπλωθεί πιο εύκολα από άτομο σε άτομο.
Παραδοσιακά, τα περισσότερα εμβόλια γρίπης παρασκευάζονται χρησιμοποιώντας μια διαδικασία με βάση το αυγό που χρησιμοποιείται για περισσότερα από 70 χρόνια. Ένας πιθανός ιός εγχέεται σε γονιμοποιημένα αυγά κοτόπουλου, τα οποία επωάζονται για αρκετές ημέρες για να επιτρέψουν στους ιούς να πολλαπλασιαστούν. Το υγρό λαμβάνεται από τα αυγά, τα οποία χρησιμεύουν ως βάση για εμβόλια, με σκοτωμένους ή εξασθενημένους ιούς που ενισχύουν το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού.
Αντί για αυγά – τα οποία είναι επίσης ευάλωτα σε ελλείψεις εφοδιασμού λόγω της γρίπης των πτηνών – μερικά εμβόλια κατά της γρίπης παρασκευάζονται σε γιγάντια δοχεία κυττάρων.
Οι αξιωματούχοι λένε ότι υπάρχουν ήδη δύο υποψήφια ανθρώπινα εμβόλια που φαίνεται να ταιριάζουν καλά με τον ιό της γρίπης των πτηνών στα κοπάδια γαλακτοπαραγωγής των ΗΠΑ. Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ χρησιμοποίησαν τον κυκλοφορούντα ιό της γρίπης των πτηνών ως αρχικό στέλεχος για τα εμβόλια.
Η κυβέρνηση διαθέτει εκατοντάδες χιλιάδες δόσεις εμβολίου σε προγεμισμένες σύριγγες και φιαλίδια που θα μπορούσαν πιθανότατα να διανεμηθούν εντός εβδομάδων εάν χρειαστεί, σύμφωνα με ομοσπονδιακούς αξιωματούχους υγείας.
Λένε επίσης ότι έχουν χύμα αντιγόνο που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή σχεδόν 10 εκατομμυρίων επιπλέον δόσεων που θα μπορούσαν να συμπληρωθούν, να ολοκληρωθούν και να διανεμηθούν μέσα σε μήνες. Η CSL Seqirus, κατασκευαστής ενός κυτταρικού εμβολίου κατά της γρίπης, ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα ότι η κυβέρνηση είχε συνάψει σύμβαση με την εταιρεία για να συμπληρώσει και να ολοκληρώσει περίπου 4,8 εκατομμύρια από αυτές τις δόσεις. Οι εργασίες θα μπορούσαν να ολοκληρωθούν μέχρι τα τέλη του καλοκαιριού, δήλωσαν αξιωματούχοι υγείας των ΗΠΑ αυτήν την εβδομάδα.
Όμως, οι γραμμές παραγωγής εμβολίων κατά της γρίπης βρίσκονται ήδη σε πλήρη εξέλιξη για να προετοιμαστούν για εποχικούς εμβολιασμούς αυτό το φθινόπωρο. Αυτή η εργασία θα πρέπει να σταματήσει για να παραχθούν εκατομμύρια περισσότερες δόσεις εμβολίου για τη γρίπη των πτηνών. Έτσι, η κυβέρνηση επιδιώκει μια διαφορετική, πιο γρήγορη προσέγγιση: την τεχνολογία mRNA, η οποία χρησιμοποιείται για την παραγωγή των πρωτογενών εμβολίων κατά του COVID-19.
Αυτά τα εμβόλια mRNA κατασκευάζονται από ένα μικρό μέρος του γενετικού υλικού του ιού. Το γενετικό σχέδιο έχει σκοπό να διδάξει στο σώμα πώς να παράγει μια πρωτεΐνη που χρησιμοποιείται για την ενίσχυση της ανοσίας.
Η φαρμακευτική εταιρεία Moderna διαθέτει ήδη ένα εμβόλιο mRNA κατά της γρίπης των πτηνών που βρίσκεται σε πολύ πρώιμα στάδια δοκιμών σε ανθρώπους. Σε ανακοίνωσή της, η Moderna επιβεβαίωσε: «Βρισκόμαστε σε συζητήσεις με την κυβέρνηση των ΗΠΑ σχετικά με την περαιτέρω ανάπτυξη του υποψηφίου μας για πανδημική γρίπη».
Παρόμοιες εργασίες βρίσκονται σε εξέλιξη και στην Pfizer. Ερευνητές της εταιρείας τον Δεκέμβριο έδωσαν σε εθελοντές ένα εμβόλιο mRNA κατά ενός στελέχους της γρίπης των πτηνών που είναι παρόμοιο με το στέλεχος στις αγελάδες – αλλά όχι ακριβώς το ίδιο. Έκτοτε, οι ερευνητές διεξήγαγαν ένα εργαστηριακό πείραμα στο οποίο δείγματα αίματος από αυτούς τους εθελοντές εκτέθηκαν στο στέλεχος που βρέθηκε σε γαλακτοκομικές φάρμες και βρήκαν “σημαντική αύξηση στις αποκρίσεις αντισωμάτων”, ανέφερε η Pfizer σε δήλωση.
Όσον αφορά το εμβόλιο για τις αγελάδες, ο ανοσολόγος Scott Hensley από το Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια συνεργάστηκε με τον πρωτοπόρο του mRNA και βραβευμένο με Νόμπελ Drew Weissman για την παραγωγή των πειραματικών δόσεων. Ο Hensley είπε ότι αυτό το εμβόλιο είναι παρόμοιο με το εμβόλιο Moderna για τον άνθρωπο.
Στην πρώτη δοκιμή, ποντίκια και κουνάβια παρήγαγαν υψηλά επίπεδα αντισωμάτων κατά του ιού της γρίπης των πτηνών μετά τον εμβολιασμό.
Σε ένα άλλο πείραμα, οι ερευνητές εμβολίασαν μια ομάδα κουνάβων και τα μόλυναν σκόπιμα. Στη συνέχεια συνέκριναν τι συνέβη με τα μη εμβολιασμένα κουνάβια. Όλα τα εμβολιασμένα ζώα επέζησαν, αλλά τα μη εμβολιασμένα όχι, είπε ο Hensley.
«Το εμβόλιο ήταν πραγματικά επιτυχημένο», είπε ο Webby, το εργαστήριο του οποίου έκανε αυτή τη δουλειά σε συνεργασία με τον Hensley πέρυσι.
Η μελέτη στις αγελάδες θα είναι παρόμοια με τις αρχικές δοκιμές που έγιναν αρχικά σε μικρότερα ζώα. Το σχέδιο είναι αρχικά να εμβολιαστούν περίπου δέκα μοσχάρια, τα μισά με μία δόση και τα άλλα μισά με άλλη. Στη συνέχεια λαμβάνεται το αίμα τους και εξετάζεται για να προσδιοριστεί πόσα αντισώματα κατά της γρίπης των πτηνών έχουν παραχθεί.
Η μελέτη του USDA πρέπει πρώτα να καθορίσει τη σωστή δόση για ένα τόσο μεγάλο ζώο, είπε ο Hensley, πριν ελέγξει εάν η δόση προστατεύει τα ζώα καθώς και τα μικρότερα ζώα.
«Αυτό που με τρομάζει περισσότερο είναι το επίπεδο αλληλεπίδρασης μεταξύ βοοειδών και ανθρώπων», είπε ο Hensley.
«Δεν μιλάμε για ένα ζώο που ζει σε μια βουνοκορφή», είπε. «Αν αυτό ήταν ένα ξέσπασμα bobcat, θα ένιωθα άσχημα για τα bobcat, αλλά αυτό δεν ενέχει μεγάλο κίνδυνο για τους ανθρώπους».
Εάν ένα εμβόλιο μειώνει την ποσότητα του ιού στην αγελάδα, «τότε τελικά μειώνουμε την πιθανότητα δημιουργίας ενός μεταλλαγμένου ιού που εξαπλώνεται στους ανθρώπους», είπε.
___
Το Τμήμα Υγείας και Επιστήμης του Associated Press λαμβάνει υποστήριξη από την Ομάδα Επιστημών και Εκπαιδευτικών Μέσων του Ιατρικού Ινστιτούτου Howard Hughes. Η AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνη για όλο το περιεχόμενο.