Φαίνεται ότι όπου οι επιστήμονες αναζητούν πλαστικό, το βρίσκουν: από τον πάγο στην Ανταρκτική μέχρι τις πρώτες κενώσεις των νεογνών.
Τώρα οι ερευνητές ανακαλύπτουν ότι η ποσότητα του μικροσκοπικού πλαστικού που επιπλέει σε μπουκάλια πόσιμου νερού είναι πολύ μεγαλύτερη από ό,τι αρχικά πιστεύαμε.
Χρησιμοποιώντας εξελιγμένη τεχνολογία απεικόνισης, επιστήμονες στο εργαστήριο Lamont-Doherty του Πανεπιστημίου Κολούμπια εξέτασαν δείγματα νερού από τρεις δημοφιλείς μάρκες (δεν θα πούμε ποιες) και βρήκαν εκατοντάδες χιλιάδες κομμάτια πλαστικού ανά λίτρο νερού.
Το ενενήντα τοις εκατό αυτών των πλαστικών ήταν αρκετά μικρά για να θεωρηθούν νανοπλαστικά: μικροσκοπικά σωματίδια τόσο μικρά που μπορούν να απορροφηθούν στα ανθρώπινα κύτταρα και ιστούς και να διασχίσουν τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό.
Διαβάστε περισσότερα: Ένα αποτελεσματικό αντιβιοτικό έχει εμφανιστεί στη μάχη κατά των θανατηφόρων, ανθεκτικών στα φάρμακα υπερμικροβίων
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε τη Δευτέρα στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences, εγείρει νέες ανησυχίες σχετικά με τις δυνητικά επιβλαβείς επιπτώσεις στην υγεία —και την εξάπλωση— των νανοπλαστικών. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η ποσότητα τέτοιων σωματιδίων ήταν 10 έως 100 φορές μεγαλύτερη από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
«Για πολύ καιρό πριν από αυτή τη μελέτη, πραγματικά σκεφτόμουν τι υπήρχε στα μπουκάλια νερού [in terms of] «Η νανοπλαστική αποτελούνταν από μερικές μόνο εκατοντάδες σωματίδια PET», δήλωσε ο Naixin Qian, φοιτητής χημείας στο Πανεπιστήμιο Columbia και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. “Αποδεικνύεται ότι είναι πολύ περισσότερα από αυτό.” Το PET, ή τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο, είναι ένας τύπος διαφανούς πλαστικού που χρησιμοποιείται συνήθως για μπουκάλια νερού μιας χρήσης.
Τα μικροπλαστικά – σωματίδια που κυμαίνονται σε μέγεθος από 1 μικρόμετρο έως 5 χιλιοστά – έχουν τεκμηριωθεί σε εμφιαλωμένο νερό και νερό βρύσης εδώ και αρκετά χρόνια. Αλλά ο εντοπισμός των νανοπλαστικών – σωματιδίων μεγέθους μόλις δισεκατομμυριοστών του μέτρου – εγείρει συναγερμό.
Το απίστευτα μικρό μέγεθος των νανοσωματιδίων τους επιτρέπει να συμπεριφέρονται διαφορετικά από τα μεγαλύτερα κομμάτια ύλης, είπε Beizhan YanΠεριβαλλοντικός χημικός της Κολούμπια και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Οι ρύποι και τα παθογόνα μπορούν να μεταφερθούν στην επιφάνεια ενός σωματιδίου. Όσο μικρότερο γίνεται ένα σωματίδιο, τόσο μεγαλύτερη γίνεται η αναλογία επιφάνειας προς όγκο.
Ως αποτέλεσμα, λέει ο Yan, «δεν είναι τόσο τοξικά όταν το μέγεθος των σωματιδίων είναι μεγαλύτερο, αλλά γίνονται τοξικά όσο γίνονται μικρότερα επειδή μπορούν να παρεμβαίνουν στα κύτταρα, τους ιστούς και τα οργανίδια».
Η έρευνα για τις επιδράσεις του πλαστικού στην ανθρώπινη υγεία βρίσκεται ακόμη σε αρχικό στάδιο. Μόλις πρόσφατα οι επιστήμονες ανακάλυψαν την παρουσία πλαστικών στα σώματα και τα όργανα των ανθρώπων.
Όμως, μελέτες σε άλλα ζώα δείχνουν ισχυρό, αρνητικό αντίκτυπο στην υγεία. Σε εργαστηριακές μελέτες σε ψάρια και τρωκτικά, τα μικροπλαστικά έχουν αποδειχθεί ότι επηρεάζουν την ανάπτυξη, την αναπαραγωγική λειτουργία και υγεία, την υγεία του εντέρου, τα επίπεδα ορμονών, την ανοσολογική απόκριση, την καρδιά και πολλά άλλα.
Διαβάστε περισσότερα: Ερωτήσεις σχετικά με την αποστολή Mars Sample Return της NASA θέτουν σε κίνδυνο θέσεις εργασίας JPL
Οι συγγραφείς της μελέτης χρησιμοποίησαν έναν νέο τύπο μικροσκοπίου που μπορεί να απεικονίσει τη δόνηση των μορίων για να αναλύσει τα νανοσωματίδια χρησιμοποιώντας μια βιβλιοθήκη επτά κοινών πλαστικών. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι βρήκαν μικροσκοπικά κομμάτια PET, αφού από αυτό ήταν φτιαγμένα τα μπουκάλια. Ωστόσο, η ποσότητα του PET μειώθηκε από την ποσότητα των πολυαμιδίων, μια μορφή νάιλον που χρησιμοποιείται σε φίλτρα αντίστροφης όσμωσης μέσω των οποίων διέρχεται νερό πριν από την εμφιάλωση.
Άλλα πλαστικά που έχουν ανιχνευθεί σε μικροσκοπικές ποσότητες στο νερό περιλαμβάνουν το πολυστυρένιο, το χλωριούχο πολυβινύλιο και το μεθακρυλικό πολυμεθύλιο, γνωστό και ως πλεξιγκλάς. Ωστόσο, μόνο το 10% των νανοσωματιδίων που αναλύθηκαν θα μπορούσε να αποδοθεί σε ένα από αυτά τα επτά γνωστά πλαστικά, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Η προέλευση των υπολοίπων είναι άγνωστη.
Τα τελευταία χρόνια, οι ερευνητές έχουν εντοπίσει μικροπλαστικά από τα βαθύτερα νερά των ωκεανών μέχρι τις χιονισμένες κορυφές των ψηλότερων βουνών του κόσμου. Το βρήκαν στο ανθρώπινο αίμα, στον πνευμονικό ιστό και στον εγκέφαλο, καθώς και σε οργανισμούς που κυμαίνονται από σκουλήκια και ζωοπλαγκτόν έως φάλαινες και πολικές αρκούδες.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα σωματίδια προσλαμβάνονται μέσω της τροφής και του νερού. Σε άλλες περιπτώσεις, εισπνέονται – οι επιστήμονες τα έχουν βρει στον εξωτερικό και εσωτερικό αέρα και στα σύννεφα – ή απορροφώνται από το δέρμα.
Το πλύσιμο συνθετικών ρούχων και η αποσυναρμολόγηση των ελαστικών αυτοκινήτων είναι δύο από τις μεγαλύτερες πηγές πλαστικού που μεταφέρεται στον αέρα.
«Ως άνθρωποι, ζούμε σε ένα περιβάλλον όπου το πλαστικό είναι παντού», είπε ο Yan.
Υπάρχουν επίσης στοιχεία ότι αυτά τα μικρά σωματίδια βιοσυσσωρεύονται, ή γίνονται πιο συμπυκνωμένα, καθώς μετακινούνται από τον έναν οργανισμό στον άλλο στην τροφική αλυσίδα.
Αν και η μελέτη Columbia δεν ανέλυσε δείγματα νερού βρύσης, προηγούμενες μελέτες που εξέτασαν μικροπλαστικά βρήκαν σημαντικά χαμηλότερες συγκεντρώσεις αυτών των σωματιδίων στο νερό της βρύσης από ότι στο εμφιαλωμένο νερό.
Οι συσκευασίες τροφίμων είναι επίσης μια γνωστή πηγή μόλυνσης από πλαστικό στα τρόφιμα. Στις 4 Ιανουαρίου, η Consumer Reports δημοσίευσε τα αποτελέσματα της μελέτης της Ερευνα σε πλαστικά χημικά σε κοινά επεξεργασμένα τρόφιμα που καταναλώνονται ευρέως στις Ηνωμένες Πολιτείες
Τα πλαστικά χημικά και τα νανοπλαστικά “είναι μέρος του ίδιου προβλήματος, αλλά είναι δύο εντελώς διαφορετικά ζώα”, δήλωσε ο James E. Rogers, μικροβιολόγος και αναπληρωτής διευθυντής ασφάλειας προϊόντων στο Consumer Reports. «Το ένα είναι χημικό και το άλλο φυσικό κομμάτι, ακόμα κι αν είναι μικρού μεγέθους».
Διαβάστε περισσότερα: Το κράτος κατηγορεί την Exxon Mobil για εξαπάτηση του κοινού και διαιώνιση του «μύθου» της ανακύκλωσης πλαστικών
Από τα 85 τρόφιμα που δοκιμάστηκαν, τα 84 είχαν ίχνη φθαλικών ενώσεων, τη χημική ουσία που χρησιμοποιείται πιο συχνά για να κάνει το πλαστικό πιο ανθεκτικό. Σχεδόν το 80% των τροφίμων περιείχε δισφαινόλες, μια άλλη βιομηχανική χημική ουσία.
Τόσο οι φθαλικές ενώσεις όσο και οι δισφαινόλες είναι γνωστοί ενδοκρινικοί διαταράκτες, που σημαίνει ότι παρεμβαίνουν στο ορμονικό σύστημα του σώματος. Η έκθεση σε αυτές τις χημικές ουσίες με την πάροδο του χρόνου συνδέεται με υψηλότερο κίνδυνο διαβήτη, παχυσαρκίας, καρκίνου και προβλημάτων γονιμότητας, είπε ο Rogers.
«Μπορεί να μην είστε σε θέση να μειώσετε την έκθεση στο μηδέν, αλλά μπορείτε τουλάχιστον να μειώσετε τον κίνδυνο μειώνοντας την έκθεσή σας», είπε ο Rogers. «Αποφύγετε το γρήγορο φαγητό. Τρώτε λιγότερα επεξεργασμένα τρόφιμα. Τρώτε λιγότερα λιπαρά φαγητά».
Τώρα που μας έχουν ζεστάνει για το εμφιαλωμένο νερό, η ομάδα της Κολούμπια διερευνά πώς αλλιώς μπορεί να χρησιμοποιήσει διεγερμένη μικροσκοπία σκέδασης Raman για να ανιχνεύσει νανοπλαστικά σε άλλους τομείς της ζωής.
Ένα έργο ασχολείται με τα νανοπλαστικά στα καυσαέρια και τα λύματα από εμπορικά και ιδιωτικά πλυντήρια και στεγνωτήρια. Ενα ζευγάρι Βρετανοί τυχοδιώκτες Αυτήν τη στιγμή πεζοπορούν στην Ανταρκτική συλλέγοντας δείγματα χιονιού για να τα αναλύσει η ομάδα. Η ομάδα της Κολούμπια συνεργάζεται επίσης με άλλα ερευνητικά ιδρύματα για τη μέτρηση των νανοπλαστικών σε ανθρώπινους ιστούς και την κατανόηση των επιπτώσεών τους στην υγεία.
Και μια ομάδα στο Πανεπιστήμιο του Waterloo στον Καναδά χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη για να ταξινομήσει τα κομμάτια πλαστικού που βρίσκονται στα λύματα – παρέχοντας μια νέα και δυνητικά πιο ισχυρή και ακριβή μέθοδο για τον εντοπισμό διαφορετικών και συχνά δύσκολα αναγνωρίσιμων ποικιλιών πλαστικού σε δείγματα νερού .
«Είναι ένα παράδειγμα χρήσης της τεχνητής νοημοσύνης για καλό σκοπό», δήλωσε ο Wayne Parker, καθηγητής Πολιτικής και Περιβαλλοντικής Μηχανικής στο σχολείο.
Μέθοδοι όπως η τεχνητή νοημοσύνη ή η τεχνολογία που χρησιμοποιεί η ομάδα της Κολούμπια για την αναγνώριση μικροπλαστικών και νανοπλαστικών, θα επιτρέψουν στους ερευνητές να εντοπίσουν και να αξιολογήσουν καλύτερα «τους κινδύνους αυτών των σωματιδίων» στο περιβάλλον και στους εαυτούς μας, είπε ο Parker.
Αυτή η ιστορία εμφανίστηκε αρχικά στους Los Angeles Times.