Το σχέδιο για την κατασκευή μιας τεράστιας εγκατάστασης εκτροφής πιθήκων σε μια μικρή πόλη στην πολιτεία Τζόρτζια των ΗΠΑ που θα μπορούσε τελικά να φιλοξενήσει 30.000 πιθήκους cynomolgus έχει πυροδοτήσει μια περίπλοκη νομική διαμάχη. Προκύπτει μια σύγκρουση μεταξύ κατοίκων της περιοχής και μιας εταιρείας, τα στελέχη της οποίας ελέγχονται για την προηγούμενη θεραπεία ζώων που προορίζονταν για ιατρική έρευνα.
Η μοίρα της εγκατάστασης βρίσκεται στα χέρια του Εφετείου της Τζόρτζια, το οποίο θα αποφασίσει την Πέμπτη εάν θα ανατρέψει την έγκριση ενός ομολόγου που υποσχέθηκε η πόλη στην Bainbridge Safer Human Medicine, μια εταιρεία που ιδρύθηκε από βετεράνους της βιομηχανίας έρευνας ζώων. Η εταιρεία έλαβε την εγγύηση αφού οι υπεύθυνοι της Bainbridge έδωσαν το πράσινο φως στο έργο τον Δεκέμβριο.
Αλλά στους μήνες που ακολούθησαν, οι κάτοικοι άρχισαν να αντιτίθενται στο έργο με τη βοήθεια της οργάνωσης για τα δικαιώματα των ζώων PETA.
«Φαίνεται σαν κάποιος να ρίχνει μια βόμβα στη μέση όλων όσων έχουμε δουλέψει και κατασκευάσει», είπε η Τζουν Φέρκλοθ, μια δια βίου κάτοικος του Μπέινμπριτζ. «Δεν μπορούμε απλώς να παραμένουμε και να παρακολουθούμε αυτό να συμβαίνει».
Δεν είναι το πρώτο τέτοιο έργο που αντιμετωπίζει την τοπική αντιπολίτευση – με την υποστήριξη της PETA – τη στιγμή που οι ερευνητές λένε ότι ξεμένουν από μαϊμούδες για ιατρικές εξετάσεις. Οι πίθηκοι Cynomolgus είναι από τους πιθήκους που χρησιμοποιούνται πιο συχνά στην έρευνα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αν και οι πίθηκοι χρησιμοποιούνται μόνο σε ένα κλάσμα του ποσοστού των πειραμάτων σε ζώα, οι ερευνητές λένε ότι είναι εξαιρετικά σημαντικά.
Μια προγραμματισμένη εγκατάσταση αναπαραγωγής πιθήκων στην κομητεία Μπραζόρια του Τέξας, από τα εργαστήρια Charles River Laboratories εγκαταλείφθηκε φέτος μετά την τοπική αντιπολίτευση που υποστηρίζεται από την PETA. Η PETA αντιστάθηκε επίσης όταν μια κινεζική εταιρεία αγόρασε γη στη Φλόριντα για μια πιθανή εγκατάσταση πρωτευόντων πριν από μερικά χρόνια – το σχέδιο τελικά ακυρώθηκε.
Οι μάχες δείχνουν ότι οι ακτιβιστές για τα δικαιώματα των ζώων, μαζί με τους ντόπιους κατοίκους, ήταν κάπως επιτυχημένοι στο να αντισταθούν σε νέες εγκαταστάσεις παρά τις συνεχείς απαιτήσεις των επιστημόνων.
Οι δοκιμές σε ζώα για ερευνητικούς σκοπούς έχουν μακρά ιστορία – όπως και η αντίσταση σε αυτές. Και ενώ πολλοί επιστήμονες υποστηρίζουν την πιο ανθρώπινη μεταχείριση των πειραματόζωων, προειδοποιούν επίσης ότι ο τερματισμός αυτής της έρευνας θα παρεμπόδιζε σοβαρά πολλές ιατρικές προόδους. Οι δοκιμές σε ζώα στις Ηνωμένες Πολιτείες ρυθμίζονται από τον νόμο περί ευημερίας των ζώων του 1966.
Ο Δρ. Ο Paul Johnson, διευθυντής του Εθνικού Κέντρου Έρευνας για Πρωτεύοντα Emory στην Ατλάντα, είπε ότι η έρευνα σε πιθήκους βοήθησε στην ανάπτυξη εμβολίων Covid, ενός εμβολίου HIV που βρίσκεται σε κλινικές δοκιμές επί του παρόντος, και του belatacept, ενός φαρμάκου που χρησιμοποιείται σε μεταμοσχεύσεις νεφρών.
Τα τεστ μπορεί να είναι τραυματικά για τους πιθήκους. Κάποιοι υποβάλλονται σε ευθανασία ενώ άλλοι περνούν από τις δοκιμές.
«Μελετούμε τους πιθήκους γιατί ο εγκέφαλός τους μοιάζει πολύ με τον άνθρωπο», είπε ο Τζόνσον.
Στο Bainbridge, μια πόλη περίπου 14.000 κατοίκων στη νοτιοδυτική Γεωργία, οι κάτοικοι άρχισαν να στρέφονται ενάντια στο σχέδιο μακάκων μετά τις εκλογές του Δεκεμβρίου.
Η Faircloth, βασικός οργανωτής της απάντησης του Bainbridge, μετέτρεψε το γραφείο εσωτερικής διακόσμησης της σε χώρο συγκέντρωσης μελών της κοινότητας που αγωνίζονται, όπως το έθεσαν, στο «Stop the Monkey Farm» με επιγραφές, φυλλάδια και καπέλα διάσπαρτα στο δάπεδο και στο ύφασμα. Πολλοί διαμαρτυρήθηκαν και μίλησαν στις συνεδριάσεις του δημαρχείου. Μερικοί δημιούργησαν έναν ιστότοπο και μια ομάδα στο Facebook που έχει πλέον πάνω από χίλια μέλη. Και κάθε Τρίτη βράδυ συνέρχονται για να προσευχηθούν.
Οι κάτοικοι εξέφρασαν ανησυχίες για την ίδια την εγκατάσταση και την πιθανότητα να διαφύγουν μαϊμούδες. Αυτό έχει συμβεί περιστασιακά σε άλλες εγκαταστάσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες, συμπεριλαμβανομένης μιας εγκατάστασης στο Πανεπιστήμιο Υγείας & Επιστήμης του Όρεγκον στο Πόρτλαντ. Ωστόσο, δεν υπάρχουν αναφορές για τραυματισμούς κατοίκων.
«Βλέπουμε μια ζούγκλα με θόρυβο, μυρωδιά και πιθανότητα ασθένειας», είπε η Πένι Ρέινολντς, η οποία ζει απέναντι από τη γη που προορίζεται για την εγκατάσταση στο Μπέινμπριτζ.
Η Safer Human Medicine διαβεβαίωσε τους κατοίκους ότι θα ληφθούν κάθε προφύλαξη για να διασφαλιστεί ότι όλα τα απόβλητα αποθηκεύονται στις εγκαταστάσεις και αποστέλλονται στη μονάδα επεξεργασίας λυμάτων της πόλης. Είπε επίσης ότι ο περισσότερος θόρυβος θα παραμείνει εντός της εγκατάστασης και ότι δεν θα υπήρχε “αισθητή οσμή”.
Ο Greg Westergaard, Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας εκτροφής πιθήκων Alpha Genesis, λέει ότι η δημιουργία εγκαταστάσεων εκτροφής πιθήκων απαιτεί πολλή δουλειά.
«Χρειάζεται πολλή εκπαίδευση. απαιτείται τεράστια υποδομή», είπε. «Θα βρωμάει και θα υπάρχει απορροή από τον καθαρισμό».
Οι κάτοικοι του Bainbridge έχουν επισημάνει το ιστορικό ορισμένων στελεχών της Safer Human Medicine – δύο από τα οποία κατείχαν προηγουμένως ηγετικές θέσεις σε εταιρείες που έχουν στοχοποιηθεί – ως λόγο αμφιβολίας για τη δέσμευσή τους.
Ο Jim Harkness, Διευθύνων Σύμβουλος της Safer Human Medicine, ήταν ο διευθύνων σύμβουλος της Envigo, μιας εταιρείας που ομολόγησε την ενοχή της την περασμένη εβδομάδα για παραμέληση χιλιάδων σκύλων και συμφώνησε να πληρώσει πρόστιμο ρεκόρ 35 εκατομμυρίων δολαρίων. Ο Chief Operating Officer Kurt Derfler άφησε τη δουλειά του στα εργαστήρια Charles River Laboratories πέρυσι, λίγους μήνες αφότου το Υπουργείο Δικαιοσύνης κάλεσε την εταιρεία ως μέρος της έρευνάς της για πιθανή λαθρεμπόριο άγριων πιθήκων από την Καμπότζη. Τα εργαστήρια Charles River Laboratories δήλωσαν τότε ότι οποιεσδήποτε ανησυχίες σχετικά με τον ρόλο του ήταν «αβάσιμες».
Ούτε ο Harkness ούτε ο Derfler κατηγορήθηκαν μεμονωμένα σε αυτές τις περιπτώσεις.
Η Safer Human Medicine απέρριψε αιτήματα συνέντευξης. Σε ένα email ανέφερε: «Η Envigo λειτουργεί κάτω από άνευ προηγουμένου συνθήκες που προκλήθηκαν από την πανδημία και συνέχισε: «Έχουμε δεσμευτεί να ενεργούμε υπεύθυνα και ηθικά σε αυτόν τον τομέα για δεκαετίες και θα συνεχίσουμε να το κάνουμε».
Η Safer Human Medicine είπε ότι δεν χρησιμοποιεί μακάκους που αλιεύονται άγρια, οι οποίοι μπορούν να μεταδώσουν ιούς όπως ο έρπης Β. Οι μακάκοι κατάγονταν από την Ασία, ειπώθηκε, χωρίς να δώσουν περισσότερες λεπτομέρειες για το πού.
Η πρωτοβουλία πολιτών στο Bainbridge έχει πετύχει πολλά. Ο Rick McCaskill, εκτελεστικός διευθυντής της Αρχής Ανάπτυξης της Κομητείας Bainbridge και Decatur, είπε ότι αυτό που κάποτε διαφημιζόταν ως “τεράστια επένδυση” σχεδόν 400 εκατομμυρίων δολαρίων και 260 θέσεων εργασίας αποδείχθηκε γρήγορα άχρηστο. Μετά από έντονη δημόσια αντίδραση, οι ηγέτες του Bainbridge ψήφισαν τον Φεβρουάριο να αποσύρουν την υποστήριξή τους για το έργο Safer Human Medicine.
«Αισθανθήκαμε ότι ο διχασμός και η αναταραχή στην κοινότητα αντιστάθμισαν τα οφέλη του έργου», είπε ο McCaskill.
Οι ερευνητικοί πίθηκοι εκτρέφονται στα επτά Εθνικά Ερευνητικά Κέντρα Πρωτευόντων, καθένα από τα οποία έχει τη δική του αποικία αναπαραγωγής, καθώς και άλλες εγκαταστάσεις σε όλη τη χώρα. Τα Εθνικά Ερευνητικά Κέντρα Πρωτευόντων χρησιμοποιούν συχνά μακάκους ρέζους, ενώ οι φαρμακευτικές εταιρείες τείνουν να χρησιμοποιούν μακάκους cynomolgus – το είδος που σχεδιάζει να εκτρέφει η Safer Human Medicine.
Υπάρχει κάποια μετατόπιση από τις δοκιμές σε ζώα για την ανάπτυξη φαρμάκων, που κάποτε απαιτούνταν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 2022, ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν υπέγραψε τον Νόμο Εκσυγχρονισμού του FDA 2.0, ο οποίος επιτρέπει εναλλακτικές λύσεις στα ζώα όταν είναι δυνατόν. Φέτος, πολλά μέλη του Κογκρέσου εισήγαγαν ένα νομοσχέδιο που πηγαίνει ένα βήμα παραπέρα – επιτρέποντας μια στροφή από την έρευνα σε ζώα.
«Πιθανώς θα υπάρχει μια συλλογή εναλλακτικών λύσεων, από τεχνητή νοημοσύνη έως μοντέλα υπολογιστών και όργανα σε τσιπ», δήλωσε ο Τζιμ Νιούμαν, διευθυντής επικοινωνίας για το Americans for Medical Progress, μια ομάδα που υποστηρίζει ιατρικές δοκιμές σε ζώα όταν είναι απαραίτητο. «Αλλά αυτό που έχουμε σήμερα διαθέσιμο μπορεί να μειώσει τον αριθμό των ζώων μόνο σε κάποιο βαθμό».
Επί του παρόντος, οι ερευνητές εξακολουθούν να βασίζονται σε πιθήκους για κάποιες δοκιμές και ορισμένοι ερευνητές σε ζώα λένε ότι υπάρχει έλλειψη πιθήκων cynomolgus στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αναφέρουν μείωση των εισαγωγών άνω του 20% το 2020 αφού η Κίνα διέκοψε τις εξαγωγές. Λένε ότι οι τιμές για τους πιθήκους cynomolgus εκτινάσσονται στα ύψη.
Η Safer Human Medicine βλέπει τη σχεδιαζόμενη εγκατάσταση ως απάντηση στην έλλειψη. Θα ξεκινήσει με 500 έως 1.000 πιθήκους και στη συνέχεια θα επεκταθεί σταδιακά. Τα χρήματα για την κατασκευή της εγκατάστασης θα προέλθουν από βιομηχανία και ιδιώτες δωρητές στις ΗΠΑ, λέγεται. Ονόματα δεν αναφέρονται.
Δεν είναι απολύτως σαφές πόσο μεγάλη είναι η αντίσταση του πληθυσμού στις εγκαταστάσεις. Ορισμένοι τοπικοί πολιτικοί που έκαναν εκστρατεία κατά της διευκόλυνσης δεν κέρδισαν στις τελευταίες εκλογές, αν και δεν είναι προφανές ότι οι ήττες τους είχαν σχέση με αυτές τις θέσεις.
Ωστόσο, η Faircloth είπε ότι η ομάδα της δεν έχει σχέδια να υποχωρήσει.
«Αν δεν υπερασπιστούμε τα δικαιώματά μας, απλώς θα μας κατακλύσουν», είπε. «Απλώς δεν μπορούμε να το επιτρέψουμε».
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο NBCNews.com.