Καθώς μεγαλώνετε, μπορεί να συμβούν πολλές αλλαγές – τα μαλλιά σας γκριζάρουν, η όρασή σας δεν είναι πλέον όπως παλιά και η κινητικότητά σας είναι συχνά περιορισμένη. Αλλά πέρα από αυτές τις φυσιολογικές αλλαγές, οι άνθρωποι βιώνουν επίσης αλλαγές στον κοινωνικό τους κόσμο. Καθώς μεγαλώνουμε, οι κοινωνικοί μας κύκλοι τείνουν να μικραίνουν.
Μια τέτοια πτώση στα κοινωνικά δίκτυα έχει εγείρει ανησυχίες μεταξύ των επιστημόνων που έχουν επίγνωση της σημασίας των κοινωνικών σχέσεων για την υγεία και την ευημερία. Η κοινωνική απομόνωση μπορεί να είναι εξίσου επιζήμια για την υγεία με την παχυσαρκία, τον αλκοολισμό ή την έλλειψη άσκησης.
Ωστόσο, την τελευταία δεκαετία, οι επιστήμονες άρχισαν να πιστεύουν ότι η συρρίκνωση των κοινωνικών δικτύων με την ηλικία μπορεί να μην είναι απαραίτητα κακό.
Αντί η κοινωνική παρακμή να οφείλεται αποκλειστικά στον θάνατο φίλων ή στην επιδείνωση της υγείας, οι άνθρωποι μπορεί να γίνονται πιο επιλεκτικοί στις κοινωνικές τους αλληλεπιδράσεις καθώς γερνούν. Τέλος, πολλοί ηλικιωμένοι τείνουν να εστιάζουν τις κοινωνικές τους προσπάθειες στην οικογένεια και τους στενούς φίλους. Αυτή η αλλαγή στην κοινωνική εστίαση μπορεί να οφείλεται στο ότι οι ηλικιωμένοι γνωρίζουν τον περιορισμένο χρόνο που τους απομένει και δίνουν προτεραιότητα στις πιο σημαντικές σχέσεις τους.
Ως συμπεριφορικός και μοριακός οικολόγος, μας ενδιέφερε να κατανοήσουμε τις εξελικτικές ρίζες αυτών των αλλαγών που σχετίζονται με την ηλικία στην κοινωνική εστίαση.
Για να διερευνήσουμε εάν άλλα ζώα μοιράζονται αυτά τα πρότυπα κοινωνικής επιλεκτικότητας με την ηλικία, στραφήκαμε σε έναν ελεύθερο πληθυσμό με πάνω από 200 μακάκους στο νησί Cayo Santiago του Πουέρτο Ρίκο. Δουλεύοντας με τους συναδέλφους μας, συλλέξαμε δεδομένα οκτώ ετών για το πώς αυτοί οι πίθηκοι αλληλεπιδρούσαν μεταξύ τους καθώς γερνούσαν.
Βρήκαμε εντυπωσιακούς παραλληλισμούς με τα πρότυπα κοινωνικής γήρανσης στους ανθρώπους και η μελέτη μας ρίχνει φως στις αιτίες και τις πιθανές συνέπειες της συρρίκνωσης των κοινωνικών δικτύων με την ηλικία.
Επιλεκτική επιλογή συντρόφου
Εστιάσαμε συγκεκριμένα στις γυναίκες μακάκους επειδή έχουν τις πιο σταθερές μακροχρόνιες σχέσεις σε αυτόν τον πληθυσμό. Με τη βοήθεια αρκετών αφοσιωμένων τεχνικών έρευνας, παρακολουθήσαμε αυτές τις γυναίκες για έως και επτά ώρες την ημέρα σε μια περίοδο οκτώ ετών.
Πρώτον, διαπιστώσαμε ότι οι γυναίκες μακάκοι περνούσαν πραγματικά χρόνο με λιγότερους κοινωνικούς εταίρους καθώς γερνούσαν. Οι ηλικιωμένοι μακάκοι κάθονταν κοντά σε λιγότερους συντρόφους και φρόντιζαν επίσης λιγότερους συντρόφους. Η περιποίηση είναι μια σημαντική δεσμευτική συμπεριφορά στους μακάκους που τα θηλυκά ασκούν μόνο με τους καλύτερους φίλους τους.
Είναι σημαντικό ότι αυτή η πτώση στους κοινωνικούς κύκλους των θηλυκών δεν προκλήθηκε από το θάνατο των συντρόφων τους ή επειδή οι ηλικιωμένοι πίθηκοι θεωρήθηκαν κάπως ανεπιθύμητοι και ως εκ τούτου θα έπρεπε να αποφεύγονται. Παρατηρήσαμε ότι η συχνότητα με την οποία άλλοι πίθηκοι αναζητούσαν μεγαλύτερα θηλυκά ως κοινωνικούς εταίρους δεν άλλαζε με την ηλικία.
Αντίθετα, φαινόταν να υπάρχουν ξεκάθαρα στοιχεία ότι οι γυναίκες μειώνουν ενεργά το μέγεθος των κοινωνικών τους δικτύων με την πάροδο του χρόνου. Συγκεκριμένα, τα θηλυκά άρχισαν να αλληλεπιδρούν με λιγότερους συντρόφους της ομάδας καθώς μεγάλωναν. Παρατηρήσαμε αυτή την πτώση ξεκινώντας από τις γυναίκες στην ακμή τους (περίπου 10 ετών) έως εκείνες που πλησιάζουν στο τέλος της ζωής τους (περίπου 28 ετών).
Μια οικογενειακή υπόθεση
Φυσικά, ένα σημαντικό κομμάτι αυτού του παζλ είναι με ποιον αλληλεπιδρούν αυτές οι γυναίκες μακάκοι καθώς γερνούν.
Διαπιστώσαμε ότι, όπως οι άνθρωποι, οι ηλικιωμένες γυναίκες μακάκοι επικέντρωναν τον χρόνο και την προσπάθειά τους στα μέλη της οικογένειας και στους «φίλους» με τους οποίους είχαν ιδιαίτερα ισχυρούς και σταθερούς δεσμούς.
Ενώ αυτή η στένωση των δικτύων και η εστίαση σε συγγενείς και συγγενείς δεν οφείλεται απαραίτητα στο ότι οι μακάκοι γνωρίζουν ότι είναι κοντά στο θάνατο – οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι εάν τα μη ανθρώπινα ζώα γνωρίζουν τη δική τους θνησιμότητα – υποδηλώνει, αλλά προτείνει ότι μπορεί να υπάρχει είναι μια κοινή εξελικτική βάση για την κοινωνική επιλεκτικότητα στους ανθρώπους και σε άλλα πρωτεύοντα θηλαστικά.
Γιατί μπορεί να είναι αυτό;
Μια πιθανότητα προκύπτει από το γεγονός ότι οι άνθρωποι και άλλα θηλαστικά αντιμετωπίζουν μια αποδυνάμωση του ανοσοποιητικού τους συστήματος καθώς γερνούν. Αρρωσταίνουμε πιο γρήγορα και δυσκολευόμαστε να αναρρώσουμε όταν μας συμβαίνει κάτι.
Η μείωση του κοινωνικού σας κύκλου καθώς γερνάτε μπορεί να είναι ένας σημαντικός τρόπος για να αποτρέψετε τη μόλυνση από ασθένεια ή άλλη ασθένεια. Μια τέτοια παρακμή μπορεί να μην είναι μια συνειδητή στρατηγική, αλλά θα μπορούσε να είναι μια ασυνείδητη τάση που επιλέχθηκε κατά τη διάρκεια της εξέλιξης επειδή ενίσχυσε τη βιολογική ικανότητα των προγόνων μας των πρωτευόντων. Ως αποτέλεσμα, αυτό το μοτίβο μπορεί να επιμείνει σήμερα, ακόμη και σε άτομα που έχουν περάσει πολύ καλά την αναπαραγωγική τους ηλικία.
Μια ελπιδοφόρα προοπτική
Τι σημαίνουν όλα αυτά; Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι μπορούν να ζήσουν περισσότερο, πιο υγιείς ζωές αποτελεί βασική προτεραιότητα για τους οργανισμούς υγειονομικής περίθαλψης παγκοσμίως. Το να ανακαλύψετε πώς να διατηρήσετε πολύτιμες κοινωνικές σχέσεις μέχρι τα βαθιά γεράματα θα παίξει πιθανότατα καθοριστικό ρόλο.
Τα αποτελέσματα αυτής της μελέτης υποδηλώνουν ότι η συρρίκνωση του δικτύου κατά τη διάρκεια της ζωής είναι ένα πρότυπο γήρανσης που εμφανίζεται όχι μόνο στους ανθρώπους αλλά μπορεί επίσης να υπάρχει και σε άλλα πρωτεύοντα θηλαστικά.
Ενώ η μοναξιά στους ηλικιωμένους είναι μια ανησυχία για την υγεία που δεν πρέπει να αγνοηθεί, μπορεί να υπάρχουν σημαντικές διαφορές μεταξύ των ανθρώπων που απομονώνονται ακούσια καθώς γερνούν και των ατόμων που επιλέγουν να παραμείνουν σε μικρότερους κοινωνικούς κύκλους. Στις τελευταίες περιπτώσεις, η συρρίκνωση των δικτύων με την ηλικία μπορεί να μην είναι κακή.
Αντίθετα, μπορεί να είναι πολύ ωφέλιμο εάν γινόμαστε επιλεκτικοί στην κοινωνική μας συμπεριφορά καθώς γερνάμε, κάτι που έχει οδηγήσει σε αυτό το μοτίβο να παραμένει επί χιλιετίες.
Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύτηκε από το The Conversation, έναν μη κερδοσκοπικό, ανεξάρτητο ειδησεογραφικό οργανισμό που σας φέρνει γεγονότα και αξιόπιστες αναλύσεις για να σας βοηθήσει να κατανοήσετε τον περίπλοκο κόσμο μας. Το έγραψε: Erin Siracusa, Πανεπιστήμιο του Έξετερ και ο Noah Snyder-Mackler, Πανεπιστήμιο της Αριζόνα
Διαβάστε περισσότερα:
Η Erin Siracusa έχει λάβει ή λαμβάνει χρηματοδότηση από την American Society of Mammalogists, το Arctic Institute of North America, το Natural Sciences and Engineering Research Council του Καναδά, το National Institute of Health και το European Research Council.
Ο Noah Snyder-Mackler έχει λάβει ή λαμβάνει χρηματοδότηση από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας, το Ίδρυμα Leakey, το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον.