Χρειάστηκε λίγος χρόνος για να συμφωνήσει ο Λι Κλαρκ για μια μετακόμιση από την αγαπημένη του Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ στη Σάντερλαντ, καθώς και πολλά μπουκάλια σαμπάνιας και μια συνεχή γοητεία από τον προπονητή Πίτερ Ριντ.
Αλλά μετά από δύο επιτυχημένα χρόνια στο Stadium of Light, χρειάστηκε «λιγότερο από ένα λεπτό» για να γίνει ο μέσος μια από τις πιο αμφιλεγόμενες φιγούρες στην ιστορία του συλλόγου.
Αυτή είναι η ιστορία ενός παίκτη που γεφύρωσε για λίγο το χάσμα του ντέρμπι μεταξύ Tyne και Wear, σε μια εποχή που οι εντάσεις μεταξύ των δύο ομάδων της Βόρειας Ανατολής ήταν στο υψηλότερο σημείο τους. Που κατάφερε να τα χαλάσει όλα σε μια στιγμή τρέλας ένα μεθυσμένο απόγευμα στο Λονδίνο.
Ένας Geordie που είχε «ζήσει το όνειρο» ενώ έπαιζε για τον Kevin Keegan, αναδείχθηκε από την ομάδα νέων για να παίξει βασικό ρόλο στην ομάδα της Newcastle που κέρδισε την άνοδο στην Premier League το 1993 και έχασε ελάχιστα την κατάκτηση του τίτλου για μόλις τρεις. χρόνια που χάθηκαν αργότερα ο Κλαρκ ήταν τόσο ασπρόμαυρος όσο γίνεται.
Ήταν στις εξέδρες όταν ο Keegan μεταμόρφωσε τον σύλλογο ως παίκτη μεταξύ 1982 και 1984 και έχυσε παιδικά δάκρυα καθώς έφευγε. Έπειτα, για να παίξει για τον ήρωά του στο St James’ Park, ο Clark έκανε κάτι που κάθε Geordie θα ήθελε.
«Ζούσες το όνειρό σου, έπαιζες πραγματικά για τη Νιούκαστλ», είπε ο Κλαρκ, ο οποίος θα επιστρέψει από τις διακοπές εγκαίρως για να παρακολουθήσει τους δύο πρώην συλλόγους του να παίζουν στον τρίτο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας αυτό το Σαββατοκύριακο να αναβιώνουν τις πιο σκληρές αντιπαλότητες στο βρετανικό ποδόσφαιρο.
«Κάθε μέρα ήταν ξεχωριστή για μένα. Όχι απλώς να παίζω για τον σύλλογό μου, αλλά να είμαι μέρος μιας εποχής που εξακολουθεί να θεωρείται μια από τις πιο επιτυχημένες του συλλόγου. Ήταν μια υπέροχη στιγμή.
«Αλλά ως ντόπιος που έχει περάσει από το σύστημα, είναι δύσκολο όταν βλέπεις τον προπονητή να υπογράφει παίκτες από όλο τον κόσμο για να σε αντικαταστήσει. Τουλάχιστον έτσι νιώθεις. Μπαίνουν αλλά δεν τους νοιάζει το κλαμπ όσο εσύ, κάτι τέτοιο.
«Αλλά αυτό είναι το ποδόσφαιρο, το καταλαβαίνεις όσο μεγαλώνεις. Έγινα και προπονητής, οπότε ξέρω ότι ο Κέβιν προσπάθησε να βελτιώσει την ομάδα».
Όταν ο Keegan έφτασε τον Φεβρουάριο του 1992, μια ηγετική θέση που συγκλόνισε τον κόσμο του ποδοσφαίρου, εντόπισε μια ομάδα εγχώριων αγοριών που θα αποτελούσαν τον πυρήνα της ομάδας σε μια αξιοσημείωτη τετραετία. Ο Clark ήταν ένας από αυτούς, μαζί με τους δύο Steves, Howey και Watson.
«Μου άρεσε ο Κέβιν αμέσως», θυμάται ο Κλαρκ. «Σεβάστηκε την εργασιακή μου ηθική. Είχαμε παρόμοιες προσωπικότητες, φορούσαμε και οι δύο την καρδιά μας στα μανίκια. Είχαμε έναν πολύ στενό δεσμό. Τον αγάπησα.
«Επίσης επειδή ήμουν στην κερκίδα ως οπαδός και είδα τι έκανε για τον σύλλογο ως παίκτης. Ήμουν σχεδόν σε κάθε παιχνίδι το 1982, την περίοδο ανόδου. Όταν έφυγε με το ελικόπτερο μετά το τελευταίο του παιχνίδι, έκλαψα μέχρι να κλάψω, νόμιζα ότι το κλαμπ είχε τελειώσει. Όταν επέστρεψε ως μάνατζερ από το μπλε, ήταν μια μεγάλη στιγμή. Το γεγονός ότι τράβηξε τον σύλλογο από το λαιμό ως παίκτης και μετά το έκανε ξανά ως προπονητής είναι ένας πολύ ιδιαίτερος άνθρωπος στην ιστορία της Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ».
Όμως όλα τα ωραία τελειώνουν. Όταν η Νιούκαστλ προσπάθησε να κερδίσει την Πρέμιερ Λιγκ, ξόδεψε πολλά χρήματα. Ο Κλαρκ ήταν κάτι περισσότερο από παίκτης της ομάδας όταν νικήθηκε στον τίτλο από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 1996.
«Στην πραγματικότητα ήταν δική μου απόφαση να φύγω», εξήγησε ο Κλαρκ. «Δεν έπαιζα τακτικά και έπρεπε να πάρω μια απόφαση.
«Μίλησα με επτά ή οκτώ διαφορετικά κλαμπ και η τελευταία ήταν ο Πίτερ Ριντ και η Σάντερλαντ. Στην πραγματικότητα το έκανα από ευγένεια. Μου άρεσε ο Πέτρος. Ήταν ένας τόσο χαρισματικός τύπος, πολύ παρόμοιος με τον Κέβιν από πολλές απόψεις. Όταν τον γνώρισα δεν πίστευα ότι θα υπέγραφα στη Σάντερλαντ.
«Νομίζω ότι με νευρίασε, στην αρχή ήμουν απρόθυμος, αλλά τρία μπουκάλια σαμπάνια αργότερα είχα αλλάξει γνώμη.
«Μου είπε ότι ήταν οπαδός της Λίβερπουλ όλα αυτά τα χρόνια και έπαιζε για την Έβερτον. Ήταν πειστικός, ας το πούμε έτσι. Ήμουν στην πραγματικότητα απλώς ένα νεαρό αγόρι με μια νεαρή οικογένεια και το να μπορώ να μείνω στη Βορειοανατολική Ευρώπη ήταν ένα μεγάλο μέρος αυτού για μένα.
«Ξέρω ότι έχουν ειπωθεί πολλά για το τέλος, αλλά απόλαυσα πραγματικά τα δύο χρόνια μου στη Σάντερλαντ. Μου άρεσε επίσης να παίζω για τον Reidy, δεν απογοήτευσε. Ήταν λαμπρά δύο χρόνια.
«Υπήρχαν πολλά θετικά. Μου αρέσει να πιστεύω ότι ήμουν αρκετά δημοφιλής, έπαιζα καλό ποδόσφαιρο. Στην πρώτη μου σεζόν χάσαμε από την Τσάρλτον στον τελικό των play-off. Έσπασα το πόδι μου στην αρχή του δεύτερου γύρου, αλλά επέστρεψα και κερδίσαμε την άνοδο με περισσότερους από 100 βαθμούς.
«Η συγκέντρωσή μου ήταν καλή όταν ήμουν εκεί. Ήξεραν ότι ήμουν μεγάλος οπαδός της Νιούκαστλ, δεν είχε νόημα να το κρύψω. Ήξερα ότι έπρεπε να χτυπήσω το έδαφος τρέχοντας και να παίξω για αυτούς, πράγμα που έκανα.
«Όταν έπαιζα για τη Σάντερλαντ ήμουν παίκτης της Σάντερλαντ και έκανα το καλύτερο δυνατό. Μου αρέσει να πιστεύω ότι τα κατάφερα αρκετά καλά για να κερδίσω τον σεβασμό τους κατά τη διάρκεια αυτών των δύο ετών…”
Αν το έκανε, θα έχανε τα πάντα μέσα σε μια νύχτα. Όταν η Νιούκαστλ έπαιξε με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας το 1999, ο Κλαρκ ταξίδεψε στο Λονδίνο ως οπαδός. Είχε πιει ένα ποτό, αλλά όταν κάποιος τράβηξε ένα μπλουζάκι πάνω από το κεφάλι του και το φόρεσε, αποκαλώντας τη Σάντερλαντ με το υποτιμητικό ψευδώνυμο “Sad Mackem B——-“, δεν υπήρχε επιστροφή. Ακόμη και σε μια εποχή χωρίς τηλέφωνα με κάμερα, πολλοί άνθρωποι κατάφεραν να βγάλουν μια φωτογραφία.
«Το πρόβλημα ήταν όταν η Σάντερλαντ ανέβηκε πίσω στην Πρέμιερ Λιγκ, ήξερα ότι έπρεπε να παίξω εναντίον της Νιούκαστλ», παραδέχεται ο Κλαρκ.
«Αλλάζει τα πράγματα, δημιουργεί δίλημμα. Στη σκέψη να παίξω για τη Σάντερλαντ εναντίον της Νιούκαστλ, απλά δεν πίστευα ότι θα μπορούσα να το κάνω και να είμαι όσο συγκεντρωμένος θα έπρεπε. Δεν πίστευα ότι ήταν δίκαιο για κανέναν.
«Μίλησα με τον Ράιντι για να του εξηγήσω τα πράγματα, αλλά, όπως ήταν χαρακτηριστικό του, μου είπε να μην ανησυχώ και ότι θα γίνω παίκτης της Σάντερλαντ την επόμενη σεζόν. Μετά ήρθε το ατυχές περιστατικό που με έκανε απολύτως αδύνατο να μείνω».
Ήταν, λοιπόν, όλο αυτό μέρος ενός σκόπιμου τέχνασμα για να τον πείσουμε να δράσει; «Όχι, ξέρω ότι οι άνθρωποι το είπαν αυτό, και ναι, είχα πει στον Ράιντι λίγες εβδομάδες πριν ότι ανησυχούσα για τη σύγκρουση συμφερόντων, αλλά το μπλουζάκι δεν ήταν προγραμματισμένο.
«Δεν το έκανα για να αναγκάσω μια κίνηση. Κοιτάζοντας πίσω ήμουν τόσο ηλίθιος, αλλά όπως είπα, πάντα προσπαθούσα να πάω σε μεγάλα παιχνίδια στο Νιούκαστλ και πήγαινα στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας με μερικούς φίλους.
«Οι άνθρωποι πιστεύουν ότι περπατούσα στο Λονδίνο με το μπλουζάκι εκείνη την ημέρα. Δεν ήμουν εγώ. Κατέβηκα από ένα ταξί κοντά στην Baker Street όπου βρίσκονταν οι οπαδοί της Newcastle. Το μπλουζάκι είναι πεταμένο πάνω από το κεφάλι μου… ειλικρινά ήταν μόνο για λίγα δευτερόλεπτα. Τότε δεν υπήρχαν καν τηλέφωνα με κάμερα, αλλά μερικοί άνθρωποι έβγαλαν μερικές φωτογραφίες μαζί τους. Οι σύντροφοί μου είπαν, “Αυτό μπορεί να είναι λίγο πρόβλημα για σένα, Λι…” Ναι, έτσι νομίζεις;”
Ο Κλαρκ ήξερε τι ερχόταν και όταν οι φωτογραφίες πουλήθηκαν σε μια εθνική εφημερίδα, η καταιγίδα ξέσπασε.
«Έπρεπε να επισκεφτώ τον Μπομπ Μάρεϊ, τον πρόεδρο, καθώς ο Πίτερ ήταν σε διακοπές», συνέχισε ο Κλαρκ. «Αλλά ήταν προφανές ότι δεν μπορούσα πλέον να εκπροσωπώ τον σύλλογο. Το δεχθήκαμε, τελείωσε.
«Ο Ρέιντι ήταν θυμωμένος, υπήρχαν περισσότερες από μερικές βρισιές. Θα τον απογοήτευα άσχημα. Το ήξερα τότε. Αυτό με πλήγωσε, αλλά όταν έγινα διευθυντής, κοίταξα πίσω το περιστατικό ακόμα πιο αμήχανα.
«Με έβλεπε ως βασικό παίκτη. Είναι αρκετά δύσκολο να είσαι προπονητής χωρίς παίκτες να κάνουν ό,τι του έκανα εγώ. Και χάσαμε και τον τελικό του κυπέλλου, οπότε δεν ήταν καλή μέρα.
«Οι οπαδοί της Σάντερλαντ ήταν, όπως ήταν αναμενόμενο, έξαλλοι. Δεν νομίζω ότι με συγχώρεσαν ποτέ.
«Η προετοιμασία για τη σεζόν ήταν λίγο δυσάρεστη, τουλάχιστον. Νομίζω ότι τα κατάφερα για περίπου μια εβδομάδα. Ο Reidy κάλεσε μια συνάντηση και τα αγόρια ήξεραν ότι είχα κάνει ένα λάθος, το οποίο είναι μάλλον λίγο υποτιμητικό, αλλά ήταν μια χαρά. Ο Πέτρος ήταν… εντάξει σε αυτό το σημείο. Λίγες εβδομάδες αργότερα μπήκα στη Φούλαμ».
Ο Κλαρκ δεν ήταν ούτε ο πρώτος ούτε ο τελευταίος παίκτης που έπαιξε και στους δύο συλλόγους, αλλά είναι ο μόνος που άφησε πίσω του έναν κακό. Το γεγονός ότι οι οπαδοί της Νιούκαστλ εξακολουθούν να βρίσκουν το όλο θέμα ξεκαρδιστικό συνοψίζει σε μεγάλο βαθμό τη σχέση μεταξύ των δύο συλλόγων.