Όταν νίκησαν τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς με 140-88 νωρίτερα αυτόν τον μήνα, οι Μπόστον Σέλτικς ξόρκισαν ταυτόχρονα μερικά από τα φαντάσματα των τελικών του ΝΒΑ του 2022 και πρόσθεσαν περαιτέρω λάμψη σε αυτό που βρισκόταν στο δρόμο για μια ιστορικά ισχυρή εκστρατεία κανονικής περιόδου.
Χάρη στους 29 πόντους από τον Τζέιλεν Μπράουν και τους 27 από τον Τζέισον Τέιτουμ στα 26α γενέθλιά του, ήταν το τρίτο μεγαλύτερο περιθώριο νικών στην ιστορία των Σέλτικς και η τρίτη τους νίκη 50 πόντων στη σεζόν – ρεκόρ ΝΒΑ. Ήταν επίσης η 11η συνεχόμενη νίκη τους, ένα σερί στο οποίο είχαν ξεπεράσει τους αντιπάλους τους κατά μέσο όρο 22 πόντων, ένα περιθώριο νίκης απαράμιλλο στην ιστορία του ΝΒΑ σε ένα σερί νικών 10 ή περισσότερων αγώνων σε μια σεζόν.
Το ρεκόρ της Βοστώνης βελτιώθηκε σε 48-12 με τη νίκη και κράτησε τον Στίβεν Κάρι σε μόλις τέσσερις πόντους σε μια νίκη τόσο κυρίαρχη που ο προπονητής του Γκόλντεν Στέιτ, Στιβ Κερ, έβαλε πάγκο στην αρχή για ολόκληρο το δεύτερο ημίχρονο, αφού οι Σέλτικς είχαν σκοράρει 44 πόντους στο ημίχρονο. – χρόνος μπροστά.
«Το κάναμε αυτό με τις ομάδες», είπε ο Κάρι μετά το παιχνίδι.
Σχετίζεται με: Hoop Dreams στα 30: Arthur Agee, William Gates και οι δεσμοί που δένουν
Αλλά μόλις οι Σέλτικς διεκδίκησαν τα διαπιστευτήριά τους για το πρωτάθλημα κόντρα στους Ουόριορς, οι ήττες στα επόμενα δύο παιχνίδια τόνισαν πολλά από τα προβλήματα που είχαν οδηγήσει σε πρόσφατες σειρές πλέι οφ να τελειώνουν λίγο πριν τον τίτλο.
Πρώτον, πέτυχαν προβάδισμα 22 πόντων στο τέταρτο δεκάλεπτο και έχασαν με 105-104 από τους Κλίβελαντ Καβαλίερς το βράδυ της Τρίτης, κάτι που ο Μπράουν αποκάλεσε «απώλεια νοοτροπίας». Ήταν μια ήττα που θα μπορούσε να είχε απορριφθεί ως αστοχία σε ένα φορτωμένο πρόγραμμα, αν δεν ήταν άλλο ένα παράδειγμα των προβλημάτων εκτέλεσης της Βοστώνης στα τέλη του αγώνα.
Μια από τις μεγαλύτερες επικρίσεις στους Σέλτικς στη μετά τη σεζόν τα τελευταία δύο χρόνια ήταν ότι το παιχνίδι τους αδυνάτισε αργά στα κλειστά παιχνίδια. Οι Σέλτικς δεν συμμετείχαν σε πολλά πραγματικά στενά ματς αυτή τη σεζόν, αλλά όταν το έκαναν, τα ίδια παλιά προβλήματα επέστρεψαν. Σε όλη τη σεζόν, η Βοστώνη κατατάσσεται 18η στο πρωτάθλημα σε ρυθμό – που ορίζεται ως ο μέσος αριθμός αγώνων που παίζονται ανά 48 λεπτά. Σε σενάρια συμπλέκτη – το τελευταίο πεντάλεπτο του τέταρτου δεκαλέπτου ή η παράταση όταν το σκορ είναι εντός πέντε πόντων – ο ρυθμός των Σέλτικς είναι 30ος.
Με τον αγώνα εναντίον των Καβαλίερς να είναι στη γραμμή, ο επικεφαλής προπονητής Τζο Ματζούλα επέλεξε να μην ζητήσει τάιμ άουτ για να λύσει ένα προγραμματισμένο παιχνίδι – μια άλλη κοινή κριτική για τους Σέλτικς στα πλέι οφ. Αντίθετα, οι Σέλτικς έδωσαν την μπάλα στα χέρια του καλύτερου παίκτη τους, Τέιτουμ, και τον άφησαν να δουλέψει. Ωστόσο, αυτό οδήγησε τον φόργουορντ του All-NBA να ντριμπλάρει όλο το χρόνο και να εκτοξεύσει ένα χαμηλού ποσοστού και τελικά ανεπιτυχές πτητικό σουτ.
Δύο μέρες αργότερα, οι Σέλτικς εμφανίστηκαν καλύτερα στο τέταρτο δεκάλεπτο και επικράτησαν των Νάγκετς με 29-25 στην τελευταία περίοδο στο Ντένβερ. Ωστόσο, δεν ήταν αρκετό για να νικήσουμε τους πρωταθλητές. Και ο πιο κραυγαλέος λόγος για αυτήν την ήττα ήταν για άλλη μια φορά ένα πρόβλημα που αντιμετώπισαν στα πλέι οφ – απέναντι στις πολύ καλύτερες ομάδες, σπάνια έχουν τον καλύτερο παίκτη στο γήπεδο.
Ο Τέιτουμ σούταρε ένα ασήμαντο πέντε στα 15 από το γήπεδο απέναντι στους Νάγκετς. Είχε τόσες ανατροπές όσες έβαλε γκολ. Ο Νίκολα Γιόκιτς, ο δύο φορές MVP του Ντένβερ, είχε 32 πόντους, 12 ριμπάουντ και 11 ασίστ με εξαιρετικά αποτελεσματικό ποσοστό βολής 59,7%.
Καθώς οι Σέλτικς συγκεντρώθηκαν αργά στο παιχνίδι, ο Τέιτουμ έχασε ένα τρίποντο σε ανοιχτή γωνία στο τελευταίο λεπτό που θα τους έδινε το προβάδισμα. Ήταν άλλο ένα παράδειγμα των προβλημάτων του στον συμπλέκτη. Ο Τέιτουμ έχει κατά μέσο όρο μόλις 2,5 πόντους σε κρίσιμα λεπτά αυτή τη σεζόν και σκοράρει το 31,1% των τερμάτων του στο γήπεδο. Αντίθετα, ο Jokic έχει κατά μέσο όρο 3,6 πόντους σε χρόνο συμπλέκτη σε βολές 54,8%.
Φυσικά, ο Τέιτουμ δεν έχει φτάσει ακόμα στο απόγειό του. Είναι μόλις 26 ετών. Στη χειρότερη περίπτωση, είναι ήδη ένας από τους 10 καλύτερους παίκτες στον κόσμο. Έχει επίσης παίξει υπό υψηλή πίεση στην postseason στο παρελθόν, συμπεριλαμβανομένης μιας επίδοσης 46 πόντων σε έναν αγώνα πλέι οφ αποκλεισμού εναντίον των Μιλγουόκι Μπακς το 2022 και μια επίδοση ρεκόρ 51 πόντων στο Game 7 εναντίον των Philadelphia 76ers στη διάσκεψη της περασμένης σεζόν. ημιτελικοί.
Η προσπάθεια του Tatum να αναδειχθεί MVP της φετινής σεζόν έληξε την περασμένη εβδομάδα μετά από ήττες από τους Cavs και τους Nuggets. Εκφράζει τη λύπη του για το γεγονός ότι αισθάνεται ότι οι ψηφοφόροι του MVP τον υποτιμούν για προβλήματα της περασμένης σεζόν, ιδιαίτερα για την κακή του απόδοση απέναντι στους Ουόριορς πριν από δύο χρόνια. Ίσως χρειαστεί να οδηγήσει τη Βοστώνη σε έναν τίτλο, τον οποίο είναι ικανός, πριν λυθούν αυτές οι αμφιβολίες. Όμως τα τελευταία 30 χρόνια, μόνο δύο ομάδες έχουν κερδίσει τον τίτλο του NBA χωρίς νυν ή πρώην MVP στο ρόστερ τους – οι Ντιτρόιτ Πίστονς του 2004 και οι Τορόντο Ράπτορς του 2019, οι οποίοι καυχιούνται έναν πρώην MVP των τελικών στο Κάουι Λέοναρντ. Όσον αφορά τα πλέι οφ, συχνά επικρατεί η ομάδα με τον καλύτερο παίκτη. Επί του παρόντος, οι Σέλτικς δεν μπορούν να ισχυριστούν ότι έχουν τον καλύτερο παίκτη όταν αντιμετωπίζουν τους πιθανότερους αντιπάλους τους στα τέλη της σεζόν.
Ο Τέιτουμ δεν μπορεί να τα καταφέρει μόνος του και η Βοστώνη εξακολουθεί να έχει αναμφισβήτητα το πιο ταλαντούχο ρόστερ στο πρωτάθλημα. Οι προσθήκες από την προηγούμενη σεζόν, Jrue Holiday και Kristaps Porzingis, έχουν δώσει νέες διαστάσεις στην επίθεση και την άμυνα. Ξεχωρίζει ιδιαίτερα ο Πορζίνγκις: το γκολ του στο χαμηλό ποστ είναι μια νέα προσθήκη στο τόξο της Βοστώνης. Ο Mazzulla θα πρέπει επίσης να στηριχθεί στον Λετονό στα τέλη των αγώνων, ίσως εμπιστευόμενος το κέντρο των 7 ποδιών 3 ιντσών για να σουτάρει το 66,7% των βολών όταν καθορίζει ποιος θα κάνει το τελικό σουτ σε κοντινά παιχνίδια.
Η Βοστώνη έκανε εντυπωσιακά ριμπάουντ το Σάββατο στο Φοίνιξ, νικώντας τους Κέβιν Ντουράντ και τους Σανς με 117-107 για να αποφύγει την πρώτη ήττα των Σέλτικς σε τρία παιχνίδια στη σεζόν. Ο Τέιτουμ επέστρεψε επίσης σε φόρμα, σημείωσε 29 πόντους μαζί με 10 ριμπάουντ και επτά ασίστ – αν και εξακολουθούσε να έχει 39,2% κάτω από το μέσο όρο.
Και ακόμη και μετά τις πρόσφατες αποτυχίες, οι Celtics εξακολουθούν να βρίσκονται σε καλό δρόμο για να δημοσιεύσουν μία από τις καλύτερες σεζόν κανονικής περιόδου στην πρόσφατη ανάμνηση. Έχουν κατακτήσει την πρώτη θέση στην Ανατολική Περιφέρεια, οκτώ παιχνίδια μπροστά από τη δεύτερη θέση των Μιλγουόκι Μπακς. Κατατάσσονται πρώτη στο πρωτάθλημα σε επιθετική βαθμολογία και τρίτη σε αμυντική βαθμολογία. Το καλύτερο μέσο περιθώριο νικών τους στο πρωτάθλημα είναι το έκτο καλύτερο στην ιστορία του ΝΒΑ – όλες εκτός από μία από τις πέντε ομάδες που είχαν μπροστά τους κέρδισαν ένα πρωτάθλημα την ίδια σεζόν.
«Είναι μια πολύ καλή ομάδα εκεί», είπε ο Τέιτουμ μετά την ήττα της Πέμπτης στο Ντένβερ. “Καλά εκπαιδευμένο. Τις περισσότερες φορές κάνουν τα σωστά παιχνίδια και πρέπει να τους νικήσεις. Δεν μπορείς να βασιστείς σε αυτούς για να νικήσεις τον εαυτό τους».
Με αυτή τη δήλωση, ο σταρ της Βοστώνης εξέφρασε τη μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ της ομάδας του και των νυν πρωταθλητών: Αν οι Σέλτικς έχουν ελπίδες να κατακτήσουν τον πρώτο τους τίτλο από το 2008, πρέπει να μάθουν να ξεφεύγουν από το δρόμο τους.