Warrington Wolves 8 Wigan Warriors 18
Μια μέρα που ο αθλητισμός συγκεντρώθηκε για να τιμήσει τον αείμνηστο Rob Burrow, ο Bevan French μίλησε για την προσωπική του τραγωδία αφού οδήγησε τη Wigan Warriors σε άλλη μια νίκη στο Challenge Cup.
Ο Μπάροου πέθανε την περασμένη Κυριακή μετά από μάχη τεσσεράμισι ετών με τη νόσο του κινητικού νευρώνα. Τηρήθηκε ενός λεπτού σιγή προς τιμήν του πριν από την έναρξη, η οποία αναβλήθηκε για τις 3:07 μ.μ., και ένα λεπτό χειροκρότημα στο έβδομο λεπτό του αγώνα σε αναγνώριση της φανέλας με το νούμερο 7 που είχε φορέσει με τέτοια τιμή για τους Leeds Rhinos.
Το γεγονός ότι το παλαιότερο και πιο διάσημο τρόπαιο του πρωταθλήματος ράγκμπι βρίσκεται στην τροπαιοθήκη της Wigan οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην ιδιοφυΐα του French, ο οποίος κέρδισε το Lance Todd Trophy ως παίκτης του αγώνα.
Στη συνέχεια, ο Αυστραλός πλέι μέικερ, ντυμένος με τη σημαία των Αβορίγινων, είπε: «Έχασα τη μητέρα μου από το ίδιο πράγμα πριν από μερικά χρόνια. [MND] «Λοιπόν, μετά από αυτό που συνέβη με τον Ρομπ, ήταν μια συναισθηματική εβδομάδα».
Υπήρξε σάλος όταν η Γουίγκαν υπέγραψε τον Ματ Πιτ πριν από τη σεζόν του 2022. Ο λάτρης της ποίησης Άγγλος απόφοιτος δεν είχε παίξει ποτέ επαγγελματικά, αλλά προχώρησε στις ομάδες νέων πριν κατακτήσει την κορυφαία θέση στο κλαμπ της πόλης του.
Ωστόσο, μετά από αυτή τη συναισθηματικά φορτισμένη νίκη επί της Warrington Wolves του Sam Burgess, οι Cherry and Whites έχουν στην κατοχή τους όλα τα τρόπαια που μπορούν να κερδίσουν. Ο Peet είχε ήδη κερδίσει το League Leaders’ Shield και τον τίτλο Super League το περασμένο φθινόπωρο και στη συνέχεια πέτυχε μια περίφημη νίκη επί των πρωταθλητών NRL Penrith Panthers τον Φεβρουάριο.
Ο French πρόσθεσε: «Καθίσαμε στην αρχή της εβδομάδας και μιλήσαμε για το τι θα μπορούσαμε να πετύχουμε ως ομάδα. Δεν έχουν περάσει πολλές ομάδες στον Μεγάλο Τελικό, στο Πρωτάθλημα, στο Παγκόσμιο Κύπελλο και μετά αυτό ήταν ο κύριος στόχος μας και λίγο το κίνητρό μας.
«Θα μου πάρει λίγο χρόνο για να τα καταλάβω όλα – όλα τα τρόπαια. Ας καθίσουμε λοιπόν και ας το απολαύσουμε για λίγες μέρες».
Η νίκη επί του Warrington ήταν η ρεκόρ 21ης επιτυχίας της Wigan στο Challenge Cup και απλώς ανταμοιβή για μια κυρίαρχη απόδοση. Ο Peet ηγείται μιας αναγέννησης στη Wigan και είπε: «Σήμερα είναι ξεχωριστή γιατί είναι στο Wembley. Απλώς απολαμβάνω να δουλεύω με αυτήν την ομάδα. Την αγαπώ περισσότερο από οτιδήποτε άλλο και είμαι πολύ περήφανος για αυτήν».
«Δεν ανησυχούμε καν για τα τρόπαια. Είναι υπέροχο, αλλά είναι απλώς άλλη μια μέρα που προσπαθούμε να κάνουμε το καλύτερο δυνατό».
Αφού το Γουέμπλεϊ συγκεντρώθηκε για να τιμήσει τη μνήμη του Μπάροου, ο Πιτ πρόσθεσε: «Είναι αδύνατο να τον τιμήσουμε σωστά. μια προσπάθεια δεν είναι αρκετή, ένα παιχνίδι δεν είναι αρκετό. Οι σκέψεις μας είναι με την οικογένειά του. Ποτέ δεν έχω γνωρίσει άνθρωπο πιο σεβαστό σε αυτό ή σε οποιοδήποτε άλλο άθλημα».
Δεν ήταν παραμύθι για τον πρώην Άγγλο διεθνή Μπέρτζες με διπλό κώδικα, ο οποίος υποβάθμισε την παράσταση σε μια «κακή μέρα στο γραφείο».
Ο Burgess, ο οποίος έχασε τον πατέρα του Mark από το MND το 2007 σε ηλικία 45 ετών, είπε: «Έχουμε μια νεαρή ομάδα με 12 παίκτες που δεν έχουν παίξει ποτέ σε τελικούς πριν. Για εμάς ως ομάδα είναι μια εμπειρία με έναν νέο προπονητή και θα θέλατε να πιστεύετε ότι θα τα πάμε καλύτερα την επόμενη φορά».
«Δεν θα έλεγα ότι παγώσαμε, αλλά η περίσταση μάλλον μας επηρέασε λίγο. Δεν παίξαμε όπως κάναμε όλη τη χρονιά. Ο Bevan French είναι ένας σπουδαίος παίκτης και η Wigan είναι μια ομάδα πρωταθλήματος».
Μετά από πρόωρα πέναλτι για τον υποστηρικτή της Γουίγκαν, Μάικ Κούπερ και τον πλάγιο μπακ της Γουόρινγκτον, Ματ Ντάφτι, οι Γουόριορς πήραν προβάδισμα όταν ο Γάλλος έστειλε ένα αιφνιδιαστικό λάκτισμα με λάκτισμα πίσω από την άμυνα της Γουλβς.
Ο Zach Eckersley, ύψους 1,90 μ. σέντερ από τη δική του ομάδα που έχει κάνει μόνο λίγες εμφανίσεις στο επαγγελματικό πρωτάθλημα, έφτασε με ταχύτητα και έφερε την μπάλα στο έδαφος. Μια δεύτερη προσπάθεια ήρθε στο 23ο λεπτό, όταν ο French πήρε μια σύντομη πάσα από τον μισό μπακ συνεργάτη του Χάρι Σμιθ και την έφερε πάνω από τη γραμμή με περαιτέρω καλό πόδι.
Η νίκη της Γουίγκαν εξασφαλίστηκε στο 56ο λεπτό, όταν ο μακροχρόνιος αρχηγός Λίαμ Φάρελ έσπασε τη γραμμή του Γουόρινγκτον με εντυπωσιακή ταχύτητα και πέρασε στο αριστερό κανάλι. Ο Smith σημείωσε το τρίτο του γκολ, αλλά ο Warrington απείλησε για λίγο με επιστροφή όταν ο Dufty έπεσε κάτω, περιορίζοντας μια περίοδο πίεσης.
Ωστόσο, η Wigan δεν άφησε να της αφαιρεθεί ο τίτλος του Challenge Cup και έφυγε από το γήπεδο ως επάξια νικητής. Η ομάδα του Peet θα προσπαθήσει να υπερασπιστεί το τρόπαιό της στη Super League αργότερα φέτος, αλλά θα χρειαστεί μια ειδική ομάδα για να την σταματήσει.
Η St Helens κερδίζει τον τέταρτο συνεχόμενο τίτλο γυναικών
Τελικός Challenge Cup γυναικών:
Leeds Rhinos 0 – St Helens 22
Ο Leeds Rhinos δεν κατάφερε να τιμήσει τη μνήμη του Burrow με μια συγκλονιστική νίκη στον τελικό του Challenge Cup εναντίον της υπερασπιστής της πρωταθλήτριας St Helens.
Οι Saints κέρδισαν την ομάδα του Lois Forsell για τρίτη συνεχόμενη χρονιά, εξασφάλισαν το τέταρτο σερί Challenge Cup τους και συνεχίζουν να κυριαρχούν στη διοργάνωση.
Προσπάθειες του πρώτου ημιχρόνου από το σκραμ-χαφ Φέι Γκάσκιν και τον εξτρέμ Φίμπι Χουκ έθεσαν τα θεμέλια για τη νίκη, προτού ο σέντερ Λούσι ΜακΚολμ και η Σαντέλ Κρόουλ σκοράρουν στο δεύτερο ημίχρονο. Αυτό ήταν το τέλος της Λιντς, που είχε πολλή κατοχή και θέση στο γήπεδο στην αρχή, αλλά δεν μπόρεσε να το εκμεταλλευτεί απέναντι στην αποφασιστική άμυνα των Saints.
«Οι Άγιοι κέρδισαν τέσσερις στη σειρά», φώναξε η νικήτρια ομάδα του Μάτι Σμιθ υπό τη μελωδία του κλασικού Status Quo «Rockin’ All Over the World».
Η Forsell απέρριψε τις υποδείξεις ότι η ομάδα της είχε αποσπαστεί από τα συναισθήματα γύρω από τον Burrow κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού, λέγοντας: «Ήταν μια αρκετά συναισθηματική και αγχωτική εβδομάδα, οπότε μπορεί να είχε αποτέλεσμα. Αλλά δεν νομίζω ότι μπορείτε να το χρησιμοποιήσετε ως δείκτη απόδοσης. Απλώς δεν ήμασταν αρκετά καλοί για να κερδίσουμε εκείνη τη μέρα».
Ήταν μια όμορφη στιγμή για τον συνάδελφο των Saints Smith, ο οποίος οδήγησε την ομάδα του σε μια ιστορική νίκη στον πρώτο τελικό του Women’s Challenge Cup που έπαιξε στο Wembley πέρυσι.
Στη δεύτερη σεζόν του ως προπονητής, η υπεράσπιση του περίφημου τροπαίου στο Εθνικό Στάδιο ήταν ένα ακόμη επίτευγμα για τον ίδιο και την εκκολαπτόμενη προπονητική του καριέρα.
Ο Σμιθ ήταν ένας πολλά υποσχόμενος νεαρός ποδοσφαιριστής και έπαιξε στην ομάδα νέων της Έβερτον δίπλα στον Γουέιν Ρούνεϊ πριν επικεντρωθεί στο ράγκμπι. Έπαιξε δύο φορές για την St Helens, μεταξύ των οποίων απολάμβανε τεράστια επιτυχία στη μεγάλη αντίπαλο Wigan, όπου κέρδισε τη Hull FC στον τελικό του Challenge Cup του 2013 και κέρδισε το Lance Todd Trophy ως παίκτης του αγώνα.
«Είμαι άφωνος και είναι δύσκολο να το περιγράψω», είπε ο Σμιθ. «Η ανθεκτικότητα που δείξαμε κατά καιρούς στην άμυνα ήταν τεράστια – η άμυνά μας μας κέρδισε το παιχνίδι. Και έχουμε παίκτες που μπορούν να σκεφτούν και να εκτελέσουν ειδικά παιχνίδια. Ήταν τέλεια.”
Αφού η πρώιμη πίεση της Λιντς δεν είχε αποτέλεσμα, οι Άγιοι προηγήθηκαν στο 25ο λεπτό όταν ο Γκάσκιν απέκτησε την κατοχή 10 μέτρα από τη γραμμή της Λιντς και σούταρε μέσα από την άμυνα της Λιντς.
Αυτό έδωσε στην ομάδα του Smith μεγάλη αυτοπεποίθηση και με τον αρχηγό των Saints και την Αγγλία, Jodie Cunningham να έχει ολοένα αυξανόμενη επιρροή στις διαδικασίες, σύντομα χτύπησαν ξανά.
Αυτή τη φορά ένα έξυπνο χάντμπολ κορυφώθηκε όταν η παίκτρια του αγώνα Ζόι Χάρις βρήκε τον Χουκ με μια υπέροχη πάσα και βούτηξε στη δεξιά γωνία.
Μετά το διάλειμμα, η McColm ολοκλήρωσε άλλη μια ωραία κίνηση προτού η Crowl κλείσει την εντυπωσιακή της εμφάνιση κάνοντας σπάσιμο κάτω από τις θέσεις για να σημειώσει την τέταρτη προσπάθεια της St Helens, με την Gaskin να κάνει την τρίτη της προσπάθεια.