Τις τελευταίες ημέρες του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ένας από τους πιο λαμπρούς επιστήμονες πυραύλων του Χίτλερ κατέθεσε ένα φιλόδοξο σχέδιο για να επιτεθεί στην Αμερική. Το σχέδιο του Eugen Singer, που ονομάζεται Silbervogel, ήταν μισός πύραυλος, μισός διαστημόπλοιο. Υποτίθεται ότι θα είχε τη μορφή αεροπλάνου από συμπιεσμένο χαρτί και θα απογειωνόταν από τη Γερμανία σε χαμηλή γήινη τροχιά. Από εκεί θα χρησιμοποιούσε το πεπλατυσμένο του σχήμα για να «πηδήξει» μέσα από τα πυκνότερα αέρια της εσωτερικής ατμόσφαιρας, μετά να βομβαρδίσει τη Νέα Υόρκη, μετά να πετάξει στην Ιαπωνία για ανεφοδιασμό, μετά να κάνει κύκλο στο δρόμο της επιστροφής στο Βερολίνο και να επιτεθεί στο Λος Άντζελες – και έτσι να φέρει ολόκληρη η αμερικανική ήπειρος υπό πυρά.
Το ασημένιο πουλί δεν ξεπέρασε ποτέ το στάδιο του γραφικού χαρτιού. Αλλά η τρελή φιλοδοξία του Σίνγκερ να κατασκευάσει ένα επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό αεροπλάνο και το σχέδιό του – ένα αδέξιο σκάφος που θα χρησιμοποιούσε την τριβή για να επιβραδύνει καθώς επέστρεφε στη Γη – αποτέλεσαν τελικά τη βάση του αμερικανικού προγράμματος διαστημικών λεωφορείων. Στις δεκαετίες του 1960 και του 1970, οι κομψοί πύραυλοι Apollo σε σχήμα ατράκτου είχαν παραδώσει 12 άνδρες στη σεληνιακή επιφάνεια. Το λεωφορείο, από την άλλη πλευρά, προοριζόταν να εκτοξεύεται σχεδόν κάθε εβδομάδα, μεταφέροντας εμπορικά και στρατιωτικά φορτία στο διάστημα και μεταφέροντας δημοσιογράφους και αξιωματούχους σε ταξίδια. Ήταν, όπως γράφει ο Adam Higginbotham, «το πιο περίπλοκο μηχάνημα στην ιστορία» – και πτήση μετά από πτήση θα γινόταν ένα από τα πιο θανατηφόρα.
Ο μεγάλος «Challenger» του Higginbotham αφηγείται ολόκληρη την τραγική πορεία του προγράμματος του διαστημικού λεωφορείου. Χρησιμοποιώντας τον ίδιο συνδυασμό αρχειακής έρευνας και συνεντεύξεων με το πρώτο του βιβλίο, «Midnight in Chernobyl» (2019), είναι εξίσου ικανό και άμεσο – μια σχολαστική ιστοριογραφία που έχει τη δύναμη του καλύτερου ρεπορτάζ.
Στο επίκεντρο της ιστορίας του Higginbotham βρίσκεται η καταστροφή της 28ης Ιανουαρίου 1986. Ένα λεπτό και 15 δευτερόλεπτα μετά την απογείωση από το Cape Canaveral της Φλόριντα, το Challenger, ένα από τα πέντε επιχειρησιακά διαστημόπλοια του προγράμματος, εξαφανίστηκε σε μια γιγάντια βολίδα. Στο πλοίο επέβαιναν επτά άνδρες και γυναίκες. Μάρτυρες που παρακολουθούσαν επί τόπου και σε οθόνες σε όλο τον κόσμο είδαν ένα μικρό σωρό καπνού να προέρχεται από έναν από τους κινητήρες πυραύλων. μια στιγμή αργότερα ολόκληρο το διαστημόπλοιο ήταν στις φλόγες. Το ίδιο το Challenger έμοιαζε να εξαφανίζεται, το πλήρωμά του καταβροχθισμένο από τον απέραντο μπλε θόλο του ουρανού. Εκατομμύρια παρακολούθησαν την καταστροφή ζωντανά στην τηλεόραση. Λίγο περισσότερο από έξι ώρες αργότερα, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ρόναλντ Ρίγκαν εκφώνησε μια ομιλία στο έθνος του από το Οβάλ Γραφείο. Μέχρι το τέλος της ημέρας, υπολογίστηκε ότι το 95 τοις εκατό των Αμερικανών είχε δει το βίντεο. Η καταστροφή του Challenger έγινε μια δημόσια τραγωδία που ξεπέρασε μόνο η δολοφονία του JF Kennedy και, λιγότερο από δύο δεκαετίες αργότερα, η 11η Σεπτεμβρίου.
Ο Higginbotham ξετυλίγει ιατροδικαστικά την αναταραχή της περικοπής του κόστους και της αντιστάθμισης που προηγήθηκε της καταστροφής του Challenger. Βρήκα όμως τα προηγούμενα κεφάλαιά του, στα οποία ενοποιεί το πρόγραμμα του διαστημικού λεωφορείου, εξίσου συναρπαστικά. Μας υπενθυμίζει ότι ο διαστημικός αγώνας δεν ήταν ποτέ παγκοσμίως δημοφιλής: πολλοί στην κυβέρνηση των ΗΠΑ και στο ευρύ κοινό τον θεώρησαν δαπανηρό, σπάταλο και, πάνω από όλα, άσκοπο. Επιπλέον, η ακαταμάχητη εικονογραφία του -η φωτογραφία του Γουίλιαμ Άντερς «Earthrise» του 1968, τα πρώτα βήματα του Νιλ Άρμστρονγκ στο φεγγάρι το 1969- απέτυχε να πείσει τους πάντες ότι ήταν αντιπροσωπευτικό μιας ολοένα και πιο ποικιλόμορφης Αμερικής. Τέτοιες συμπεριφορές εκφράστηκαν στο ποίημα «Whitey on the Moon» του αφροαμερικανού συγγραφέα Gil Scott-Heron: «Ήταν όλα τα χρήματα που έβγαλα πέρυσι (για τον Whitey on the Moon;) / Πώς γίνεται που εδώ δεν υπάρχουν χρήματα; (Χμ! Ο Γουάιτυ είναι στο φεγγάρι.)» Κάποιοι εξέφρασαν τα συναισθήματά τους με πιο απλούς τρόπους. Ένα μήνα μετά την επιστροφή τους από το διάστημα, ο Άρμστρονγκ και το πλήρωμά του έγιναν δεκτοί σε ένα γκαλά του Χόλιγουντ στο οποίο παρευρέθηκε ο τότε Πρόεδρος Ρίτσαρντ Νίξον. Οι διαδηλωτές κρέμασαν ένα πανό σε ένα κτίριο απέναντι. Έγραφε απλά: “F— MARS”.
Σε απάντηση σε αυτές τις επικρίσεις, η NASA αποφάσισε να προσθέσει περισσότερα διαφορετικά πληρώματα στο πρόγραμμα του διαστημικού λεωφορείου. Στο Challenger εκείνο το πρωί του 1986 ήταν ο Ron McNair, ένας πολυτάλαντος αστροναύτης, ο δεύτερος μαύρος στο διάστημα και ο πρώτος μουσικός που ηχογράφησε σε τροχιά (ένα σόλο σαξόφωνου για ένα άλμπουμ του Jean-Michel Jarre). Το λεωφορείο είχε επίσης δύο γυναίκες μέλη του πληρώματος: την Τζούντι Ρέσνικ, μια μη ανόητη μηχανική που είχε αγωνιστεί για χρόνια για το δικαίωμα να πετάει, και την Κρίστα Μακόλιφ, καθηγήτρια κοινωνικών σπουδών. Ο McAuliffe επιλέχθηκε από περισσότερους από 11.000 συμμετέχοντες ως μέρος του προγράμματος Teacher in Space της NASA, μια πρωτοβουλία για το άνοιγμα του διαστήματος σε πολίτες. Κατά τη διάρκεια του χρόνου της σε τροχιά, δίδασκε μαθήματα στα παιδιά της Αμερικής μέσω σύνδεσης βίντεο. Μεταξύ εκείνων που παρακολούθησαν την εκτόξευση του Challenger από το Cape Canaveral ήταν 350 μαθητές από το σχολείο McAuliffe στο Νιου Χάμσαϊρ που πέταξαν στη Φλόριντα για την περίσταση.
Ο Higginbotham εξηγεί ότι δεν υπάρχει πλέον κανένα μεγάλο μυστικό πίσω από την καταστροφή του Challenger. Από την αρχή, τα φορτωμένα όπλα ήταν οι δακτύλιοι O, λαστιχένιες σφραγίδες μέσα στους ενισχυτές πυραύλων που προορίζονται να αποτρέψουν την ανάμειξη των εξαιρετικά εκρηκτικών αερίων στο εσωτερικό. Οι ενισχυτές, που κατασκευάστηκαν από την κατασκευαστική εταιρεία Morton Thiokol, έχουν επανειλημμένα προειδοποιηθεί από ειδικούς ότι οι δακτύλιοι Ο στους ενισχυτές που ανακτήθηκαν από προηγούμενες πτήσεις παρουσίαζαν ανησυχητικά σημάδια διάβρωσης. Το πρόβλημα επιδεινώθηκε σε χαμηλότερες θερμοκρασίες και σε υπερβολικό κρύο οι δακτύλιοι μερικές φορές δεν σφράγιζαν πλέον εντελώς. Οι θερμοκρασίες στην εξέδρα εκτόξευσης το πρωί της 28ης Ιανουαρίου ήταν οι χαμηλότερες που έχουν καταγραφεί ποτέ πριν από την εκτόξευση. Ο Roger Boisjoy, ένας μηχανικός Thiokol, υποστήριζε —μέχρι το βράδυ πριν από την εκτόξευση του Challenger— να κρατήσει τον πύραυλο στο έδαφος. Φοβούμενοι μήπως χάσουν το συμβόλαιό τους και γνωρίζοντας το ιλιγγιώδες πρόγραμμα της NASA, η ανώτερη ηγεσία τον αγνόησε.
Το πρόγραμμα Space Shuttle δεν σταμάτησε από την καταστροφή του Challenger. Ξεκίνησε ξανά 32 μήνες αργότερα, όταν το Discovery ξεκίνησε με επιτυχία τον Σεπτέμβριο του 1988. Και παρόλο που το Columbia και τα επτά μέλη του πληρώματος χάθηκαν επίσης το 2003 όταν το λεωφορείο διαλύθηκε κατά την επιστροφή του στην ατμόσφαιρα της Γης μετά την αποτυχία του συστήματος θερμικής προστασίας, οι πτήσεις συνεχίστηκαν μέχρι το 2011. Όμως, τον Ιανουάριο του 1986, το όνειρο των συνηθισμένων διαστημικών πτήσεων υπό την αιγίδα της κυβέρνησης άρχισε να πεθαίνει, συντρίβεται από ύβρις, ανικανότητα και πάρα πολλές γραφειοκρατικές ατυχίες.
Αλλά η απόλυτη δύναμη του βιβλίου του Higginbotham έγκειται στην εστίασή του όχι μόνο σε αυτό το καταστροφικό πλήγμα στην αυτοπεποίθηση της Αμερικής, αλλά και στον ανθρώπινο φόρο που χρειάστηκε. Οι οικογένειες των μελών του πληρώματος διώκονταν ανηλεώς καθώς αναγκάζονταν, μέρα με τη μέρα, να ξαναζούν τις πιο οδυνηρές στιγμές της ζωής τους. Όταν η Alison Smith πήγε στο εμπορικό κέντρο για να αγοράσει μια στολή για μια τελετή μνήμης, μια σιωπή την ακολούθησε καθώς άγνωστοι σώπασαν παρουσία της. Και εβδομάδες μετά την καταστροφή, η Τζουν Σκόμπι, σύζυγος του αείμνηστου διοικητή του λεωφορείου Ντικ, κατέρρευσε ενώ ψώνιζε: Έβαλε το αγαπημένο φυστικοβούτυρο του συζύγου της στο καλάθι αγορών, για να διαπιστώσει ότι κανείς δεν ήταν σπίτι για να το φάει.
Και σε μια σκοτεινή ανατροπή, οι ερευνητές ατυχημάτων ανακάλυψαν το καλοκαίρι του 1986 ότι – αντίθετα με ό,τι αρχικά υποτίθεται – η μονάδα του πληρώματος δεν πέταξε αμέσως. Είναι πολύ πιθανό το πλήρωμα να ήταν ακόμα ζωντανό κατά τη διάρκεια της δυόμισι λεπτών ελεύθερης πτώσης του στον Ατλαντικό Ωκεανό, 18 μίλια από την ακτή. Μια εξέταση στον πίνακα οργάνων του διαστημικού σκάφους αποκάλυψε ότι ο πιλότος Μάικ Σμιθ είχε δοκιμάσει απεγνωσμένα κάθε δυνατή διαδικασία κατά τη διάρκεια της πτώσης. «Ήξερε ότι επρόκειτο να πεθάνει», γράφει ο Higginbotham. «Αλλά δεν σταμάτησε ποτέ να προσπαθεί να επιβιώσει».
Το Challenger κυκλοφορεί από τις Viking για 25 £. Για να παραγγείλετε το αντίγραφό σας για 19,99 £, καλέστε στο 0808 196 6794 ή επισκεφθείτε Βιβλία Telegraph