Μεγάλο μέρος της αφήγησης του NFL του Δεκεμβρίου είναι αφιερωμένο σε ομάδες που αγωνίζονται να προκριθούν στα πλέι οφ, αλλά το τέλος της κανονικής περιόδου είναι επίσης μια μεγάλη ευκαιρία για τους διαρκώς συρρικνούμενους υποψηφίους του Super Bowl να επιδείξουν τις ικανότητές τους να οξύνονται και να ξεχωρίζουν από το πλήθος. .
Ένας από αυτούς τους διεκδικητές, οι Philadelphia Eagles, είχε χάσει τους δύο τελευταίους αγώνες τους, αλλά θα μπορούσε να είχε κάνει μια καθαρή σάρωση εναντίον των Seahawks τη Δευτέρα στο Σιάτλ. Το μόνο που έπρεπε να κάνουν ήταν να αποτρέψουν το Σιάτλ από το να σπεύσει 92 γιάρδες σε λιγότερο από δύο λεπτά ενώ υστερούσε τέσσερις πόντους.
Σχετίζεται με: Οι όψιμοι ηρωισμοί του Drew Lock βοήθησαν τους Seahawks να νικήσουν 20-17 επί των συγκλονιστικών Eagles
Οι οπαδοί των Eagles, που μπορούν να βρουν λάθος σχεδόν σε οτιδήποτε, πιθανότατα δεν θα είχαν παρασυρθεί πολύ αν η Φιλαδέλφεια είχε πετύχει μια σπαρακτική νίκη. Τέλος, ο στρατηγός του Σιάτλ ήταν ο εφεδρικός Ντρου Λοκ, ξεκινώντας μόλις το δεύτερο παιχνίδι του σε δύο σεζόν.
Επιπλέον, η ταλαιπωρημένη άμυνα των Eagles, με επικεφαλής τη Δευτέρα για πρώτη φορά από τον βοηθό Ματ Πατρίσια, προστατευόμενο του Bill Belichick και πρώην προπονητή των Detroit Lions, φαινόταν πολύ καλύτερη (καλά, γενικά) από ό,τι στις μονόπλευρες ήττες από το Σαν Φρανσίσκο και Ντάλας.
Μάντεψε. Ο Λοκ πήρε στο Σιάτλ αυτά τα 92 γιάρδες σε 10 παιχνίδια και είχε 28 δευτερόλεπτα. Έριξε ένα πάσο 29 υάρδων touchdown στη βροχή στον ευρυγώνιο δέκτη Jaxon Smith-Njigba, ο οποίος είχε ξεπεράσει τον βετεράνο cornerback των Eagles, James Bradberry, σε κάλυψη ένας προς έναν.
Το TD έδωσε για τα καλά στο Σιάτλ το προβάδισμα με 20-17. Ο στρατηγός της Φιλαδέλφειας, Jalen Hurts, έκανε ένα κόψιμο αφού οδήγησε τους Eagles, οι οποίοι είχαν δύο τάιμ άουτ, σε απόσταση περίπου 20 γιάρδων από μια προσπάθεια τέρματος που θα μπορούσε να ήταν το νικητήριο σκορ. Ο πόνος τσακίστηκε καθώς έβγαλε το κράνος του.
«Δεν έκανα αρκετά καλή δουλειά», μουρμούρισε ο Χερτς σε μια συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα. Αλλά αυτή ήταν η ομορφιά του και ο Χερτς δεν ήταν ο μόνος που έκανε κακή δουλειά.
Έτσι, οι Seahawks (7-7) είναι ακόμα πολύ στη διαμάχη για τα πλέι οφ. Ο Pete Carroll, ο 72χρονος προπονητής τους, μπορεί ακόμα να πει ότι δεν έχασε ποτέ από τους Eagles ως προπονητής των Seahawks. Η πόλη της Φιλαδέλφειας θα ήταν ούτως ή άλλως σε κακή διάθεση.
Υπάρχουν εκπλήξεις στα πλέι οφ, αλλά τον Δεκέμβριο η ελίτ αναδύεται και βρίσκει νέο εξοπλισμό. Η Φιλαδέλφεια έχασε δύο από τα τρία τελευταία παιχνίδια της κανονικής σεζόν πέρυσι και η νίκη επί των 49ers στο NFC Championship Game ήρθε με έναν αστερίσκο, τουλάχιστον για τους οπαδούς του Σαν Φρανσίσκο, επειδή τραυματίστηκε ο στρατηγός Brock Purdy.
Ωστόσο, αυτή ήταν μια τεράστια απώλεια για τους Eagles, οι οποίοι έδωσαν στον Patrick Mahomes και τους Kansas City Chiefs μια αξέχαστη μάχη στο τελευταίο Super Bowl – και είχαν μεγάλα σχέδια να επιστρέψουν. Οι Eagles (10-4) θα πρέπει να κερδίσουν τα τρία τελευταία παιχνίδια τους, αλλά τίποτα δεν είναι ακόμα σίγουρο.
Ο εξαιρετικά αντιδημοφιλής επιθετικός συντονιστής του πρώτου έτους των Eagles, Brian Johnson, θάβεται στα αθλητικά talk show για ένα άλλο αμφίβολο παιχνίδι που περιελάμβανε ένα παιχνίδι επιλογής στο οποίο ο Hurts πέρναγε την μπάλα στο πλευρό του. κλείσιμο τέλος, Dallas Goedert, που κέρδισε ένα γιάρδα.
Αλλά η άμυνα των Eagles ήταν αυτή που λύγισε όταν η Φιλαδέλφεια χρειαζόταν τα μεγάλα παιχνίδια, παρά την προσπάθεια του προπονητή Nick Sirianni να αντιμετωπίσει προβλήματα με την άμυνά του αντικαθιστώντας τον Sean Desai, τον πρώτο χρόνο αμυντικό συντονιστή του, με την Patricia τη Δευτέρα Αντικαταστάθηκε στο πλάι.
“Ακούστε, ήταν μια δύσκολη απόφαση να μπορέσω να το κάνω αυτό”, είπε η Σεριάννη μετά τον αγώνα σχετικά με την αλλαγή στις προπονητικές αρμοδιότητες, “αλλά όπως είπα, έκανα ό,τι ήταν καλύτερο για την ποδοσφαιρική μας ομάδα.” Κάνουμε συνεχώς προσαρμογές, και αυτό έκανα».
Μεγάλο μέρος της συζήτησης πριν από το παιχνίδι στη Φιλαδέλφεια κατά τη διάρκεια της εβδομάδας επικεντρώθηκε στο πώς οι Eagles, παρά τις δύσκολες ήττες από τους 49ers (11-3) και τους Cowboys (10-4), εξακολουθούν να κερδίζουν το NFC East και ίσως ένα αντίο θα μπορούσε να κερδίσει το πρώτο γύρο κερδίζοντας τέσσερα τελευταία παιχνίδια.
Στη συνέχεια, την Κυριακή στο Buffalo, οι Cowboys κατακλύθηκαν από τους αγωνιζόμενους Bills (8-6), οι οποίοι θεωρούνταν διεκδικητές του Super Bowl στην αρχή της σεζόν. Το Σαν Φρανσίσκο πρέπει να παίξει με τη Βαλτιμόρη (11-3), τη νικήτρια οκτώ από τα εννέα παιχνίδια και τον ηγέτη του πρωταθλήματος AFC, σε ένα μεγάλο παιχνίδι την παραμονή των Χριστουγέννων.
Το βράδυ της Δευτέρας λοιπόν ήταν μια γιγάντια ευκαιρία για τους Eagles. Δεν δέχθηκαν τόσο μεγάλη πίεση επειδή ήταν το Ντάλας την Κυριακή, αλλά η μεγάλη διαδρομή του εφεδρικού στρατηγού στο Σιάτλ που οδήγησε σε μια ήττα την τελευταία στιγμή ήταν βασανιστική και εξουθενωτική. Εξηγήστε τώρα: Οι 49ers είναι ανώτεροι από την ομάδα NFC.
Με τους Eagles να κερδίζουν 10 από τους πρώτους 11 αγώνες τους και με κάποιο τρόπο να χάνουν μόνο από τους τρομερούς Jets, έγινε δημοφιλές άθλημα στη Φιλαδέλφεια – μεταξύ οπαδών και παικτών – η επισήμανση ότι η ομάδα δεν είχε εξαιρετική απόδοση. Οι 49ers και οι Cowboys έχουν αποκαλύψει τα λάθη τους.
Η άμυνα ήταν μεγάλο θέμα. Ο Josh Sweat ψιθύρισε σε έναν δημοσιογράφο του Philadelphia Inquirer μετά την ήττα με 33-13 από το Ντάλας: “Δεν έχω συνηθίσει η ομάδα μας να μην φροντίζει ο ένας τον άλλον όταν πρόκειται για πίεση.” Ο Cornerback Darius Slay υποβλήθηκε σε αρθροσκοπική επέμβαση στο γόνατο στο Σάββατο, αναγκάζοντας τους Eagles να χρησιμοποιήσουν δύο πρωτάρηδες στη δευτεροβάθμια.
Μέσα σε τρία τέταρτα, ο επικίνδυνος δέκτης του Σιάτλ DK Metcalf είχε μία υποδοχή για οκτώ άθλια γιάρδες. Οι Eagles είχαν πρόβλημα με το Seattle να τρέχει πίσω τον Kenneth Walker III, αλλά οι Seahawks κατάφεραν να σημειώσουν μόνο ένα touchdown στις πρώτες οκτώ διαδρομές τους.
Μετά ήρθε το ένατο. Ο Μέτκαλφ έπιασε τρεις πάσες για 58 γιάρδες, συμπεριλαμβανομένης μιας εκπληκτικής υποδοχής έξι γιάρδων στην οποία φάνηκε να παρεμποδίζει την πάσα του Λοκ μόνο με το αριστερό του χέρι προτού χτυπήσει στον χλοοτάπητα. Επίσης, χώρισε τον Bradberry και τον Sydney Brown για μια κρίσιμη δεξίωση 34 αυλών.
Η σεζόν Eagles συνεχίζεται. Τα παιχνίδια εναντίον των New York Giants (5-9) περιλαμβάνουν ένα παιχνίδι εναντίον των Arizona Cardinals (3-11), οπότε η Φιλαδέλφεια μπορεί ακόμα να κερδίσει το NFC East με ένα σκούπισμα. Ακόμα κι αν οι Eagles δεν κερδίσουν έναν εντός έδρας αγώνα πλέι οφ στον πρώτο γύρο, θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν τους χειρότερους στην κατηγορία NFL Tampa Bay Buccaneers (7-7).
Όμως ένα ριζοσπαστικό αμυντικό μέτρο μοιάζει πλέον με κρίση πανικού. Ο Χερτς, ο οποίος έπαιξε τη Δευτέρα παρόλο που ήταν σωματικά άρρωστος, έχει τώρα 12 κοψίματα σε 14 αγώνες φέτος, σε σύγκριση με 19 κοψίματα στα πρώτα 45 παιχνίδια της καριέρας του.
Δέκα μήνες αφότου έφτασαν στο Super Bowl και θέλουν περισσότερα, οι Eagles δεν είναι πλέον στην ελίτ. Το Σαν Φρανσίσκο υψώνεται από πάνω τους.