Οι αγρότες του Σάφολκ αντιμετωπίζουν ένα πικρό τέλος στην εκστρατεία των ζαχαρότευτλων – καθώς δεν μπορούν να μπουν στα χωράφια για να ολοκληρώσουν τη συγκομιδή τους λόγω των έντονων υγρών συνθηκών.
Και ήδη υπάρχουν φόβοι ότι φέτος θα καλλιεργηθούν συνολικά λιγότερα τρόφιμα λόγω των κακών συνθηκών.
Ο χρόνος τρέχει για τη συγκομιδή ζαχαρότευτλων στην Ανατολική Αγγλία αυτή τη σεζόν, καθώς η British Sugar – η οποία επεξεργάζεται τη σοδειά σε εργοστάσια όπως οι Bury St Edmunds, Cantley και Wissington – προετοιμάζεται για την ετήσια διακοπή της λειτουργίας της. Το εργοστάσιο Bury πρόκειται να κλείσει αύριο (9 Μαρτίου).
Οι καλλιέργειες παραδίδονται στα εργοστάσια το φθινόπωρο και το χειμώνα, αλλά σε κάποιο σημείο γίνεται οικονομικά μη βιώσιμο να διατηρηθούν ανοιχτά καθώς οι αποστολές μειώνονται.
Ο James Forrest, από το Stonham, κοντά στο Stowmarket, είπε ότι οι συνθήκες ήταν «άνευ προηγουμένου».
«Όλα άρχισαν να βρέχονται λίγο στις αρχές Μαρτίου και αυτό κράτησε για σχεδόν 12 μήνες», είπε.
«Τελειώσαμε τη σπορά των ζαχαρότευτλων μόνο την τρίτη εβδομάδα του Μαΐου – και τώρα έχουμε ακόμα ζαχαρότευτλα στο έδαφος».
Αν και το εργοστάσιο τεύτλων θα ήθελε να μαζέψει τη σοδειά του τώρα, δεν μπορεί να το πάρει από το χωράφι χωρίς να κολλήσουν τα μηχανήματα και να υποστεί μεγάλη ζημιά το χώμα.
«Τα παντζάρια μας πηγαίνουν στο εργοστάσιο Bury. Έτσι, εάν δεν υπάρχουν πλέον αρκετά τεύτλα για να συνεχιστεί η οικονομική παραγωγή, έρχεται ένα σημείο όπου σταματούν και τα τεύτλα εκτρέπονται αλλού στο Cantley ή στο Wissington».
«Στο παρελθόν μεγαλώσαμε τον Απρίλιο. Κάνουμε όσο το δυνατόν υπομονή για να ελαχιστοποιήσουμε τη ζημιά».
Ακόμη και πριν από τις πλημμύρες του Οκτωβρίου (Storm Babet), τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά.
«Χάσαμε πολύ άχυρο κριθαριού το χειμώνα γιατί οι υγρές συνθήκες ήταν τόσο τρομερές που έπρεπε να κόψουμε το άχυρο – έτσι η συγκομιδή ήταν τουλάχιστον δύσκολη», είπε ο Τζέιμς.
Η συγκομιδή των σιτηρών ήταν δύσκολη λόγω της βροχής και οι αγρότες αντιμετώπισαν μια «τρομερή» περίοδο τον Οκτώβριο καθώς έκλεισε το παράθυρο χειμερινής σποράς τους.
Ο Τζέιμς κατάφερε να στείλει τις αποστολές τεύτλων του στο εργοστάσιο στις 14 Οκτωβρίου και στη συνέχεια στις 18 Ιανουαρίου – αλλά από τότε οι συνθήκες δεν επέτρεψαν άλλη συγκομιδή.
“Κανονικά θα ελπίζαμε να έχουμε τα παντζάρια μας το αργότερο μέχρι τα Χριστούγεννα ή τον Ιανουάριο και να καλλιεργήσουμε τις περιοχές ακόμα και μετά τα ζαχαρότευτλα”, είπε.
«Αλλά συνέχιζε να βρέχει. Μερικές φορές θα μπορούσαμε να είχαμε βγάλει τα ζαχαρότευτλα, αλλά θα κάναμε ένα τρομερό χάος και θα κάναμε ζημιά στο χώμα».
Ευτυχώς, η εταιρεία έχει τη δική της αυτοκινούμενη θεριστική μηχανή, οπότε μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε σύντομο χρονικό διάστημα.
Έκανε μια επέμβαση σχεδόν τριών εβδομάδων τον Ιανουάριο και σημείωσε εξαιρετική πρόοδο – αλλά η θεριζοαλωνιστική μηχανή κάθεται αδρανής στο υπόστεγο εδώ και ένα μήνα.
Ο καιρός σήμαινε επίσης ότι ο Τζέιμς, όπως πολλοί άλλοι αγρότες, δεν μπόρεσε να σπείρει όλες τις χειμερινές τους καλλιέργειες.
Έχει ακόμα λίγες μέρες για να μαζέψει τα τεύτλα του, είπε, αλλά κάνει υπομονή.
«Είχαμε πολλές βροχές τις τελευταίες δύο ή τρεις εβδομάδες. Δεν ξέρω από πού προέρχονται όλα αυτά – πραγματικά δεν ξέρω», είπε.
«Αυτό είναι πραγματικά ασήμαντο σε σύγκριση με ανθρώπους των οποίων τα σπίτια πλημμύρισαν, αλλά ο υγρός καιρός είχε σημαντικό αντίκτυπο στην επιχείρησή μας».
«Προφανώς είχαμε προγραμματίσει να σπείρουμε φθινοπωρινά δημητριακά. Έπρεπε να αγοράσουμε σπόρους για την άνοιξη, οι οποίοι ήταν σε έλλειψη, και η τιμή αντικατόπτριζε αυτό – έτσι αυτό είχε αντίκτυπο στις ταμειακές ροές».
Ο Τζέιμς κατάφερε να ολοκληρώσει περίπου τα τρία τέταρτα της γεώτρησής του το περασμένο φθινόπωρο πριν ανοίξουν οι ουρανοί – αλλά υπάρχει ακόμα πολλή δουλειά που πρέπει να γίνει.
«Ο όγκος της δουλειάς την άνοιξη θα είναι τεράστιος – και δεν είμαστε οι μόνοι που δεν καταφέραμε να εκπαιδεύσουμε τα πάντα το φθινόπωρο», είπε.
Επιπλέον, ο καιρός έχει προκαλέσει ζημιές στα συστήματα αποστράγγισης – και στο δικό του αγρόκτημα είδε τα χωράφια να έχουν λάσπη – παρόλο που τα χωράφια δεν ήταν επαρκώς αποστραγγισμένα. «Έχω δει βρεγμένο να κάθομαι σε περιοχές που δεν το έχω ξαναδεί», είπε.
Ταυτόχρονα, οι τιμές των σιτηρών έχουν μειωθεί.
«Αυτό θα έχει κάποιες σοβαρές επιπτώσεις», είπε. «Υπάρχει μεγάλη ανησυχία στον κλάδο. Έχουμε μερικές καλλιέργειες με κακή εμφάνιση εδώ λόγω του καιρού. Οι τιμές έχουν πέσει σημαντικά. Τα πράγματα δεν φαίνονται ρόδινα».
«Έχουμε ετοιμάσει προϋπολογισμούς και ταμειακές ροές και οι προοπτικές δεν είναι ιδιαίτερα συναρπαστικές αυτή τη στιγμή».
Η Ανατολική Αγγλία γνώρισε τον θερμότερο και υγρότερο Φεβρουάριο που έχει καταγραφεί. Κατά μέσο όρο 106,4 χιλιοστά βροχής έπεσαν κατά τη διάρκεια του μήνα – περισσότερο από το προηγούμενο ρεκόρ των 95,2 χιλιοστών που είχε σημειωθεί το 1916. Η μέση θερμοκρασία ήταν 8,2 °C – ξεπερνώντας το προηγούμενο ρεκόρ των 7,6 °C που σημειώθηκε το 1916 Έτος 1990.
Όπως ο Τζέιμς, ο Άντριου Φράνσις του Home Farm Nacton, κοντά στο Ίπσουιτς, είναι επίσης απογοητευμένος. Έχει ακόμα δύο με τρία στρέμματα τεύτλων να μαζέψει.
«Υπάρχει πιθανότητα να μην τους βγάλουμε στην ώρα τους. Όποιος έχει ακόμα παντζάρια πρέπει να περιμένει το κλείσιμο των εργοστασίων», είπε.
Η δύσκολη απόφαση θα μπορούσε να είναι να χρειαστεί να πληρώσετε πολύ υψηλότερα έξοδα μεταφοράς για να τα μεταφέρετε σε ένα πιο μακρινό εργοστάσιο που είναι ακόμα ανοιχτό – ή να χάσει τη σοδειά, είπε.
Εκτός από τις δυσκολίες συγκομιδής, είχε επίσης δυσκολίες στη φύτευση σπόρων – και υπολόγισε ότι οι υγρές συνθήκες είχαν καθυστερήσει τη σημαντική περίοδο φύτευσης του κατά δύο έως τρεις εβδομάδες.
«Αυτό που αντιμετωπίζουμε τώρα είναι ένα ολοένα αυστηρότερο ημερολόγιο εργασίας», είπε. «Λόγω της ημερολογιακής μας θέσης, πιθανώς ήδη αντιμετωπίζουμε απώλεια κερδών. Μερικά από αυτά τα χωράφια θα χρειαστούν μία ή δύο εβδομάδες για να στεγνώσουν».
Και πρόσθεσε: «Μπορεί κάλλιστα να υπάρχουν περιοχές του αγροκτήματος όπου δεν καταλήγουν να καλλιεργούνται καλλιέργειες τροφίμων. Μπορούμε να το χρησιμοποιήσουμε ως καλλιέργειες αυτή τη σεζόν».
Ο Andrew Blenkiron, διευθυντής του Euston Estate κοντά στο Thetford, είπε ότι οι συνθήκες για τη σπορά και τη συγκομιδή ήταν «απογοητευτικές και δαπανηρές» φέτος.
Αυτό επηρέασε τόσο τη σπορά των φθινοπωρινών καλλιεργειών όσο και τη χειμερινή καλλιέργεια ζαχαρότευτλων – αφήνοντας μια παραποτάμια περιοχή όπου συνήθως βόσκουν τα πρόβατα πλημμυρισμένη για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν.
«Δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να εργαζόμαστε και να κάνουμε τις αγροτικές εργασίες τώρα, επομένως αγωνιζόμαστε να προετοιμάσουμε τη γη για την καλλιέργεια ανοιξιάτικων καλλιεργειών».
«Είμαστε πιθανώς ένας μήνας πίσω από εκεί που θα θέλαμε να είμαστε και έχει αρχίσει να γίνεται πολύ απογοητευτικό».
«Θα υπάρξει οικονομικός αντίκτυπος εάν αυτές οι φθινοπωρινές καλλιέργειες δεν μπορούν να φυτευτούν και η καθυστέρηση θα επηρεάσει ενδεχομένως τις αποδόσεις καθώς προχωράμε προς το καλοκαίρι».
Η British Sugar, εν τω μεταξύ, σταματά τη λειτουργία της και ανακοίνωσε αναμενόμενες ημερομηνίες για το κλείσιμο ορισμένων από τα εργοστάσιά της.
Ο Dan Downs, διευθυντής γεωργικών εργασιών στη British Sugar, δήλωσε: «Συνεχίζουμε να λειτουργούμε όλα τα εργοστάσια της Ανατολικής Αγγλίας με την ελάχιστη απόδοση για να επεκτείνουμε τη διάρκεια της εκστρατείας όσο το δυνατόν περισσότερο και να βοηθήσουμε τους καλλιεργητές, τους μεταφορείς και τους τρυγητές μας».
Οι αναμενόμενες ημερομηνίες λήξης της εκστρατείας για τα εργοστάσια είναι: Bury St Edmunds – 9 Μαρτίου, Wissington – 15 Μαρτίου, Cantley και Newark – αρχές Απριλίου – με ημερομηνίες ανάλογα με την ποσότητα της σοδειάς που λαμβάνεται.
«Συνεχίζουμε να παρακολουθούμε στενά την κατάσταση και είμαστε σε τακτική επαφή με τους καλλιεργητές και τους μεταφορείς μας καθώς εργαζόμαστε μαζί για να ολοκληρώσουμε τη σεζόν 2023-24», είπε ο κ. Ντάουνς.