Ένα τραγανό φθινοπωρινό πρωινό του 1908, ένας κομψά ντυμένος Αφροαμερικανός περπατούσε πέρα δώθε ανάμεσα στις βελανιδιές, τις μανόλιες και τα ασημένια σφεντάμια στο O’Fallon Park στο Σεντ Λούις του Μιζούρι. Αφού τοποθέτησε μια ντουζίνα μπολ γεμάτη με μαρμελάδα φράουλα σε πολλά τραπέζια πικνίκ, ο βιολόγος Τσαρλς Χένρι Τέρνερ αποσύρθηκε σε ένα κοντινό παγκάκι, σημειωματάριο και μολύβι έτοιμο.
Μετά από ένα μεσημεριανό διάλειμμα με τσάι και τοστ (φυσικά με μαρμελάδα φράουλα), ο Turner επέστρεψε στο πείραμά του στην ύπαιθρο. Το μεσημέρι και το βράδυ έβαζε πιάτα γεμάτα μαρμελάδα στα τραπέζια του πάρκου. Όπως ανακάλυψε, οι μέλισσες (Apis mellifera) ήταν αξιόπιστοι επισκέπτες για πρωινό, μεσημεριανό και βραδινό μπουφέ με ζάχαρη. Μετά από λίγες μέρες, ο Turner σταμάτησε να προσφέρει μαρμελάδα το μεσημέρι και το ηλιοβασίλεμα και παρουσίαζε τις λιχουδιές μόνο την αυγή. Πρώτα, οι μέλισσες εμφανίστηκαν και στα τρία χρονικά σημεία. Ωστόσο, σύντομα άλλαξαν τις συνήθειες άφιξης και επισκέπτονταν τα τραπέζια του πικνίκ μόνο το πρωί.
Αυτό το απλό αλλά κομψά σχεδιασμένο πείραμα οδήγησε τον Turner στο συμπέρασμα ότι οι μέλισσες μπορούν να αισθανθούν τον χρόνο και να αναπτύξουν γρήγορα νέες διατροφικές συνήθειες ως απάντηση στις μεταβαλλόμενες συνθήκες. Αυτά τα αποτελέσματα ήταν από τα πρώτα μιας σειράς πρωτοποριακών ανακαλύψεων που έκανε ο Turner σχετικά με τη συμπεριφορά των εντόμων.
Κατά τη διάρκεια της διακεκριμένης 33χρονης καριέρας του, ο Turner έγραψε 71 άρθρα και ήταν ο πρώτος Αφροαμερικανός στον οποίο δημοσιεύτηκε η έρευνά του στο έγκριτο περιοδικό Science. Αν και το όνομά του δεν είναι σχεδόν γνωστό σήμερα, ο Τσαρλς Χένρι Τέρνερ ήταν πρωτοπόρος στην έρευνα των μελισσών και πρέπει να συγκαταλέγεται στους μεγάλους εντομολόγους του 19ου και του 20ου αιώνα. Ενώ ερευνούσα το βιβλίο μου για τις ανθρώπινες αλληλεπιδράσεις με τα έντομα στην παγκόσμια ιστορία, συνειδητοποίησα το πρωτοποριακό έργο του Turner για την αναγνώριση εντόμων, το οποίο αποτέλεσε μεγάλο μέρος της πρωτοποριακής έρευνάς του για τη συμπεριφορά των ζώων.
Ταπεινά ξεκινήματα
Ο Τέρνερ γεννήθηκε στο Σινσινάτι το 1867, δύο μόλις χρόνια μετά το τέλος του Εμφυλίου Πολέμου. Γιος ενός ηγέτη της εκκλησίας και μιας πρώην σκλαβωμένης νοσοκόμας, μεγάλωσε κάτω από το φάσμα του Τζιμ Κρόου – ένα σύνολο επίσημων νόμων και άτυπων πρακτικών που υποβιβάζουν τους Αφροαμερικανούς σε δεύτερης κατηγορίας.
Το κοινωνικό περιβάλλον της παιδικής ηλικίας του Turner περιελάμβανε σχολικό και οικιστικό διαχωρισμό, συχνά λιντσαρίσματα και άρνηση βασικών δημοκρατικών δικαιωμάτων στον μη λευκό πληθυσμό της πόλης. Παρά τα τεράστια εμπόδια που στέκονταν εμπόδιο στους εκπαιδευτικούς του στόχους και τις επαγγελματικές του φιλοδοξίες, το επίμονο πνεύμα του Τέρνερ τον οδήγησε.
Ως νεαρό αγόρι, ανέπτυξε μια διαρκή γοητεία με τα μικρά πλάσματα και έπιασε και κατέγραψε χιλιάδες μυρμήγκια, σκαθάρια και πεταλούδες. Ένα δώρο για την επιστήμη ήταν μόνο ένα από τα πολλά ταλέντα του Turner. Στο Γυμνάσιο Gaines, ηγήθηκε της ολόμαυρης τάξης του, εξασφαλίζοντας τη θέση του ως βραβευόμενος.
Στη συνέχεια, ο Turner απέκτησε πτυχίο Bachelor of Science από το Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι και έγινε ο πρώτος Αφροαμερικανός που έλαβε διδακτορικό στη ζωολογία από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο. Η πρωτοποριακή διδακτορική διατριβή του Turner, “The Homing of Ants: An Experimental Study of Ant Behavior”, δημοσιεύτηκε αργότερα ως απόσπασμα στο τεύχος Σεπτεμβρίου 1907 του Journal of Comparative Neurology and Psychology.
Παρά τη λαμπρότητά του, ο Turner δεν κατάφερε να βρει μακροχρόνια απασχόληση στην τριτοβάθμια εκπαίδευση. Το Πανεπιστήμιο του Σικάγο αρνήθηκε να του προσφέρει δουλειά και ο Μπούκερ Τ. Ουάσιγκτον ήταν πολύ δεμένος για μετρητά για να τον προσλάβει στο ολόμαυρο Normal and Industrial Institute του Tuskegee στην Αλαμπάμα.
Μετά από μια σύντομη θητεία στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι και ένα προσωρινό ραντεβού στο Clark College (τώρα Clark Atlanta University), ο Turner πέρασε το υπόλοιπο της καριέρας του διδάσκοντας στο Sumner High School στο St. Το 1908, ο μισθός του ήταν πενιχρά 1.080 δολάρια ετησίως, που είναι περίπου 34.300 δολάρια σε σημερινά δολάρια. Στο Sumner —χωρίς πρόσβαση σε ένα πλήρως εξοπλισμένο εργαστήριο, ερευνητική βιβλιοθήκη ή μεταπτυχιακούς φοιτητές— ο Turner έκανε πρωτοποριακές ανακαλύψεις σχετικά με τη συμπεριφορά των εντόμων.
Εξερευνώντας το μυαλό των εντόμων
Ένα από τα πιο σημαντικά ευρήματα του Turner ήταν ότι σφήκες, μέλισσες, πριονίδια και μυρμήγκια – μέλη του Υμενόπτερα Τάξη – δεν είναι απλά πρωτόγονα αυτόματα, όπως πίστευαν τόσοι πολλοί από τους συγχρόνους του. Αντίθετα, είναι οργανισμοί με την ικανότητα να θυμούνται, να μαθαίνουν και να αισθάνονται.
Στις αρχές του 20ου αιώνα, οι βιολόγοι συνειδητοποίησαν ότι τα λουλούδια προσελκύουν τους επικονιαστές των μελισσών παράγοντας ορισμένες μυρωδιές. Ωστόσο, αυτοί οι ερευνητές δεν γνώριζαν σχεδόν τίποτα για τις οπτικές πτυχές τέτοιων αξιοθέατων όταν οι μέλισσες ήταν πολύ μακριά από τα λουλούδια για να τα μυρίσουν.
Για να το διερευνήσει αυτό, ο Turner οδήγησε σειρές από ξύλινους πείρους στο γρασίδι του O’Fallon Park. Σε κάθε ξυλάκι προσάρτησε έναν κόκκινο δίσκο βουτηγμένο σε μέλι. Σύντομα οι μέλισσες άρχισαν να ταξιδεύουν από μακριά προς τα αυτοσχέδια «λουλούδια» του.
Στη συνέχεια, ο Turner πρόσθεσε μια σειρά από “ράβδους ελέγχου” με μπλε δίσκους που δεν έφεραν μέλι. Οι μέλισσες έδωσαν λίγη προσοχή στα νέα «λουλούδια», δείχνοντας ότι οι οπτικές ενδείξεις τους έδιναν καθοδήγηση όταν οι μέλισσες ήταν πολύ μακριά για να μυρίσουν τους στόχους τους. Αν και η ικανότητα μιας μέλισσας να ανιχνεύει το κόκκινο παραμένει αμφιλεγόμενη, οι επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι οι μέλισσες Turner πιθανότατα ανταποκρίθηκαν στα λεγόμενα αχρωματικά ερεθίσματα που τους επέτρεψαν να διακρίνουν μεταξύ διαφορετικών αποχρώσεων και αποχρώσεων.
Διαρκή κληρονομιά ενός υποτιμημένου πρωτοπόρου
Η εκπληκτική σειρά ευρημάτων του Turner από πειράματα τριών δεκαετιών καθιέρωσε τη φήμη του ως αυθεντίας στα πρότυπα συμπεριφοράς των μελισσών, των κατσαρίδων, των αραχνών και των μυρμηγκιών.
Ως επιστημονικός ερευνητής χωρίς πανεπιστημιακή θέση, κατείχε μια περίεργη θέση. Η κατάστασή του ήταν σε μεγάλο βαθμό αποτέλεσμα συστημικού ρατσισμού. Αυτό ήταν επίσης το αποτέλεσμα της δέσμευσής του να εκπαιδεύσει νέους μαύρους μαθητές στην επιστήμη.
Εκτός από τις επιστημονικές του δημοσιεύσεις, ο Turner έγραψε εκτενώς για την αφροαμερικανική εκπαίδευση. Στο δοκίμιό του το 1902 «Θα λύσει η εκπαίδευση του νέγρου το πρόβλημα της φυλής;» ο Turner υποστήριξε ότι οι εμπορικές σχολές δεν ήταν ο τρόπος για την ενδυνάμωση των μαύρων. Αντίθετα, ζήτησε ολοκληρωμένη δημόσια εκπαίδευση των Αφροαμερικανών σε όλα τα μαθήματα: «Αν αφήσουμε στην άκρη τις προκαταλήψεις μας και αναζητήσουμε το υψηλότερο επίπεδο εκπαίδευσης τόσο μεταξύ των λευκών όσο και των μαύρων, σε μερικές δεκαετίες δεν θα υπάρχει πια νέγρο πρόβλημα».
Ο Turner ήταν μόλις 56 ετών όταν πέθανε από οξεία μυοκαρδίτιδα, μια μεταδοτική φλεγμονή της καρδιάς. Άφησε πίσω του δύο παιδιά και τη δεύτερη σύζυγό του, Λίλιαν Πόρτερ.
Οι επιστημονικές συνεισφορές του Turner αντέχουν. Τα άρθρα του συνεχίζουν να αναφέρονται ευρέως και οι εντομολόγοι επιβεβαίωσαν στη συνέχεια τα περισσότερα από τα συμπεράσματά του.
Παρά τις τεράστιες προκλήσεις που αντιμετώπισε κατά τη διάρκεια της καριέρας του, ο Τσαρλς Χένρι Τέρνερ ήταν από τους πρώτους επιστήμονες που έριξαν φως στη μυστική ζωή των μελισσών, τους φτερωτούς επικονιαστές που στηρίζουν την ευημερία των ανθρώπινων διατροφικών συστημάτων και την επιβίωση της παγκόσμιας βιόσφαιρας διασφαλίζουν τη γη .
Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύτηκε από το The Conversation, έναν μη κερδοσκοπικό, ανεξάρτητο ειδησεογραφικό οργανισμό που σας φέρνει γεγονότα και αξιόπιστες αναλύσεις για να σας βοηθήσει να κατανοήσετε τον περίπλοκο κόσμο μας. Το έγραψε ο: Edward D. Melillo, Amherst College
Διαβάστε περισσότερα:
Ο Edward D. Melillo δεν εργάζεται, δεν συμβουλεύει, δεν κατέχει μετοχές ή δεν λαμβάνει χρηματοδότηση από οποιαδήποτε εταιρεία ή οργανισμό που θα ωφεληθεί από αυτό το άρθρο και δεν έχει αποκαλύψει σχετικές σχέσεις πέρα από την ακαδημαϊκή τους απασχόληση.