Σε λιγότερο από μισή δεκαετία, ένας αστεροειδής πλάτους 305 μέτρων που πήρε το όνομά του από τον Αιγύπτιο θεό του χάους και της καταστροφής, Apophis, θα πετάξει δίπλα από τη Γη σε απόσταση 48.300 χιλιομέτρων. Οι επιστήμονες δεν θέλουν να αφήσουν το σπάνιο κοντινό πέρασμα ενός διαστημικού βράχου αυτού του μεγέθους να πάει χαμένο.
Στις 13 Απριλίου 2029 – μια Παρασκευή, όχι λιγότερο – όταν το Apophis, επίσημα γνωστό ως (99942) Apophis, κάνει την πλησιέστερη προσέγγιση στη Γη, θα ξεχωρίζει πάνω από τον πλανήτη μας τόσο καθαρά που θα είναι ορατό με γυμνό μάτι. Το διαστημόπλοιο OSIRIS-APEX (παλαιότερα γνωστό ως OSIRIS-REx) της NASA θα βρίσκεται επί τόπου για να συναντήσει αυτοπροσώπως τον Αστεροειδή κοντά στη Γη (NEA). Ωστόσο, εάν τα πράγματα εξελιχθούν περαιτέρω, αυτή η αποστολή της NASA θα μπορούσε να ενταχθεί από μια ποικιλία μικρών δορυφόρων κατά τη διάρκεια του ραντεβού της.
Ως μέρος του πολλά υποσχόμενου έργου «NEAlight», μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο Julius Maximilian του Würzburg (JMU) με επικεφαλής τον μηχανικό διαστήματος Hakan Kayal παρουσίασε τρεις ιδέες για τέτοιου είδους διαστημόπλοια. Κάθε ένας από τους προτεινόμενους δορυφόρους θα έχει ως στόχο να εκμεταλλευτεί αυτό το πέρασμα αστεροειδών, καθώς η Γη βιώνει ένα τέτοιο γεγονός μόνο μία φορά κάθε χιλιετίες. Ο στόχος? Για τη συλλογή δεδομένων που θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα το ηλιακό σύστημα και ίσως ακόμη και να βοηθήσουν στην ανάπτυξη άμυνας έναντι επικίνδυνων αστεροειδών.
Σχετίζεται με: Ο αστεροειδής Apophis θα περάσει δίπλα από τη Γη το 2029 – θα μπορούσε να μας χτυπήσει συγκρουόμενος με έναν διαστημικό βράχο;
Γιατί το Apophis είναι κατάλληλος στόχος για μια μελέτη πλανητικής άμυνας; Λοιπόν, ο αστεροειδής, που ανακαλύφθηκε το 2004, ανέβηκε γρήγορα στην κορυφή των πινάκων που μετρούν τον κίνδυνο των λεγόμενων δυνητικά επικίνδυνων αστεροειδών (PHAs), δηλαδή αστεροειδών πλάτους 460 ποδιών (140 μέτρα) ή μεγαλύτερου που βρίσκονται σε 20 σεληνιακές αποστάσεις της Γης.
Τόσο το μέγεθος του Apophis όσο και η γειτνίαση με τη Γη που φέρνει η τροχιά του εξασφάλισαν ότι ο αστεροειδής βρισκόταν τόσο στη “λίστα κινδύνου πρόσκρουσης” της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) και στον Πίνακα Κινδύνων Sentry της NASA για 17 χρόνια. Μέχρι που ένα κοντινό πέρασμα του αστεροειδούς – ενός διαστημικού βράχου σχεδόν τόσο πλάτους όσο το Empire State Building – τον Μάρτιο του 2021 επέτρεψε στους επιστήμονες της NASA να προσδιορίσουν ότι το Apophis στην πραγματικότητα δεν θα χτυπήσει τη Γη για τουλάχιστον 100 χρόνια.
Αν και τώρα γνωρίζουμε ότι το Apophis δεν θα συγκρουστεί με τη Γη τον επόμενο αιώνα, ο επιστημονικός αντίκτυπός του θα είναι ακόμα τεράστιος το 2029 και οι διαστημικές υπηρεσίες από χώρες σε όλο τον κόσμο θα παρακολουθούν στενά την τροχιά του.
Επιπλέον, ως αστεροειδής που σχηματίστηκε από υπολείμματα υλικού γύρω από τον νεαρό ήλιο περίπου την ίδια εποχή με τους πλανήτες, το Apophis προσφέρει επίσης στους ερευνητές μια μοναδική ευκαιρία να προσδιορίσουν τη χημική σύνθεση του ηλιακού συστήματος πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια
Γνωρίστε την ημερομηνία υποψηφίους
Αν και γνωρίζουμε περίπου 1,3 εκατομμύρια αστεροειδείς στο ηλιακό σύστημα, 2.500 από τους οποίους θεωρούνται δυνητικά επικίνδυνοι (αν και κανένας δεν αναμένεται να χτυπήσει τη Γη τα επόμενα εκατό χρόνια), οι αποστολές διαστημικών σκαφών για τη μελέτη αστεροειδών είναι σχετικά σπάνιες.
Μέχρι σήμερα, έχουν πραγματοποιηθεί μόνο 20 αποστολές για τη μελέτη αστεροειδών επί τόπου, συμπεριλαμβανομένου του προαναφερθέντος OSIRIS-REx, του ιαπωνικού διαστημικού σκάφους Hayabusa1 και Hayabusa2, του διαστημικού σκάφους Rosetta της ESA και της αποστολής Lucy της NASA, που αυτή τη στιγμή κατευθύνεται προς τους αστεροειδείς ταξιδιού Trojan. την τροχιά τους με τον Δία. Ως εκ τούτου, η ομάδα JMU πρέπει να εξετάσει προσεκτικά τις επιλογές της όταν εξετάζει ένα μελλοντικό διαστημόπλοιο μελέτης αστεροειδών.
Η πρώτη ιδέα της ομάδας είναι ένας μικρός δορυφόρος που θα συνοδεύει το Apophis για μια περίοδο δύο μηνών καθώς πλησιάζει τη Γη τον Απρίλιο του 2029. Το διαστημόπλοιο θα παραμείνει προσκολλημένο στον διαστημικό βράχο «Θεός της Καταστροφής» για εβδομάδες μετά, ακόμα κι αν αυτή τη στιγμή απομακρύνεται. Κατά τη διάρκεια της αποστολής, το γερμανικό εθνικό διαστημόπλοιο Apophis θα φωτογραφίσει και θα λάβει μετρήσεις για να τεκμηριώσει τυχόν αλλαγές που βιώνει το NEA κατά τη διάρκεια της πτήσης του.
Η συγκεκριμένη αποστολή θα ήταν προκλητική λόγω της διάρκειάς της, της απόστασης που πρέπει να διανυθεί και του γεγονότος ότι το διαστημόπλοιο πρέπει να λειτουργεί αυτόνομα για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Επιπλέον, η εκτόξευση θα έπρεπε να γίνει τουλάχιστον ένα χρόνο πριν φτάσει το Apophis κοντά στη Γη.
Η δεύτερη ιδέα της ομάδας περιλαμβάνει την ενσωμάτωση με ένα μεγαλύτερο διαστημόπλοιο που ονομάζεται RAMSES, που σχεδιάστηκε από την ESA. Αυτή η αποστολή θα είναι εξοπλισμένη με μικρότερους δορυφόρους, συσκευές μέτρησης και τηλεσκόπια. Ο RAMSES, που πήρε το όνομά του από τον Αιγύπτιο φαραώ Ραμσή τον Μέγα, ταξίδεψε στο Apophis και έμεινε με τον αστεροειδή καθώς περνούσε από τη Γη.
Εάν η δεύτερη ιδέα υλοποιηθεί, ένας από τους μικρούς δορυφόρους που μεταφέρει η RAMSES θα σχεδιαστεί από την ομάδα JMU. Αυτό το έργο απαιτεί λιγότερη τεχνική προσπάθεια από την πρώτη ιδέα, αλλά υπόσχεται μεγαλύτερη επιστημονική γνώση.
Ωστόσο, ένα από τα κύρια προβλήματα με τη δεύτερη ιδέα είναι η κυκλοφορία του REMESES – όχι κυριολεκτικά, αλλά μεταφορικά. Η επιτυχία εξαρτάται από την προθυμία των χωρών εταίρων της ESA να χρηματοδοτήσουν την αποστολή. Και εδώ, απαιτείται χρόνος παράδοσης τουλάχιστον 365 ημερών για να διασφαλιστεί η επιτυχία αυτής της ιδέας.
Παρόμοιες αναρτήσεις:
– Ο αστεροειδής Apophis θα επισκεφθεί τη Γη το 2029. Γιατί οι επιστήμονες θέλουν η NASA να στείλει πρώτα έναν ανιχνευτή εκεί;
– Ο ανιχνευτής αστεροειδών OSIRIS-APEX της NASA ξυπνά αφού επέζησε από μια κοντινή πτήση δίπλα στον ήλιο
– Η NASA ανυπομονεί να χτυπήσει το διαστημόπλοιό της OSIRIS-APEX τον «Θεό του Χάους» τον αστεροειδή Apophis το 2029
Η τρίτη ιδέα περιλαμβάνει έναν μικρό δορυφόρο που θα πετάξει για λίγο μετά το Apophis μόνο όταν ο αστεροειδής είναι πιο κοντά στη Γη, λαμβάνοντας εικόνες του αστεροειδούς. Αυτή η ιδέα θα απαιτούσε πολύ λιγότερη προσπάθεια και το σκάφος θα ήταν σχετικά φθηνό.
Ωστόσο, το μειονέκτημα του Concept 3 είναι ότι ο χρόνος παρατήρησής του θα ήταν περιορισμένος, γεγονός που θα περιόριζε επίσης την ποσότητα γνώσης που αυτή η αποστολή θα πρόσθετε στην κατανόησή μας για τους αστεροειδείς.
Το θετικό είναι ότι η μικρή αποστολή θα μπορούσε να ξεκινήσει δύο μέρες πριν φτάσει ο Apophis. Εάν το Concept 3 παρατηρούσε επιτυχώς το Apophis, θα αποδείκνυε επίσης την ικανότητα μικρών και φθηνών δορυφόρων να μελετούν αστεροειδείς, οδηγώντας ενδεχομένως σε αυξημένο ενδιαφέρον για μελλοντικές in situ αποστολές μελέτης αστεροειδών.
Το έργο NEAlight ξεκίνησε στις αρχές Μαΐου 2024. Οι επιστήμονες της JMU θα επεξεργαστούν τις απαιτήσεις και τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά των αντίστοιχων αποστολών έως τις 30 Απριλίου 2025.
Πέρα από την επίσκεψη στο Apophis, οι τρεις έννοιες που εξετάζονται θα μπορούσαν να παραμείνουν επιλογές για μελλοντικές αποστολές σε άλλους πλανήτες του ηλιακού συστήματος, τη Σελήνη – ή ίσως άλλες συναρπαστικές NEA.