Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Ένας ασυνήθιστος κερασφόρος κομήτης γνωστός για μια σειρά από εκρήξεις και με το παρατσούκλι «Ο κομήτης του Διαβόλου» θα κάνει την πλησιέστερη προσέγγιση στη Γη γύρω στις 3 π.μ. ET την Κυριακή.
Ενώ ο κομήτης ήταν αόρατος στο βόρειο ημισφαίριο από την πρώτη εβδομάδα του Μαΐου, οι παρατηρητές του ουρανού στο νότιο ημισφαίριο έχουν περισσότερες πιθανότητες να δουν μια ματιά στο θολό αντικείμενο μέσω κιάλια ή τηλεσκόπιο.
Το γιατί ο δυναμικός κομήτης παίρνει ένα σχήμα κατά τη διάρκεια της εκρηκτικής δραστηριότητας που μπορεί να συγκριθεί με το διαστημόπλοιο Millennium Falcon από τις ταινίες «Star Wars» εξακολουθεί να αποτελεί μυστήριο για τους επιστήμονες. Αλλά το ουράνιο αντικείμενο περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο μόνο μία φορά κάθε 71 χρόνια, παρόμοια με τον κομήτη του Χάλεϋ, καθιστώντας την ευκαιρία να τον παρατηρήσουμε από κοντά μια ευκαιρία που δίνεται μια φορά στη ζωή.
Δεδομένου ότι ο κομήτης δεν θα πετάξει ξανά δίπλα από τη Γη για δεκαετίες, κοινές παρατηρήσεις από αστρονόμους θα μπορούσαν να παρέχουν σημαντικές πληροφορίες για την πραγματική φύση και συμπεριφορά του.
Επίσημα γνωστό ως Comet 12P/Pons-Brooks, το ουράνιο σώμα έφτασε πιο κοντά στον ήλιο στις 21 Απριλίου, πλησιάζοντας το άστρο μας σε απόσταση 119,7 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Ο κομήτης θα κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη την Κυριακή, αλλά θα απέχει περισσότερα από 230 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον πλανήτη μας και δεν ενέχει κανέναν κίνδυνο, για σύγκριση, ο Ήλιος απέχει 149 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Η φωτεινότητα του κομήτη κορυφώθηκε στα τέλη Απριλίου και μειώνεται σταθερά για τρεις έως τέσσερις εβδομάδες, δήλωσε ο Dr. Dave Schleicher, αστρονόμος στο Αστεροσκοπείο Lowell στην Αριζόνα.
«Για τους ανθρώπους κάτω από τον ισημερινό, οι επόμενες εβδομάδες και μήνες θα μπορούσαν να είναι η πρώτη καλή ευκαιρία από τη δεκαετία του 1950 να δουν αυτό το πράγμα», δήλωσε ο αστρονόμος Δρ. Teddy Kareta, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο Lowell.
Δύο επιτυχημένοι εξερευνητές, ο Jean-Louis Pons και ο William Robert Brooks, παρατήρησαν ανεξάρτητα τον κομήτη του διαβόλου – Pons το 1812 και το Brooks το 1883. Αλλά ο κομήτης πιθανότατα έκανε πολλές τροχιές γύρω από τον ήλιο για χιλιάδες χρόνια, πολύ πριν οι αστρονόμοι δουν τους κομήτες ως κάτι άλλο παρά «κάτι περίεργο στην ατμόσφαιρα», είπε ο Schleicher.
Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι η διάμετρος του τεράστιου κομήτη είναι 10 έως 20 χιλιόμετρα, είπε ο Καρέτα.
Ο σπάνιος επισκέπτης έχει μια πράσινη εμφάνιση τυπική για τους περισσότερους κομήτες, επειδή περιέχουν μόρια διατομικού άνθρακα που απορροφούν το ηλιακό φως και εκπέμπουν ένα χρώμα που φαίνεται πράσινο από την οπτική μας γωνία, είπε ο Schleicher.
Μια σειρά από κοσμικές εκρήξεις
Ο Pons-Brooks τράβηξε πρόσφατα την προσοχή των αστρονόμων αφού επέδειξε συναρπαστική συμπεριφορά που έκανε τον κομήτη να πάρει ένα κερατωμένο σχήμα και να επιπλέει στο ηλιακό μας σύστημα.
Ο κομήτης έχει βιώσει αρκετές εκρήξεις τους τελευταίους οκτώ μήνες, εκπέμποντας αέριο και σκόνη. Ενώ τέτοιες εκτοξεύσεις δεν είναι ασυνήθιστες σε κομήτες και έχει παρατηρηθεί σχήμα ημισελήνου ή Pac-Man σε άλλους, είναι δύσκολο να πούμε τι είναι φυσιολογικό στο Pons-Brooks.
«Θα έλεγα ότι ο αριθμός των κρουσμάτων είναι μάλλον ασυνήθιστος», είπε ο Schleicher. «Από την άλλη πλευρά, δεν έχεις καλούς δίσκους από το παρελθόν για να ξέρεις τι είναι τυπικό. Και υποψιάζομαι, δεδομένου του αρκετά μεγάλου αριθμού εκρήξεων τους τελευταίους οκτώ μήνες, αυτό είναι ξεκάθαρα ένα συνηθισμένο φαινόμενο για τον Pons-Brooks».
Οι κομήτες είναι κομμάτια σκόνης, βράχου και πάγου, ουσιαστικά παγωμένα υπολείμματα από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. Περιέχουν επίσης κατεψυγμένα στοιχεία όπως διοξείδιο του άνθρακα και μονοξείδιο του άνθρακα.
Οι κομήτες θερμαίνονται και γίνονται πιο φωτεινοί καθώς πλησιάζουν τον ήλιο και ορισμένα από τα παγωμένα αέρια που αποθηκεύονται στους κομήτες δεν χρειάζεται να ζεσταθούν πολύ πριν αρχίσουν να μετατρέπονται σε ατμό, είπε ο Schleicher.
«Προφανώς πιστεύουμε ότι η θέρμανση από τον ήλιο είναι ο αποφασιστικός παράγοντας», είπε. «Ο κομήτης πλησιάζει. έχει παγώσει εδώ και χρόνια. Η θερμότητα θα κατέβει από την επιφάνεια μέχρι οπουδήποτε βρίσκεται το διοξείδιο του άνθρακα ή ο πάγος του μονοξειδίου του άνθρακα».
Οι αστρονόμοι υποψιάζονται ότι το Pons-Brooks έχει βιώσει εκρήξεις σε επαναλαμβανόμενα γεγονότα καθώς η θερμότητα εξατμίζει το υλικό μέσα στον κομήτη, προκαλώντας πίεση να δημιουργηθεί και να σπάσει την επιφάνεια. Ενώ μια έκρηξη αερίου δεν θα ήταν ορατή στα τηλεσκόπια, η σκόνη που εκτοξεύτηκε θα προκαλούσε το είδος των γεγονότων που παρατηρήθηκαν στο Pons-Brooks, είπε ο Schleicher.
Οι επιστήμονες εντόπισαν τους πίδακες υλικού που απελευθερώθηκε κατά την έκρηξη του κομήτη σε δύο περιοχές πηγής στην επιφάνειά του. Οι αστρονόμοι είναι μπερδεμένοι για το γιατί «όλη η επιφάνεια δεν εκρήγνυται σαν τρελή», είπε ο Schleicher.
Οι παρατηρήσεις υποδηλώνουν ότι ένας φλοιός πάγου έχει σχηματιστεί σε μεγάλο μέρος της επιφάνειας ή ότι ο πάγος έχει εξατμιστεί και έχει απομείνει μόνο βρωμιά. Ωστόσο, οι αστρονόμοι «δεν είναι απολύτως σίγουροι ποιος από αυτούς τους μηχανισμούς είναι κρίσιμος εδώ», είπε.
Ωστόσο, οι εκρήξεις του κομήτη φαίνεται να έχουν σταματήσει και δεν έχει δείξει καμία δραστηριότητα έκρηξης από τον Φεβρουάριο, είπε ο Καρέτα.
Τι μπορούμε να μάθουμε από τους κομήτες
Οι αστρονόμοι παρακολουθούν το Pons-Brooks με την ελπίδα να μάθουν περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με την ταχύτητα περιστροφής του, την ταχύτητα με την οποία οι κομήτες περιστρέφονται καθώς κινούνται στο διάστημα. Το Pons-Brooks έχει μια περίοδο περιστροφής 57 ωρών, η οποία είναι μεγαλύτερη από το αναμενόμενο, και οι αστρονόμοι θέλουν να μάθουν εάν πίδακες υλικού που απελευθερώνεται από τον κομήτη τον επιταχύνουν ή τον επιβραδύνουν.
Μια σειρά από αλληλεπικαλυπτόμενα γεγονότα πιθανότατα συνέβαλαν στη χαρακτηριστική εμφάνιση του Pons-Brooks, αλλά θα μπορούσε επίσης να είναι η δική μας οπτική για τον κομήτη, είπε ο Kareta.
«Πρόκειται για τρισδιάστατα αντικείμενα», είπε ο Καρέτα. «Όταν τραβάμε εικόνες του νυχτερινού ουρανού, τις αποτυπώνουμε σε μια περιορισμένη γκάμα χρωμάτων, όλα ισοπεδωμένα σε δύο διαστάσεις. Κάνει τα πράγματα που θα ήταν απολύτως κατανοητά σε εσάς αν μπορούσατε να ανεβείτε και να περπατήσετε και να τα κοιτάξετε από διαφορετικές οπτικές γωνίες να φαίνονται πολύ πιο περίπλοκα από ό,τι είναι στην πραγματικότητα».
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com