Όταν ο Λούκα Ντόντσιτς σημείωσε 73 πόντους κόντρα στους Ατλάντα Χοκς τον Ιανουάριο – το τέταρτο υψηλότερο σύνολο ατομικών πόντων στην ιστορία του ΝΒΑ – ο προπονητής του Ντάλας, Τζέισον Κιντ, ρωτήθηκε εάν τα τεράστια σύνολα πόντων του σταρ του παίκτη απειλούσαν να ματαιώσουν το αγωνιστικό σχέδιο των Μάβερικς. «Αυτός είναι η στρατηγική του παιχνιδιού», απάντησε ο Κιντ.
Για πολλούς από αυτούς τους τελικούς, αυτό το παιχνίδι, όπως και ο άνθρωπος στον οποίο επικεντρώθηκε, φαινόταν αναμφίβολα αμφισβητήσιμο. Οι Mavericks έδειχναν ανισόρροπες, βασιζόμενοι επικίνδυνα σε μεγάλο βαθμό στο δίδυμο των σταρ γκαρντ τους, και ο ίδιος ο Dončić – που αναρρώνει από τραυματισμούς στο γόνατο και στο στήθος – βρισκόταν στη μέση μιας ιστορικής σειράς αμυντικών αποτυχιών. Πλάνα που τον δείχνει να πέφτει νωχελικά στην μπάλα καθώς οι Σέλτικς τον ξεπερνούσαν συνεχώς στην επίθεση απειλούσαν να γίνουν η οπτική άθροιση ολόκληρων των Τελικών. Αλλά στο 4ο παιχνίδι, το Ντάλας κατέστρεψε τη Βοστώνη με την τρίτη μεγαλύτερη διαφορά στην ιστορία των τελικών του ΝΒΑ, αντιστρέφοντας το μοτίβο της σειράς του ξέφρενου, επείγοντος μπάσκετ και στις δύο άκρες του γηπέδου. ξαφνικά ήταν οι Μάβερικς, όχι οι Σέλτικς, που έκαναν όλα τα χτυπήματα, γεμάτα αυτοπεποίθηση στα τρανζίσιον και εύχρηστα καμέα από τον πάγκο. Το σκούπισμα αποφεύχθηκε. Μια κάποτε νεκρή σειρά έχει ζωντανέψει με έναν συναρπαστικό τρόπο. Και το πιο σημαντικό, ο κύριος άνδρας των Mavs επέστρεψε.
Σχετίζεται με: Οι Μάβερικς κρατούν ζωντανούς τους Τελικούς του ΝΒΑ με τη νίκη επί των Σέλτικς στον αγώνα 4
Για να είμαστε δίκαιοι, αυτή ήταν επίσης μια νίκη για την ομάδα υποστήριξης του Ντάλας, η οποία είχε ξεπεράσει σημαντικά τους Σέλτικς στα πρώτα τρία παιχνίδια, αλλά φαινόταν πολύ πιο σίγουρη το βράδυ της Παρασκευής. Ο πολλά υποσχόμενος -και εξαιρετικά μαλλιαρός- 20χρονος Ντέρεκ Λάιβλι έκανε το δεύτερο συνεχόμενο double-double του, ο σέντερ Ντάνιελ Γκάφορντ συνέβαλε στη σειρά των πόντων με ένα εντυπωσιακό alley oop και την αυστραλιανή μαφία των Mavs, Josh Green και Dante. Οι Exum, πέτυχαν τις καλύτερες επιδόσεις τους εδώ και πολύ καιρό, με τον Green τεριέ στην άμυνα και τον Exum killer cool από μεσαία εμβέλεια. Ο Τιμ Χάρνταγουεϊ Τζούνιορ ολοκλήρωσε τα τελευταία λεπτά του αγώνα με μια σειρά από ωραία τρίποντα. Ο Kyrie Irving, ο McCartney μέχρι τον Lennon του Dončić, ήταν αποτελεσματικός επιθετικά, αλλά για κάποιον που έχει δυσκολευτεί τρομερά στο TD Garden, η πίεση να βάλει μεγάλα νούμερα τώρα αυξάνεται καθώς ο Ντάλας ταξιδεύει στη Βοστώνη για να επεκτείνει τη σειρά.
Ο Ίρβινγκ είπε μετά τον αγώνα 3 ότι το μήνυμά του στον Ντόντσιτς ήταν: “Δεν είναι μόνος σε αυτό”, και αυτό συνέβη. Ο ίδιος ο Ντόντσιτς φάνηκε να ανεβάζει το επίπεδό του ως απάντηση στην πρόοδο των γύρω του. Πριν από το παιχνίδι είχε μιλήσει για «να το ξανακάνω διασκεδαστικό» και υπήρχαν πολλά από αυτά εδώ, τα γρύλια και τα παρακάλια και οι γκρίνιες – χέρια απλωμένα, εκφράσεις προσώπου μια εικόνα σοκ με τη μορφή βουβής κωμωδίας – από τις πρώτες τρεις Παιχνίδια της σειράς αντικαταστάθηκαν από χαμόγελα και νεύματα και γνέφια στους συμπαίκτες του και στον πάγκο. Αυτό ήταν το μπάσκετ ως θεραπεία, ένας υπολογισμός των προβλημάτων που είχαν φέρει τους Μάβερικς στα πρόθυρα της ταπείνωσης των Τελικών. Και λειτούργησε. Πού ήταν αυτή η έκδοση του Λούκα στα τρία πρώτα παιχνίδια;
Στην επίθεση, ο Dončić ήταν τόσο αξιόπιστος όσο ποτέ σε αυτούς τους Τελικούς, σημειώνοντας ξανά τους περισσότερους πόντους στο Game 4 για τρίτη φορά στη σειρά. Αλλά στο American Airlines Center, ήταν η άμυνά του που παρείχε την πραγματική έκπληξη. Οι Celtics στόχευσαν αμείλικτα το αστέρι των Mavs στα πρώτα τρία παιχνίδια και για τους οπαδούς του Ντάλας τα στατιστικά φαινόταν δυσοίωνα: Κατά τη διάρκεια των τριών πρώτων αγώνων των Τελικών, οι Celtics τον έχασαν στο 67,7% των επιθέσεων τους εναντίον του Dončić – το υψηλότερο ποσοστό τάκλιν επιτρέπεται από έναν μόνο αμυντικό σε μια σειρά πλέι οφ την τελευταία δεκαετία. Αλλά στα τρία δεκάλεπτα που έπαιξε το βράδυ της Παρασκευής (πήρε ένα διάλειμμα στο τελευταίο τέταρτο μετά τη διασφάλιση της νίκης), όλη η ευθραυστότητα και τα νεύρα των τριών πρώτων αγώνων ξεχάστηκαν. Ο Ντόντσιτς δεν είχε ποτέ πρόβλημα να βγάλει τα νεύρα του αντιπάλου, αλλά εδώ έδειξε αρκετή δύναμη, εξουσία και πειθαρχία στην άμυνα για να ακούγονται οι γκρίνιες του. Περιόρισε τον Τζέισον Τέιτουμ στους 15 πόντους, βγάζοντας εκτός παιχνιδιού τη μεγαλύτερη επιθετική απειλή των Σέλτικς.
Από πολλές απόψεις, αυτή ήταν η τέλεια ερμηνεία του Λούκα Ντόντσιτς, μια τέλεια διαφήμιση για το πλούσιο και ακούραστα εντυπωσιακό ταλέντο του. Ο Ντόντσιτς δεν είναι τόσο απίθανος αστέρας του μπάσκετ όσο κάποιος όπως ο Νίκολα Γιόκιτς, το ανθρώπινο αθλητικό θαύμα του οποίου η σωματική διάπλαση και η παρουσία στο γήπεδο όχι μόνο φαίνονται ακατάλληλα για επαγγελματικά αθλήματα, αλλά αντιπροσωπεύουν μια απόρριψη όλων όσων αφορούν τα επαγγελματικά αθλήματα. Αλλά ο Σλοβένος έχει κάτι από τη χαρούμενη, συλλογική σωματικότητα του Σέρβου ομολόγου του. όπως ο Jokić, είναι η μπασκετική εκδοχή ενός αντικειμένου που βρέθηκε.
Ο Ντόντσιτς ανακατεύεται στα μισά της γραμμής με την ανισόρροπη αδεξιότητα ενός παίκτη που μόλις έμαθε να ντριμπλάρει, ή ίσως ακόμη και να περπατά, και μετά με κάποιο τρόπο όλα μπαίνουν στη θέση τους: ένα χαλαρά αναζωογονητικό τρίποντο πολύ έξω από την περίμετρο. μια στροφή με τον πισινό? ένα απατηλά γρήγορο βήμα πίσω. μια λοβό στο ποτήρι μέσα από την κυκλοφορία και οι ελεύθερες βολές εξασφαλίζονται ενώ τα γκαρντ του καταρρέουν σαν καρφίτσες μπόουλινγκ κατά τη διάρκεια ενός χτυπήματος. Όπως όλοι οι μεγάλοι παίκτες, ο Ντόντσιτς φαίνεται να έχει πάντα χρόνο – χρόνο για να κάνει ένα σουτ, να κάνει πάσα, να σχεδιάσει την επόμενη κίνησή του, να προσβάλει τους διαιτητές. Σαν ένα καλό κομμάτι ψαρονέφρι στη σχάρα, η παράδοση του Ντόντσιτς είναι χαμηλή και αργή: ακόμα και όταν η μπάλα φεύγει από τα χέρια του, ειδικά από απόσταση, κινείται σχεδόν με τη μισή ταχύτητα, σαν να είχε λάβει στιγμιαία κάποιο από το σκοπό του ρίπτη, μια μοχθηρή πτήση. που πετάει προς το καλάθι με βρυχηθμό.
Ο Ίρβινγκ και ο Ντόντσιτς συνδυάζονται για να σχηματίσουν το πιο ενεργητικό δίδυμο γκαρντ στο πρωτάθλημα. Η αντίθεση στα στυλ είναι μέρος αυτού που τα κάνει τόσο διασκεδαστικά στην παρακολούθηση. Ο Ίρβινγκ είναι μια εικόνα κλασικισμού και κομψότητας, τόσο εύπλαστη στην μπάλα που μερικές φορές φαίνεται να διαλύεται μέσα της, πετυχαίνοντας ένα είδος φευγαλέα. Πετά την μπάλα από απόσταση σε όμορφα τόξα που μοιάζουν με δελφίνια και φιλέτα αμυντικούς με τα δύο χέρια κάτω από το καλάθι. Οι επιτυχίες του συχνά φαίνονται σαν να πρέπει να κερδίζουν επιπλέον πόντους για την οπτική τους τελειότητα, όπως η ρουτίνα μιας αθλήτριας. Ο Λούκα είναι τελείως διαφορετικός. Ο Ίρβινγκ είναι πεντακάθαρος. Ο Ντόντσιτς είναι τούβλο. Ο Ίρβινγκ προσπαθεί πάντα για την πιο ακραία γωνία εκτέλεσης (ένας «ηθικός μπασκετμπολίστας», όπως τον περιέγραψε ο σχολιαστής JJ Reddick σε αυτούς τους τελικούς), λες και οι αντιξοότητες θα ανέβαζαν την απόδοσή του σε υψηλότερο επίπεδο ομορφιάς. Ο Ντόντσιτς θέλει τους βαθμούς του, ωστόσο μπορεί να τους πάρει. Ενώ ο Ίρβινγκ βουρκώνει όταν τα πράγματα δεν πάνε όπως του αρέσει, ο Ντόντσιτς οργίζεται ενάντια σε όλα και σε όλους, χρησιμοποιώντας τον αχαλίνωτο θυμό του ως προσβλητική αντίθεση, ως καύσιμο για όλα τα αναιδή τρίποντα και τα τρελά ξεθωριασμένα.
Μοιάζει με έφηβο που μεγαλώνει ακόμα στο σώμα του και έχει το σχολείο κομμένο για να ταιριάζει. Από πολλές απόψεις, ο Ντόντσιτς παίζει σαν καρχαρίας στην παιδική χαρά: είναι κλαψούρης, αδυσώπητος και συνεχώς σε επιφυλακή απέναντι στον αντίπαλο. Για τους αντιπάλους, η συνεχιζόμενη λάμψη του – αυτή η ιδιαιτερότητα που τσούζει, η αυξανόμενη προσμονή που πιάνει την αρένα όταν έχει την μπάλα στα χέρια του – γίνεται ακόμη πιο εξοργιστικό από το ανελέητο δάγκωμά του. Αυτό το λεκτικό δώρο, ας το ονομάσουμε έτσι, συγκρατήθηκε την Παρασκευή, αλλά ήταν ένδοξο σε αυτούς τους τελικούς, ίσως το πιο αξιομνημόνευτο όταν ο Ντόντσιτς χτύπησε ένα τρίποντο απέναντι στον αμυντικό γίγαντα της Timberwolves, Ρούντι Γκόμπερτ και φώναξε στον Γάλλο: «Δεν μπορείς γαμημένο σκέπασέ με!»
Όσο καλή και μυώδης και αν είναι η βαθμολογία του, η καθαρή στατιστική συσσώρευση δεν είναι τελικά αυτό που κάνει αυτόν τον γεννημένο στη Λιουμπλιάνα ήρωα του metroplex Dallas-Fort Worth τόσο διασκεδαστικό. Ο Ντόντσιτς είναι ο σπάνιος μπασκετμπολίστας του οποίου τα χέρια, μαλακά και επιδέξια όπως είναι αναμφίβολα, αποτελούν το λιγότερο ενδιαφέρον κομμάτι της ανατομίας του. Ο Λούκα είναι μόνο κεφάλι, γόνατα, πισινό και χείλος, τόσα χείλη – ένα κομμάτι καθαρής σλοβενικής σάρκας, αρθρώσεων και πισινό που περνάει μέσα από το δάσος της αντίπαλης άμυνας. Πολλοί πιστεύουν ότι ο Ντόντσιτς έπρεπε να είχε στεφθεί MVP αυτής της σεζόν. Το αν είναι ο καλύτερος παίκτης στο ΝΒΑ αυτή τη στιγμή είναι θέμα συζήτησης στα social media, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι είναι ο πιο αποτελεσματικός μπακ του μπάσκετ. Δεν μπορώ να εγγυηθώ για τη μεθοδική ακρίβεια αυτού του στατιστικού, αλλά τουλάχιστον οι μισοί από τους πόντους του φαίνονται να προέρχονται από πίσω από το τόξο, από εκείνο το χαρακτηριστικό χτύπημα του άκρου Dončić στη ζώνη που παρέχει την απόσταση που χρειάζεται για να αποφευχθούν όλα αυτά τα ta-da fadeaways , Πάσες Slipknot και εκτελέστε αναιδή αγκίστρια. Όπου πάει ο κώλος αυτού του ανθρώπου, πήγαινε λοιπόν οι Μάβερικς. Τώρα ο Ντάλας θα ελπίζει ότι το ανατομικό μακιγιάζ του Ντόντσιτς μπορεί να επαναλάβει τη φόρμα από την Παρασκευή το βράδυ στη Βοστώνη.
Ο Ντιρκ Νοβίτσκι, ο Μαρκ Γουόλμπεργκ και ο Πάτρικ Μαχόμες ήταν μεταξύ των σταρ στο περιθώριο αυτών των τελικών, αλλά η πραγματική αντίθεση μεταξύ των δύο ομάδων φαίνεται στους υποστηρικτές τους από τον κόσμο του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Για τη Βοστώνη, ο προπονητής της Μάντσεστερ Σίτι, Πεπ Γκουαρδιόλα – ο οποίος έχει δημιουργήσει φιλία με τον νεαρό προπονητή των Σέλτικς, Τζο Ματζούλα – ήταν στο TD Garden για τον αγώνα 1, ενώ ο θρύλος της Ρεάλ Μαδρίτης, Σέρχιο Ράμος, ήταν χθες το βράδυ στο Ντάλας για να επευφημήσει τον φίλο του Ντόντσιτς. Ο Ράμος είναι πολύ πιο έμπειρος στην άμυνα από τον Λούκα, αλλά υπάρχει μια σαφής στυλιστική ομοιότητα μεταξύ των δύο ανδρών: και οι δύο είναι σκληροί, πονηροί, έξυπνοι και πάντα δοκιμάζουν τα όρια του ευ αγωνίζεσθαι. Οι Σέλτικς, από την πλευρά τους, είναι ό,τι πιο κοντινό σε ένα σύνολο τύπου Γκουαρδιόλα στο ΝΒΑ: μια ομάδα όπου κάθε δράση είναι αναμενόμενη και κάθε παίκτης γνωρίζει τη θέση του, μια ομάδα που επιτυγχάνει ένα είδος αναιμικής τελειότητας μέσω επιστημονικής διαχείρισης.
Μέχρι χθες το βράδυ, το σύστημα μπάσκετ της Βοστώνης – προγραμματισμένο, ρυθμισμένο, ίσως λίγο βαρετό μερικές φορές – φαινόταν σαφώς ανώτερο. Αλλά η ήττα στο Ντάλας δείχνει ότι το δεξιοτεχνικό μπάσκετ -εκρηκτικό, απρόβλεπτο, που βασίζεται στο πάθος και το ατομικό ταλέντο για να πετύχει- μπορεί ακόμα να κυριαρχεί στο γήπεδο την ημέρα του. Καμία ομάδα δεν έχει επιστρέψει ποτέ από ένα έλλειμμα 3-0 για να κερδίσει ένα πρωτάθλημα NBA. Εάν το Ντάλας καταφέρει να ανέβει σε αυτό το βουνό, θα είναι ο απόλυτος θρίαμβος της ατομικής δεξιοτεχνίας έναντι της συλλογικής προσπάθειας. Και στο επίκεντρο όλων – άλλοτε θυμωμένος, άλλοτε χαμογελαστός, αλλά πάντα πιέζοντας, κελαηδώντας, τρυπώντας και επιδιώκοντας το μεγαλείο – θα σταθεί ο Dončić, ο μαέστρος των Metroplex, ο gluteus maximus, το μεγαλύτερο στόμα στο σύγχρονο NBA.