Ο LEE McCulloch ήταν έτοιμος στο Murrayfield χθες για να προωθήσει το λαμπερό φιλικό της Rangers εναντίον της Manchester United τον Ιούλιο – και το στόμα του βούρκωσε από την προοπτική του σκωτσέζου και του αγγλικού κολοσσού να έρθουν ξανά αντιμέτωποι.
Ο πρώην αρχηγός του Ibrox αντιμετώπισε τον σύλλογο του Old Trafford δύο φορές στους ομίλους του Champions League τη σεζόν 2010/11 και απόλαυσε απόλυτα τη συμμετοχή του και στα δύο παιχνίδια.
Δεν έχει καμία αμφιβολία ότι το καλοκαιρινό τους παιχνίδι στο Εδιμβούργο, έστω και ένα παιχνίδι προθέρμανσης, θα είναι μια σκληρή υπόθεση και θα προσελκύσει 67.500 θεατές. «Θα ξεπουληθεί», είπε. «Τι ατμόσφαιρα θα υπάρχει».
Αλλά ο McCulloch δεν ήταν τόσο σίγουρος όταν ρωτήθηκε αν πίστευε ότι η Rangers θα μπορούσε να ξεπεράσει τη Celtic στον πιο ομοιόμορφο σκωτσέζικο αγώνα τίτλου εδώ και 13 χρόνια; «Δεν ξέρω», είπε. “Εσυ?
Ωστόσο, ο άνθρωπος που κέρδισε την πρεμιέρα δύο φορές την τελευταία μέρα κατά τη διάρκεια της γεμάτη τρόπαια περίοδο του στο Govan είναι αρκετά σίγουρος για ένα πράγμα. Το Cinch Premiership θα διαρκέσει όλη την απόσταση αυτή τη σεζόν. «Είναι τόσο σφιχτό», είπε. «Πραγματικά, πολύ σφιχτό. Θα μπορούσε να πάει μέχρι το τέλος».
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Ο βασικός πυλώνας της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ θέλει να φτάσει σε νέα ύψη με τη Σκωτία
Είναι επίσης βέβαιος ότι ο νυν προπονητής της Ρέιντζερς, Φίλιπ Κλεμέντ, θα μπορέσει να παίξει τους τελευταίους εννέα αγώνες πρωταθλήματος τις επόμενες εβδομάδες παρά την πίεση για την κατάκτηση του τίτλου.
Το να έχει ο Walter Smith στο dugout αποδείχθηκε κρίσιμο καθώς ο McCulloch και οι συμπαίκτες του ανταγωνίστηκαν στενά τους αντιπάλους τους στην πόλη το 2009 και το 2011 – ο θρυλικός Σκωτσέζος βρισκόταν στη δεύτερη περίοδο του στο τιμόνι και βετεράνος πολλών επιτυχημένων καμπανιών.
Ο πρώην διεθνής της Σκωτίας μπορεί να δει παρόμοια χαρακτηριστικά στον Βέλγο, ο οποίος κέρδισε το Pro League στη χώρα του μία φορά με την Γκενκ και στη συνέχεια δύο φορές με την Κλαμπ Μπριζ σε τρία χρόνια, και είναι σίγουρος ότι οι ήρωες της παιδικής ηλικίας του είναι σε καλά χέρια με αυτό που υπόσχονται. λεπτή διαμάχη.
«Κερδίσαμε εκτός έδρας τη Νταντί Γιουνάιτεντ την τελευταία μέρα και μετά εκτός Κιλμάρνοκ», είπε. «Το κλειδί είναι βασικά να κερδίζουμε παιχνίδια. Είχαμε τον Walter ως διευθυντή. Ήταν να κερδίσουμε μαζί του πρώτα και κύρια.
«Εστιάστε στον εαυτό σας, παίξτε κάθε παιχνίδι ένα-ένα. Προφανώς, όσο συνεχίζονται τα παιχνίδια, τόσο μεγαλύτερη είναι η πίεση. Αλλά απλά εστιάστε στον εαυτό σας και ξεχάστε τι κάνουν όλοι οι άλλοι στο πρωτάθλημα».
Ο McCulloch πρόσθεσε: «Οι Ρέιντζερς χρειάζονται όλοι σε καλή κατάσταση. Νομίζω ότι ήταν λίγο άτυχοι με τραυματισμούς τις τελευταίες εβδομάδες. Παίζεις με παίκτες που δεν παίζουν εκτός θέσης, αλλά πιθανότατα όχι στην πιο φυσική τους θέση».
«Ωστόσο, ο σημερινός προπονητής έχει επίσης εμπειρία από την κατάκτηση πρωταθλημάτων και ξέρει τι είναι σημαντικό. Οπότε δεν βλέπω μεγάλα προβλήματα. Το μόνο θέμα είναι αν μπορούν να παίζουν παιχνίδι με το παιχνίδι και να κερδίζουν κάθε παιχνίδι.
«Ο προπονητής έπαιξε τεράστιο ρόλο στο να φτάσει ο σύλλογος στο σημείο που βρίσκεται τώρα σε σύγκριση με νομίζω στην αρχή της σεζόν, ίσως υπό τον προηγούμενο προπονητή. Πρέπει λοιπόν να δεχτεί τεράστια αναγνώριση και να λάβει τεράστια αναγνώριση.
«Θα μου άρεσε πολύ να παίξω για αυτόν. Του έχω μιλήσει μόνο μερικές φορές, αλλά μου θυμίζει λίγο τον Walter. 100 τοις εκατό δεν τους συγκρίνω. Ωστόσο, υπάρχει κάτι το ατσάλι πάνω του, έχει μια παρουσία, μια σοβαρότητα. Έτσι ήταν ο Walter.
«Δεν μπορούσες πραγματικά να του πεις στο περιθώριο αν η ομάδα θα κέρδιζε 1-0 ή θα ηττηθεί με 1-0. Είναι λίγο χωρίς συναισθήματα, κάτι που μου αρέσει πολύ. Και μπορώ να φανταστώ ότι οι παίκτες τον σέβονται πραγματικά.
«Θα είναι ένας μεγάλος παράγοντας, όπως ήταν ο Μπρένταν Ρότζερς για τη Σέλτικ και ο Στίβι Νέισμιθ για τη Χαρτς. Ο μάνατζερ είναι μεγάλος, είναι ο ηγέτης. Αλλά είναι και λόγω των αποδυτηρίων. Είναι να διατηρήσετε την αυτοπεποίθησή σας και να παραμείνετε συγκεντρωμένοι. Είμαι ενθουσιασμένος γι’ αυτό.”
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Ο βοηθός της Σκωτίας παραδέχτηκε ότι ο πρώην επιθετικός της Ρέιντζερς παρακολουθούνταν
Όπως τόσοι πολλοί οπαδοί, ο McCulloch είδε ελάχιστες προοπτικές να κερδίσει η Rangers το Premiership όταν έχασε 3-1 εντός έδρας από την Aberdeen στα τέλη Σεπτεμβρίου, έχασε επτά πόντους πίσω από τη Celtic σε αυτό που αποδείχθηκε ότι ήταν το τελευταίο παιχνίδι της βασιλείας του Michael Beale.
Έμεινε έκπληκτος με την αλλαγή που είχαν υποστεί από το ραντεβού του Clement.
«Το μεγαλύτερο θετικό για τη Ρέιντζερς είναι ότι ο προπονητής μπαίνει, αλλάζει την ομάδα, τους δίνει αυτοπεποίθηση και συνοχή και δείχνει ότι μπορεί να αλλάζει τον τρόπο παιχνιδιού του από παιχνίδι σε παιχνίδι», είπε.
«Ανάλογα με τη φύση του γηπέδου, θα μπορούσε να είναι πιο άμεσος. Νομίζω ότι είναι πολύ τολμηρό να έχεις έναν προπονητή που το κάνει αυτό και δίνει αυτοπεποίθηση στους παίκτες του που έχουν παίξει εξαιρετικά καλά».
Ο McCulloch συνέχισε: «Κάθε χρονιά που κερδίζεις έναν τίτλο είναι προφανώς κάτι μεγάλο. Είναι το ψωμί σου και το βούτυρο σου. Αυτό είναι που θέλεις. Τώρα που οι Ρέιντζερς δεν είναι πλέον στην Ευρώπη, μπορούν να επικεντρωθούν στην Ευρώπη και την εγχώρια μορφή τους.
«Έτσι πρέπει να πάρουν το θετικό από το αρνητικό. Εάν οι Ρέιντζερς κερδίσουν, θα ήταν ένα τεράστιο επίτευγμα αν σκεφτεί κανείς πού ήταν στην αρχή της σεζόν. Αν κερδίσει η Σέλτικ, αναμενόταν να κερδίσει, σωστά;»
Μόνο έξι από τους παίκτες της Ρέιντζερς που κέρδισαν το Πρέμιερσιπ το 2021 εξακολουθούν να είναι στην ομάδα του Ibrox – οι Leon Balogun, Borna Barisic, Connor Goldson, Kemar Roofe, James Tavernier και Scott Wright.
Ωστόσο, ο McCulloch δεν πιστεύει ότι οι σημερινοί ηγέτες, που έχουν παίξει ένα παιχνίδι περισσότερο από τον πλησιέστερο αντίπαλο τους, έχουν κάποιο σημαντικό πλεονέκτημα έναντι αυτών που στέφθηκαν πρωταθλητές τα τελευταία δύο χρόνια.
«Δεν νομίζω ότι η Σέλτικ έχει μεγάλη εμπειρία όταν πρόκειται να κερδίσει ένα πρωτάθλημα», είπε. «Και ούτε οι Ρέιντζερς. Έτσι ακριβώς είναι το παιχνίδι της Σκωτίας τον τελευταίο καιρό.
«Είτε αυτή η εμπειρία προέρχεται από τον προπονητή, τους παίκτες στα αποδυτήρια ή τους ηγέτες εκεί, έχει να κάνει μόνο με το να διατηρήσεις την ψυχραιμία σου και, το πιο σημαντικό, να το κάνεις ένα παιχνίδι κάθε φορά».