Του Will Dunham
(Reuters) – Στις 20 Φεβρουαρίου 1824, ο Άγγλος φυσιοδίφης και θεολόγος William Buckland απευθύνθηκε στη Γεωλογική Εταιρεία του Λονδίνου και περιέγραψε τεράστια οστά γνάθων και άκρων που ανακαλύφθηκαν από ένα λατομείο σχιστόλιθου στο χωριό Stonesfield, κοντά στην Οξφόρδη.
Ο Μπάκλαντ αναγνώρισε ότι αυτά τα απολιθώματα ανήκαν σε ένα γιγάντιο αρχαίο ερπετό και του έδωσε μια επίσημη επιστημονική ονομασία: Megalosaurus, που σημαίνει «μεγάλη σαύρα». Αυτό αναγνώρισε επίσημα τον πρώτο δεινόσαυρο, αν και η πραγματική λέξη δεινόσαυρος επινοήθηκε μέχρι τη δεκαετία του 1840.
«Ήταν η αρχή της γοητείας μας με τους δεινόσαυρους», δήλωσε ο παλαιοντολόγος Steve Brusatte από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου. «Η ανακοίνωσή του άνοιξε τις πύλες και πυροδότησε μια φρενίτιδα για τα απολιθώματα και οι άνθρωποι έψαχναν για άλλα γιγάντια οστά στην Αγγλία και πέρα από αυτήν».
Τα τελευταία 200 χρόνια, η επιστήμη των δεινοσαύρων έχει ανθίσει, παρέχοντας πληροφορίες για το πώς έμοιαζαν αυτά τα πλάσματα, πώς ζούσαν, πώς εξελίχθηκαν και τι τους προκάλεσε την κατάργησή τους. Οι δεινόσαυροι εισήλθαν στον πλανήτη από περίπου 231 εκατομμύρια χρόνια πριν έως πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια στη Μεσοζωική Εποχή. Οι απόγονοι των πτηνών τους παραμένουν μαζί μας μέχρι σήμερα.
«Η κατανόησή μας για τους δεινόσαυρους έχει αλλάξει σημαντικά από τον 19ο αιώνα», είπε η παλαιοντολόγος Emma Nicholls από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, το σπίτι των απολιθωμάτων Μεγαλόσαυρων που μελέτησε ο Buckland.
«Ο Μπάκλαντ και άλλοι κύριοι φυσιοδίφες των αρχών του 19ου αιώνα θα ήταν έκπληκτοι με το πόσα γνωρίζουμε για τους δεινόσαυρους σήμερα», πρόσθεσε ο Μπρουσάτ.
Ο Μεγαλόσαυρος είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Ο Μπάκλαντ πίστευε ότι ήταν μια σαύρα μήκους περίπου 20 μέτρων που περπατούσε με τέσσερα πόδια και μπορούσε να ζήσει στη στεριά ή στο νερό. Οι επιστήμονες γνωρίζουν πλέον ότι δεν ήταν τετράποδο ή σαύρα, αλλά ανήκε στην ομάδα των θεροπόδων, η οποία περιελάμβανε κρεατοφάγους δεινόσαυρους, όπως ο Τυραννόσαυρος και ο Σπινόσαυρος, και είχε μήκος περίπου 9 μέτρα.
«Έτρεχε γύρω στα πίσω πόδια του, κυνηγώντας το θήραμά του και χρησιμοποιώντας τα νύχια του και τα οδοντωτά σαγόνια του για να υποτάξει τα θύματά του», είπε ο Μπρουσάτ.
Ο Μπάκλαντ, όπως και άλλοι εκείνη την εποχή, δεν γνώριζε πόσο καιρό πριν ζούσαν οι δεινόσαυροι και πίστευε ότι η Γη ήταν μόλις μερικές χιλιάδες ετών. Οι επιστήμονες γνωρίζουν τώρα ότι η Γη είναι περίπου 4,5 δισεκατομμυρίων ετών. Ο Μεγαλόσαυρος έζησε περίπου 165 εκατομμύρια χρόνια πριν.
«Χρειάστηκαν αρκετές δεκαετίες για να καταλάβουν οι γεωλόγοι ότι η Γη ήταν πραγματικά παλιά και ότι η ζωή εξελίχθηκε σε μεγάλες χρονικές περιόδους. Οι δεινόσαυροι και τα άλλα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν ήταν μια τεράστια ώθηση για αυτήν την πρωτοποριακή αλλαγή στην κατανόηση των ανθρώπων για τη θέση τους στον κόσμο», είπε ο Brusatte.
‘ΔΕΙΝΟΣΑΥΡΙΟΣ’
Ο Άγγλος φυσιοδίφης Richard Owen αναγνώρισε ότι τα απολιθώματα του Μεγαλόσαυρου και δύο άλλων μεγάλων χερσαίων ερπετών, του Iguanodon και του Hylaeosaurus, που βρέθηκαν στη νότια Αγγλία αποτελούσαν μια κοινή ομάδα και τα ονόμασε «Δινοσαύρια» σε μια διάλεξη του 1841 και μια δημοσίευση το επόμενο έτος.
Η επακόλουθη ανακάλυψη απολιθωμάτων Αδροσαύρου και Δρυπτόσαυρου στην πολιτεία του Νιου Τζέρσεϊ των ΗΠΑ έδειξε ότι τουλάχιστον ορισμένοι δεινόσαυροι ήταν δίποδοι, αλλάζοντας την αντίληψη ότι μοιάζουν με ερπετοειδείς ρινόκερους. Ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1870, οι πρώτοι ολοκληρωμένοι μεγάλοι σκελετοί δεινοσαύρων —πρώτα στην αμερικανική Δύση, μετά στο Βέλγιο και αλλού— επέδειξαν τη χαρακτηριστική ανατομία και την ποικιλομορφία των δεινοσαύρων.
Στη δεκαετία του 1960, η ταυτοποίηση του μικρού σαρκοφάγου δεινοσαύρου Δεινόνυχου συγκλόνισε την επιστήμη των δεινοσαύρων και εγκαινίασε μια ερευνητική περίοδο που ονομάζεται «αναγέννηση των δεινοσαύρων». Αποδείχθηκε ότι οι δεινόσαυροι θα μπορούσαν να είναι μικροί και ευκίνητοι. Μερικά ήταν εντυπωσιακά παρόμοια ανατομικά με πρώιμα πουλιά όπως ο Αρχαιοπτέρυξ, επιβεβαιώνοντας πώς τα πουλιά εξελίχθηκαν από μικρούς, φτερωτούς δεινόσαυρους. Πυροδότησε επίσης μια συζήτηση σχετικά με το εάν οι δεινόσαυροι, όπως και τα πουλιά, ήταν θερμόαιμοι, έρχεται σε αντίθεση με τη μακροχρόνια ιδέα ότι ήταν αργοί, υλοτόμοι και ψυχρόαιμοι.
«Στις δεκαετίες που ακολούθησαν, υπήρξε αυξανόμενη εργασία για την ανάπτυξη των δεινοσαύρων, τη χρήση αξονικών τομογράφων και αναλυτικών μεθόδων για την ανασύσταση των εξελικτικών σχέσεων και των εμβιομηχανικών λειτουργιών, τα οποία βοήθησαν στη δημιουργία μιας πιο δυναμικής και βιολογικής άποψης των δεινοσαύρων ως ζωντανών όντων. ” δήλωσε ο παλαιοντολόγος Thomas Holtz από το Πανεπιστήμιο του Maryland.
Οι παλαιοντολόγοι τοποθετούν απολιθώματα κρανίου σε αξονικούς τομογράφους για να δημιουργήσουν ψηφιακά μοντέλα εγκεφάλου και αυτιών δεινοσαύρων για να αποκτήσουν καλύτερη γνώση των αισθήσεων των δεινοσαύρων όπως η όραση, η ακοή και η όσφρηση. Οι ερευνητές μπορούν τώρα επίσης να πουν το χρώμα των δεινοσαύρων εάν το δέρμα ή τα φτερά τους είναι αρκετά καλά διατηρημένα ώστε να διατηρούν μικροσκοπικά κυστίδια μελανοσώματος που περιέχουν χρωστική ουσία στα κύτταρα.
Περισσότερα από 2.000 είδη δεινοσαύρων είναι πλέον γνωστά και η παλαιοντολογία είναι μια ζωντανή, διεθνής επιστήμη. Αξιοσημείωτες ανακαλύψεις απολιθωμάτων έχουν γίνει μεταξύ άλλων στην Κίνα, την Αργεντινή, τη Βραζιλία, τη Νότια Αφρική και τη Μογγολία.
«Όσον αφορά τις ανακαλύψεις για τους δεινόσαυρους τις τελευταίες δεκαετίες, η πιο σημαντική, κατά τη γνώμη μου, είναι η ανακάλυψη ότι τουλάχιστον οι κρεατοφάγοι δεινόσαυροι, τα θερόποδα, είχαν φτερά αντί για λέπια και ότι ορισμένοι είχαν πολύ καλά ανεπτυγμένα φτερά. στα μπράτσα τους, παρόλο που τους είχαν έξω «Δεν είναι ικανοί να πετάξουν για διάφορους λόγους», είπε ο παλαιοντολόγος Hans-Dieter Sues από το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Ινστιτούτου Smithsonian στην Ουάσιγκτον.
«Πιθανώς αυτά τα φτερά, τα οποία ήταν συχνά πολύχρωμα, χρησίμευαν ως μόνωση για το σώμα και χρησιμοποιήθηκαν για προβολή σε τουλάχιστον ορισμένα είδη», πρόσθεσε ο Σους.
Ο ΔΟΛΟΦΟΝΟΣ ΑΣΤΕΡΟΕΙΔΗΣ
Η εξαφάνιση των δεινοσαύρων έχει προβληματίσει εδώ και καιρό τους επιστήμονες και έχουν διατυπωθεί διάφορες υποθέσεις, από εύλογες έως γελοίες. Κάποιοι μάλιστα υποψιάζονταν ότι τα θηλαστικά της εποχής στο μέγεθος της γριάς θα είχαν φάει τα αυγά των δεινοσαύρων.
Το 1980, οι ερευνητές εντόπισαν ένα στρώμα ιζήματος που χρονολογείται ακριβώς στο τέλος της εποχής των δεινοσαύρων που περιείχε υψηλές συγκεντρώσεις ιριδίου, ένα στοιχείο που βρίσκεται συνήθως στους μετεωρίτες, υποδηλώνοντας ότι ένας γιγάντιος διαστημικός βράχος είχε χτυπήσει τη Γη. Ο κρατήρας Chicxulub στη χερσόνησο Γιουκατάν του Μεξικού – πλάτους 112 μιλίων (180 χλμ) – αναγνωρίστηκε αργότερα ως το σημείο πρόσκρουσης του αστεροειδούς που εξαφάνισε τα τρία τέταρτα όλων των ειδών στη Γη, συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων.
Αν αυτός ο αστεροειδής είχε χάσει τη Γη, θα εξακολουθούσαν να κυριαρχούν οι δεινόσαυροι και όχι τα θηλαστικά -συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων- που θα είχαν κληρονομήσει έναν κατεστραμμένο κόσμο;
«Σχεδόν σίγουρα ναι», είπε ο Χολτς. «Τα θηλαστικά εμφανίστηκαν λίγο μετά τους πρώτους δεινόσαυρους, αλλά πέρασαν δεκάδες εκατομμύρια χρόνια στη σκιά τους. Τα μεσοζωικά θηλαστικά ήταν εξαιρετικά επιτυχημένα και ποικίλα, αλλά μόνο σε μικρότερα μεγέθη σώματος».
«Οι δεινόσαυροι θα έπρεπε να αντιμετωπίσουν την τελική ξήρανση και ψύξη του κόσμου και συνεπώς τη μείωση των δασών και την αντικατάστασή τους με λιβάδια», πρόσθεσε ο Χολτς. «Αλλά αυτές οι αλλαγές φαίνεται να συνέβησαν τόσο σταδιακά που οι δεινόσαυροι θα είχαν την ευκαιρία να προσαρμοστούν στις νέες συνθήκες, όπως ακριβώς έκαναν τα μεγάλα θηλαστικά».
Οι επιστήμονες έχουν αξιολογήσει τον μεταβολισμό των δεινοσαύρων χρησιμοποιώντας μια φόρμουλα που βασίζεται στη μάζα του σώματος, που προέρχεται από τη μάζα των μηριαίων οστών τους, και στους ρυθμούς ανάπτυξης, που είναι εμφανείς από τους δακτυλίους ανάπτυξης σε απολιθωμένα οστά παρόμοια με αυτά των δέντρων. Η έρευνα έδειξε ότι οι δεινόσαυροι ήταν ο πρόδρομος των σημερινών θερμόαιμων και ψυχρόαιμων ζώων.
Οι επιστήμονες έχουν επίσης βελτιώσει τις εκτιμήσεις τους για το μέγεθος των διαφόρων δεινοσαύρων, συμπεριλαμβανομένης της ομάδας των σαυροπόδων, που ήταν τα μεγαλύτερα χερσαία ζώα στην ιστορία της Γης. Μια μελέτη του 2023 βασισμένη στις διαστάσεις των οστών του άκρου στέφθηκε ο Αργεντινόσαυρος, ο οποίος είχε μήκος περίπου 115 πόδια (35 μέτρα), ως πρωταθλητής βαρέων βαρών με περίπου 76 τόνους.
Ακόμη και μετά από δύο αιώνες, η έρευνα απέχει πολύ από την ολοκλήρωση.
«Εκτός από τις νέες τεχνολογίες, υπάρχουν ακόμη πολλές ερημιές σε διάφορα μέρη του κόσμου που είναι σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητες παλαιοντολογικά», είπε ο Χολτς. «Αυτές οι περιοχές θα αποκαλύψουν νέα είδη από την εποχή των δεινοσαύρων. Υπάρχουν σχεδόν σίγουρα ολόκληρες ομάδες δεινοσαύρων για τις οποίες επί του παρόντος δεν γνωρίζουμε τίποτα και περιμένουν να ανακαλυφθούν».
(Αναφορά από τον Will Dunham στην Ουάσιγκτον, Επιμέλεια από τη Rosalba O’Brien)