Τότε, ο Λούκα Μόντριτς μπορεί να μην είχε καν περιγραφεί ως «παίκτης που πρέπει να παρακολουθήσετε». Ο μέσος ήταν στη Γερμανία το 2006 για να λάβει μέρος στην πρώτη του μεγάλη διοργάνωση, αλλά μόλις είχε φτάσει στην ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Αν έπρεπε να διαλέξουν ένα ανερχόμενο αστέρι από την ομάδα της Κροατίας, μάλλον δεν θα ήταν η επιλογή.
Ο Μόντριτς ήταν 20 ετών και είχε καθιερωθεί στη Ντιναμό Ζάγκρεμπ, έχοντας προηγουμένως παραχωρηθεί δανεικός στη Ζρίνσκι στην Πρέμιερ Λιγκ Βοσνίας-Ερζεγοβίνης και στην Ίντερ Ζαπρέσιτς, μια μικρή ομάδα από τα δυτικά προάστια του Ζάγκρεμπ. Έκανε το ντεμπούτο του στην Κροατία σε μια φιλική νίκη με 3-2 επί της Αργεντινής τον Μάρτιο του ίδιου έτους, αλλά όποιος ήθελε να εντοπίσει το επόμενο μεγάλο αστέρι της χώρας πιθανότατα θα επέλεγε τον Νίκο Κράντσαρ.
Σχετίζεται με: Οδηγοί ομάδας EM 2024, μέρος 6: Κροατία
Ο Κράντσαρ ήταν ένα χρόνο μεγαλύτερος από τον Μόντριτς και κανονικός στην κροατική ομάδα που προπονούσε ο πατέρας του Ζλάτκο. Ενώ ο Kranjcar έπαιξε όλα τα 90 λεπτά στο εναρκτήριο παιχνίδι του Παγκοσμίου Κυπέλλου του Βερολίνου με τη Βραζιλία, ο Modric παρέμεινε στον πάγκο και ήλπιζε σε μια εμφάνιση στο επόμενο παιχνίδι με την Ιαπωνία.
Όταν η Κροατία κράτησε ανέπαφη την εστία της απέναντι στην Ιαπωνία στη Νυρεμβέργη, ο Ντάριο Σίμιτς, ένα σπάνιο απομεινάρι της ομάδας που κέρδισε το χάλκινο μετάλλιο οκτώ χρόνια νωρίτερα, έκανε την 82η εμφάνισή του και έγινε ο παίκτης με τις περισσότερες συμμετοχές της Κροατίας. Σήμερα ο αριθμός φαίνεται περίεργος. Ο Μόντριτς, ο οποίος αντικατέστησε τον Κράνιτσαρ μετά από 78 λεπτά εκείνη την ημέρα, το υπερδιπλασίασε. Την 176η εμφάνισή του αναμένεται να κάνει το Σάββατο κόντρα στην Ισπανία. Πίσω στη Γερμανία, 18 χρόνια μετά.
Όλοι οι άλλοι παίκτες από την ομάδα του 2006 έχουν τελειώσει εδώ και καιρό την καριέρα τους. Ακόμη και ο Kranjcar σταμάτησε να παίζει πριν από περισσότερα από έξι χρόνια. Μερικοί, όπως ο Niko Kovac και ο Igor Tudor, είναι προπονητές με μεγάλη εμπειρία. Άλλοι είναι προπονητές ποδοσφαίρου και κάποιοι, συμπεριλαμβανομένου του Kranjcar και του φυλαχτό επιθετικού Dado Prso, αισθάνονται πιο άνετα να βρίσκονται όσο το δυνατόν πιο μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας. Πολλοί άλλοι έφυγαν έκτοτε από την ομάδα και πολλοί από αυτούς τελείωσαν επίσης την καριέρα τους.
Όμως ο Μόντριτς είναι έτοιμος για το πέμπτο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα και το ένατο μεγάλο τουρνουά του. Σίγουρα θα είναι το τελευταίο του. «Δεν θα στοιχημάτιζα σε αυτό», λέει ο Slaven Bilic, ο οποίος συνεργάστηκε με τον Modrić ως προπονητής της Κροατίας από το 2006 έως το 2012 και πριν από αυτό ως προπονητής U21 για δύο χρόνια. «Ποτέ δεν ξέρεις με τον Λούκα».
Ο Μπίλιτς έκανε τον Μόντριτς βασικό παίκτη σχεδόν αμέσως μετά την ανάληψη της ομάδας μετά την κακή απόδοση της Κροατίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο και άρχισε να την ξαναφτιάχνει. Αν και κανένα από τα άλλα αυθεντικά αγόρια του Μπίλιτς, όπως τα ονομάζονταν χαϊδευτικά, δεν δραστηριοποιείται με τους Βατρένι – ο Ιβάν Ράκιτιτς εξακολουθεί να παίζει αλλά αποσύρθηκε από το διεθνές ποδόσφαιρο πριν από πέντε χρόνια – φαίνεται ότι αυτή ήταν η αρχή ήταν η «γενιά του Μόντριτς» που έφερε τεράστια επιτυχία σε ένα μικρό έθνος στην παγκόσμια σκηνή.
Ξεχάστε τη γενιά. Είναι μια εποχή Μόντριτς γιατί φαίνεται ότι ήταν πάντα εκεί, όλα περιστρέφονται γύρω του, ανεξάρτητα από προπονητές ή συμπαίκτες που ήρθαν και έφυγαν. Υπήρχαν και υπάρχουν και άλλοι σπουδαίοι παίκτες, αλλά έχει γίνει σχεδόν συνώνυμος με την Κροατία.
Αυτή η φορά είχε τα πάνω και τα κάτω της. Το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2008 ήταν το καλοκαίρι αγάπης της Κροατίας. Ποτέ πριν ή έκτοτε δεν έδειχναν τόσο κουλ και σέξι, μια νεανική και δυνατή ομάδα που τελείωσε τις ελπίδες πρόκρισης της Αγγλίας νικώντας την στο Γουέμπλεϊ, παρόλο που η θέση της στους τελικούς ήταν εξασφαλισμένη. την χτύπησαν μόνο και μόνο επειδή μπορούσαν. Η Κροατία ξεκίνησε λαμπρά το τουρνουά, κερδίζοντας και τα τρία παιχνίδια των ομίλων, με τον Μόντριτς να λάμπει λαμπρά. Το τουρνουά ολοκληρώθηκε με ήττα από την Τουρκία στον δεύτερο γύρο.
Η διοργάνωση του 2012 ήταν δύσκολη, ειδικά μετά την αποτυχία πρόκρισης στο Παγκόσμιο Κύπελλο δύο χρόνια νωρίτερα και την έντονη αντίδραση εντός έδρας. Ο Μόντριτς έπαιξε πολύ πιο συγκρατημένο ρόλο και παρόλο που μια αποδυναμωμένη ομάδα πάλεψε γενναία εναντίον δύο από τους αντιπάλους της που τους περίμεναν ξανά στο Euro 2024 – Ιταλία και Ισπανία – και λίγο έλειψε να περάσει από τον όμιλο, δεν έπρεπε να γίνει.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2014 στη Βραζιλία υπό τον Νίκο Κόβατς ήταν σε μεγάλο βαθμό ξεχασμένο για τον Μόντριτς και την Κροατία, αλλά στο χάος του 2016 εμφανίστηκαν τα πρώτα σημάδια ελπίδας. Αν και η ομάδα έχασε από την Πορτογαλία στον δεύτερο γύρο, ακόμη πιο σοβαρές ήταν οι αναταραχές των οπαδών και οι διαμαρτυρίες κατά της υποτιθέμενης διαφθοράς στην εθνική ομοσπονδία, που απείλησε να επισκιάσει και να υπονομεύσει τις προσπάθειες στον αγωνιστικό χώρο.
Αυτό που ακολούθησε ήταν η “Ρωσία των ονείρων μας” – ο τίτλος του βιβλίου του προπονητή Zlatko Dalic για τον δρόμο της Κροατίας στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2018 – το οποίο επινόησε ο Modrić στο απόγειο της καριέρας του και κέρδισε τη Χρυσή Μπάλα. Ήταν 33 τότε και φαινόταν σχεδόν σαν βραβείο ζωής. Σκέφτηκε πολύ και σκληρά να παραιτηθεί από την εθνική ομάδα, ειδικά αφού χρειάστηκε να αντιμετωπίσει την απειλή για ψευδορκία στην πατρίδα του σε σχέση με τη δίκη του Zdravko Mamic, πρώην προπονητή της Ντιναμό Ζάγκρεμπ που κατηγορήθηκε για υπεξαίρεση και κρίθηκε ένοχος για φοροδιαφυγή. .
Όμως συνέχισε να παλεύει, έπαιξε ένα άλλο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, ένα άλλο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα όπου κέρδισε μετάλλια, απέδωσε αξιοθαύμαστα και αρνήθηκε να τα παρατήσει ακόμα και όταν τελικά η ηλικία πρόλαβε τον μαέστρο. Και τώρα είναι έτοιμος να προσπαθήσει ξανά.
Είναι σύμβολο στην πατρίδα του, αν και αμαυρωμένη, αφού το δικαστήριο για την υπόθεση Μάμιτς διαπίστωσε ότι του καταβλήθηκε αδικαιολόγητα το 50% της μεταγραφής που έλαβε για αυτόν η Ντιναμό από την Τότεναμ και ότι έδωσε τα περισσότερα από αυτά τα χρήματα στον Μάμιτς και Η οικογένεια Mamics προωθήθηκε. Αφού το Ανώτατο Δικαστήριο επικύρωσε την ετυμηγορία του Μάμιτς το 2021, το δικαστήριο δεν έχει αποφασίσει ακόμη εάν θα κατηγορήσει τον Μόντριτς για ψευδορκία για δηλώσεις που έκανε στην υπόθεση.
Αυτό μας υπενθυμίζει ότι αυτή η εξαιρετική επιτυχία έχει και μια σκοτεινή πλευρά, ακόμα κι αν πολλοί άνθρωποι τείνουν να την αγνοούν. Το παιδί του πολέμου, που, σύμφωνα με έναν από τους πρώτους προπονητές του, τον Τόμισλαβ Μπάσιτς, ήταν «σε μεγάλο βαθμό αυτοδίδακτος», χτυπώντας την μπάλα στον τοίχο στο πάρκινγκ ενός ξενοδοχείου προσφύγων και εξασκώντας τη μισή στροφή που θα γινόταν δικό του. σήμα κατατεθέν, έχει γίνει ένας από τους καλύτερους χαφ όλων των εποχών και έχει διαμορφώσει μια ολόκληρη εποχή του κροατικού ποδοσφαίρου.
«Δεν είναι να είσαι σκεπτικιστής, απλώς να είσαι ρεαλιστής», λέει ο Bilic. «Ο υποβιβασμός θα έρθει και είναι αναπόφευκτος. Αν φύγει ο Λούκα, θα είναι ανεπανόρθωτη απώλεια για την ομάδα».
Έχουν περάσει 6.571 ημέρες από το ντεμπούτο του Modrić σε μεγάλη διοργάνωση και 6.680 ημέρες από το ντεμπούτο του για την Κροατία. Τον Σεπτέμβριο κλείνει τα 39 του και πρόσφατα υπέγραψε επέκταση συμβολαίου για ένα χρόνο με τη Ρεάλ Μαδρίτης.
Μην τον ρωτάτε λοιπόν για τα κύκνεια άσμα και για το αν θα κρεμάσει τις μπότες του μέχρι να τελειώσουν όλα, γιατί υπάρχει ακόμα δουλειά να γίνει.