Οι προετοιμασίες του Andy Murray στη Μελβούρνη ξεκίνησαν την Τετάρτη στο Kooyong Club – έναν κομψό χώρο της δεκαετίας του 1920, του οποίου το φουαγιέ διαθέτει μια σειρά από ξύλινες νυχτερίδες του 19ου αιώνα.
Το Kooyong – έδρα του Australian Open μέχρι το 1987 – είναι ένας μεγάλος παλιός θεσμός που έχει χάσει μεγάλο μέρος της σημασίας του. Ακούγεται καθόλου οικείο αυτό; Αλλά ενώ το ίδιο θα μπορούσε να ειπωθεί για τον Μάρεϊ, παραμένει αισιόδοξος για τις προοπτικές του για το 2024. Αν μπορέσει απλώς να βελτιώσει το σερβίς του, μερικά από τα κανονικά σχεδόν αστοχία της περασμένης σεζόν θα μπορούσαν να μετατραπούν σε νίκες, λέει.
«Πέρυσι, όταν ήρθε να σερβίρω για παιχνίδια, δεν πήρα πολλούς δωρεάν πόντους, κάτι που οδήγησε σε μεγάλα ράλι», είπε ο Μάρεϊ. “[I was] Απλώς δεν αισθάνομαι άνετα στο γήπεδο. Έτσι, όταν βάζω τον εαυτό μου σε τέτοιες καταστάσεις, ελπίζω ότι τα πράγματα θα πάνε καλά μόλις βελτιώσω λίγο το σερβίς μου και νιώσω λίγο καλύτερα».
Ομολογουμένως, αυτό δεν συνέβη την Τετάρτη εναντίον του Marin Cilic, του πρωταθλητή US Open το 2014. Ο Μάρεϊ πάλεψε με αυτό το σερβίς σε στροβιλιζόμενους ανέμους και υπέστη μια ήττα με 6-3, 7-5 από έναν βετεράνο συνάδελφο που απολαμβάνει την πολυτέλεια των δύο οργανικών γοφών.
Ωστόσο, να έχετε κατά νου ότι ο Μάρεϊ βρίσκεται ακόμα σε κατάσταση προετοιμασίας. Το Kooyong Classic είναι απλώς μια έκθεση και ο κύριος λόγος για να είμαι εδώ ήταν να ασχοληθώ με κάποιους μηχανικούς. Προς το τέλος άρχισε να βρίσκει έναν ή δύο άσους και ακουγόταν αρκετά χαρούμενος καθώς έφευγε από το γήπεδο ανάμεσα σε μια ορδή μικρών κυνηγών αυτόγραφων.
«Δεν σέρβιρα τόσο καλά στην αρχή του παιχνιδιού», είπε. «Όμως όσο περνούσε ο καιρός έγινε λίγο καλύτερο και είχε μερικές ευκαιρίες στο δεύτερο σετ. Δεν το κατάλαβα, αλλά είναι πάντα καλό να συμμετέχεις σε μερικά παιχνίδια και το να είσαι εδώ είναι λίγο διαφορετικό από το να παίζεις σετ προπόνησης».
Ο Μάρεϊ θα επιστρέψει στο Kooyong την Πέμπτη για μια δεύτερη βολή – μια ευχάριστη διαδρομή 20 λεπτών από το κέντρο της πόλης μέσα από γήπεδα γκολφ και πάρκο – ενάντια σε έναν άλλο πρώην πρωταθλητή του US Open στο Dominic Thiem.
Το Kooyong παραμένει μια χρήσιμη βάση για το Australian Open, όπου ο Μάρεϊ ήταν κάποτε αγώνας τη δεύτερη εβδομάδα. Φέτος πρέπει να υπερασπιστεί 90 βαθμούς κατάταξης στο Melbourne Park – το σύγχρονο γήπεδο του τουρνουά – μετά από μια δραματική και εξαντλητική διαδρομή στον τρίτο γύρο εδώ πριν από 12 μήνες.
«Έπαιξα βλακείες»
Ο Μάρεϊ άνοιξε την περσινή διοργάνωση με μια ισχνή νίκη επί του Νο. 13, Matteo Berrettini – η πρώτη σε μια σειρά θαυματουργών επιστροφών από το match point. Όταν βρέθηκε στο λάθος τέλος πολλών παρόμοιων επιστροφών αργότερα μέσα στη χρονιά, το μόνο που βίωσε ήταν η επιστροφή στην κανονικότητα.
«Έπαιξα κι εγώ χαζός», είπε ο Μάρεϊ, αναφερόμενος στην άψογη σχέση του με τη γραμμή τερματισμού το περασμένο φθινόπωρο. «Αν ήσουν κορυφαίος παίκτης και μετά πέσει η κατάταξή σου, δεν κερδίζεις τόσα παιχνίδια. Έτσι, όταν βρίσκεστε σε καταστάσεις όπως αυτή, πιθανότατα δεν τα βγάζετε καλά.
«Πέρυσι έχασα σίγουρα κάποια παιχνίδια που θα μπορούσα να είχα κερδίσει. Ξέρω ότι έχω κάνει πρόοδο στην εκτός εποχής και θέλω να το δείξω στο γήπεδο. Έσπρωξα πολλούς ανθρώπους – [Alex] De Minaur, [Taylor] Φριτς, [Stefanos] Τσιτσιπάς – αν και δεν ένιωθα καθόλου άνετα στο γήπεδο. Ελπίζω με μερικές βελτιώσεις να προκαλέσω τους κορυφαίους παίκτες».
Η δουλειά του Μάρεϊ εκτός εποχής επικεντρώθηκε στο σερβίς του, το οποίο ο De Minaur έσπασε δύο φορές τον Νοέμβριο για να γλιτώσει από το προβάδισμα 5-2 στο καθοριστικό σετ. Αμέσως μετά το παιχνίδι, ο Μάρεϊ πάλεψε να αντιμετωπίσει την ασθένεια και είπε ότι δεν θυμόταν παρόμοια κατάρρευση σε ολόκληρη την καριέρα του. Ωστόσο, η ακρίβειά του παρέμεινε αμφίβολη στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα της Τετάρτης και όταν έχασε την πρώτη του βολή βρέθηκε στο έλεος του ανελέητου φορ του Τσίλιτς.
«Το παιχνίδι είναι εκεί, αλλά έχει μερικούς περιορισμούς», είπε ο Cilic για τον Murray μετά το παιχνίδι. «Ήταν τόσο, τόσο εκρηκτικός στο παρελθόν. Θα μπορούσε να πάρει πίσω μερικές μπάλες που θα έπαιρνε περίπου το ένα τοις εκατό των παιδιών στην περιοδεία. Απλώς αισθάνομαι ότι η ελευθερία κινήσεων του Andy είναι λίγο πιο περιορισμένη από πριν».
Κανείς δεν θα αμφισβητούσε αυτό το σημείο, ούτε καν ο ίδιος ο Μάρεϊ, αλλά επίσης δεν θέλει να κερδίσει άλλα Slam. Ένας πιο ρεαλιστικός στόχος είναι να φτάσουμε στη δεύτερη εβδομάδα ή απλώς να έχουμε μερικές ακόμη στιγμές σύνδεσης και δράματος, όπως όταν κέρδισε τον τοπικό ήρωα Θανάση Κοκκινάκη εδώ πέρυσι με 4.02.
Τα κατορθώματα φυγής του Μάρεϊ έδωσαν τις πιο διαρκείς αναμνήσεις μιας κατά τα άλλα συνηθισμένης πρώτης εβδομάδας στο Australian Open του 2023. Καθώς προσεύχεται για μια ευνοϊκή κλήρωση την Πέμπτη, οι διοργανωτές του τουρνουά σίγουρα θα κρατήσουν τα δάχτυλά τους σταυρωμένα και γι’ αυτόν.
Ο Ντρέιπερ κάνει απίστευτη επιστροφή και διώχνει τον Κετσμάνοβιτς
Της Molly McElwee
Ο Τζακ Ντρέιπερ κέρδισε έναν επικό αγώνα για να φτάσει στους προημιτελικούς της Αδελαΐδας, αλλά όχι χωρίς να προκαλέσει κάποια διαμάχη στις τελευταίες στιγμές.
Ο Βρετανός Νο. 4 αντέκρουσε από την απώλεια του πρώτου σετ, ώθησε το παιχνίδι σε τάι μπρέικ του τρίτου σετ και στη συνέχεια ξεπέρασε το έλλειμμα 4-1 για να ισοφαρίσει το σκορ σε 5-5. Στη συνέχεια, το δράμα κλιμακώθηκε όταν ο διαιτητής του έδωσε τον επόμενο πόντο και ο Σέρβος αντίπαλός του Miomir Kecmanovic ισχυρίστηκε ότι το σουτ του Draper πέρασε από τα δίχτυα – όχι πάνω από αυτό.
«Μη μου μιλάς, η μπάλα πήγε κάτω από τα δίχτυα», είπε ένας θυμωμένος Κετσμάνοβιτς στον διαιτητή, παρακαλώντας τον να «καλέσει κάποιον» γιατί «δεν θα έπαιζε».
Στη συνέχεια, ο Κετσμάνοβιτς αρνήθηκε να παίξει για πέντε λεπτά και συνέχισε να υποστηρίζει την υπόθεσή του στον καυτό απογευματινό ήλιο.
«Μη μου μιλάς – η μπάλα προσγειώθηκε ΚΑΤΩ από το δίχτυ!» ❌
Μια αμφιλεγόμενη στιγμή στο τελικό σετ μεταξύ του Βρετανού Τζακ Ντρέιπερ και του Μιόμιρ Κετσμάνοβιτς, όπου ο Σέρβος δεν ήθελε να παίξει για πέντε λεπτά… pic.twitter.com/hrgwyNNvKF
— Sky Sports Tennis (@SkySportsTennis) 10 Ιανουαρίου 2024
Όταν τελικά το παιχνίδι άρχισε ξανά, ο 22χρονος Draper κράτησε τα νεύρα του και τελικά κέρδισε με 5-7, 7-6 (9), 7-6 (7) σε τρεις ώρες και 39 λεπτά, εκδικούμενος την ήττα του από τον Kecmanovic στο Davis Cup το περασμένο φθινόπωρο.
Αντιμετωπίζει τον πρώτο σπορ Tommy Paul στους τελευταίους οκτώ την Πέμπτη, το οποίο ήταν ένα καλό τουρνουά προθέρμανσης για τον Βρετανό πριν από το Australian Open, το οποίο ξεκινά αυτήν την Κυριακή.