Ο Μπρους Τζόουνς έχει βιώσει πολλά στη ζωή. Προστατευόμενος του Ken Loach, του Les Battersby της Coronation Street, ενός αυθόρμητου στρίπερ στο The Full Monty, ενός κανονικού ταμπλόιντ – και τώρα, σε ηλικία 71 ετών, επαγγελματίας παλαιστής.
Γιατί μπαίνει στο ρινγκ για το Sovereign Pro Wrestling αυτόν τον μήνα; «Αυτή είναι μια καλή ερώτηση», γελάει καθώς καθόμαστε σε ένα Premier Inn στο Melton Mowbray, όπου κάνει το χριστουγεννιάτικο παντό. Ο ρόλος του Τζόουνς στην πάλη ήταν αρχικά μια εμφάνιση – ανακοινώθηκε ως “Les Battersby” για να προωθήσει έναν άλλο αγώνα – “αλλά ξέφυγε από τον έλεγχο”, λέει, αναφερόμενος στην προσοχή που τράβηξε η ανακοίνωσή του. «Λοιπόν είπαν, “Δεν σε πειράζει να σε χτυπήσουν λίγο στο ρινγκ, σωστά;”
Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της συνομιλίας μας, γίνεται γρήγορα σαφές ότι μια σύντομη, ανόητη και απροσδόκητη εισβολή στην πάλη δεν είναι πραγματικά αυτό που έχει στο μυαλό του Τζόουνς. Είναι εξαιρετικά καχύποπτος με τους δημοσιογράφους και μου λέει αποφασιστικά: «Δεν θα μπω πολύ προσωπικά ή σε πολλές λεπτομέρειες». Αλλά μετά από λίγα λεπτά μιλάει ανοιχτά και συναισθηματικά με δική του πρωτοβουλία. «Δεν θα έπρεπε να κάθομαι εδώ», λέει κάποια στιγμή, με τα άσπρα μαλλιά του να πιάνουν τον χειμωνιάτικο ήλιο να λάμπει στην έρημη αίθουσα πρωινού. «Δεν έπρεπε να είμαι εδώ από τα εννιά μου. Για δύο χρόνια ήμουν σε απομόνωση με άλλα εννέα παιδιά λόγω ρευματικού πυρετού. Είδα επτά από αυτούς να πεθαίνουν. Την κύλησαν με ένα σεντόνι από πάνω της. Απλώς περίμενα να πεθάνω».
Ο Τζόουνς γεννήθηκε στο Κόλιχερστ του Μάντσεστερ. Οι γονείς του χώρισαν λίγο πριν γίνει έφηβος. Αφού αποβλήθηκε από το πρώτο του σχολείο, μετακόμισε για να ζήσει με τη γιαγιά του στη Βόρεια Ουαλία, όπου ένας δάσκαλος τον ενθάρρυνε να αναλάβει δράση. Δεν ήταν άμεσος δρόμος προς την επιτυχία: άφησε το σχολείο στα 16 του, στα 18 ήταν παντρεμένος, είχε το πρώτο του παιδί και εργαζόταν ως σωληνουργός. Τότε, σε ηλικία 24 ετών, έγινε μάρτυρας σε κάτι που θα του άλλαζε αμετάκλητα τη ζωή.
Τον Οκτώβριο του 1977, ο Jones, συνιδιοκτήτης ενός ακινήτου στο Chorlton, στο νότιο Μάντσεστερ, ανακάλυψε το σώμα της 20χρονης Jean Jordan, ενός από τα θύματα του Yorkshire Ripper. «Με συνέλαβαν και με κράτησαν ως ύποπτο για 14 ώρες», λέει. «Νόμιζαν ότι ήμουν ο Αντεροβγάλτης γιατί είχα όλα τα εργαλεία στο καρότσι μου».
Οι λεπτομέρειες του θανάτου του Τζόρνταν είναι ανείπωτα φρικιαστικές. Ενώ η αρχική αιτία θανάτου της ήταν συνεπής με αυτή των άλλων θυμάτων – χτυπήματα με σφυρί στο κεφάλι – σε αυτή την περίπτωση ο Peter Sutcliffe επέστρεψε στον τόπο του εγκλήματος. Φοβόταν ότι το φρεσκοφτιαγμένο χαρτονόμισμα των 5 λιρών που είχε χρησιμοποιήσει για να πληρώσει στην Τζόρνταν για σεξ μπορούσε να εντοπιστεί σε αυτόν μέσω του πακέτου αμοιβής της εταιρείας του, έτσι επέστρεψε μέρες αργότερα για να το παραλάβει. Όταν δεν το βρήκε, έβγαλε την απογοήτευσή του πάνω στο πτώμα και το ακρωτηρίασε. Αυτό που βρήκε ο Τζόουνς ήταν συγκλονιστικό. «Ήμουν πυροσβέστης και είδα πράγματα που δεν έπρεπε να δουν οι άνθρωποι, αλλά αυτό…» λέει, με σκυμμένο το κεφάλι και τη φωνή του να πέφτει σε σιγανή ράμπα. «Δεν είπα σε κανέναν αυτό που είδα. Για πολύ καιρό έβλεπα το κορίτσι κάθε μέρα. Έχω ακόμα εφιάλτες».
Ο Τζόουνς προσπάθησε να ξεπεράσει αυτό το τραύμα. Συνέχισε να παίζει παράλληλα με τις κανονικές του δουλειές και τελικά έκανε την ανακάλυψη του όταν πήρε τον πρωταγωνιστικό ρόλο στο βραβευμένο δράμα του Ken Loach, Raining Stones το 1993. Ακολούθησαν ρόλοι στο Band of Gold του Kay Mellor, στο Hillsborough του Jimmy McGovern και στο Twenty Four Seven του Shane Meadows δίπλα στον Bob Hoskins.
Το 1997, εντάχθηκε στην Coronation Street ως ο άχαρος, λατρευτός του status quo, Les Battersby που φορούσε διπλά τζιν. Συμπαθητικός αλλά ενοχλητικός – ένα τακούνι σε στυλ πάλης που χρησιμεύει ως εχθρός συντηρητικών γειτόνων όπως ο Ken Barlow – ο Battersby παραμένει ένας από τους πιο ανθεκτικούς και δημοφιλείς χαρακτήρες της σειράς. Κατά τη διάρκεια της θητείας του Τζόουνς, οι βαθμολογίες αιχμής κυμαίνονταν γύρω στα 20 εκατομμύρια, περίπου τέσσερις φορές το υψηλότερο σημείο του 2023. «Ο Les είναι ένας θρύλος», ενθουσιάζει ο Jones. «Είμαι τόσο περήφανος για αυτόν, πραγματικά είμαι. Έκανα τον Les αυτό που ήταν. Δεν θα πάρεις ποτέ άλλο Les και δημιούργησα κάποιον που αγαπάει ο κόσμος».
Αλλά μόλις ο Τζόουνς άρχισε να εμφανίζεται στο σαπούνι, οι ταμπλόιντ άρχισαν να σκάβουν το παρελθόν του. «Δεν θα ξεχάσω ποτέ να διαβάσω στην εφημερίδα: το σκοτεινό μυστικό του Μπρους Τζόουνς», λέει. “[Coronation Street producers] Η Γρανάδα συμφώνησε, αλλά δεν το έκανα. Όταν πήγα στη δουλειά την επόμενη μέρα, όλοι οι ηθοποιοί με κοιτούσαν. Ένιωσα σαν να είχα διαπράξει τον φόνο».
Άνθρωποι σαν εμένα δεν έπρεπε να τα καταφέρουν, και ήθελα απλώς να παίξω. Όμως τα χαρτιά δεν το επέτρεψαν
Όσο κι αν ο Τζόουνς προσπάθησε να το αγνοήσει, ο θάνατος του Τζόρνταν φαινόταν να τον ακολουθούσε παντού. «Ήμουν σε ένα μπαρ ένα βράδυ και ο ιδιοκτήτης είπε: «Ένα αγόρι κλαίει στο μπαρ και θέλει να σου μιλήσει», θυμάται. «Πήγα και είπα: “Είσαι καλά, γιε μου;” Είπε, «Θέλω να μάθω πώς βρήκες τη μητέρα μου.» Το μυαλό μου επέστρεψε αμέσως στο ιατροδικαστήριο και θυμήθηκα ένα μωρό σε ένα καρότσι. Ήταν ο γιος της. Έπρεπε να πάω σπίτι. Δεν μπορούσα να τα ξαναπεράσω όλα».
Όταν έπεσε θύμα μιας άλλης καταστροφής των ταμπλόιντ το 2007, χάρη στον Mazher, τον «ψεύτικο σεΐχη» Mahmood, ο Jones έμεινε να παραπαίει. Κατηγορήθηκε ότι διέρρευσε μεθυσμένος σενάρια από την Coronation Street και έφυγε αμέσως από την εκπομπή. Αρνείται τους ισχυρισμούς, λέγοντας ότι επίκειται ακόμη δίκη και επιμένει ότι αποχώρησε από την παράσταση με κοινή συναίνεση. «Ο ψεύτικος σεΐχης έβαλε τέλος στη ζωή μου για χρόνια», λέει. «Δεν με απέλυσαν, αλλά μετά από αυτό κανείς δεν ήθελε να με αγγίξει. Σε αυτό το σημείο άρχισα να πίνω. Ένιωθα άσχημα, αλλά αυτό οφειλόταν περισσότερο στη μοναξιά και την κατάθλιψη. Καθισμένος στο σπίτι μόνος όλη μέρα χωρίς δουλειά. Δεν μπορείς να ξεφύγεις από την κατάθλιψη πίνοντας».
Αυτή η περίοδος οδήγησε σε μια άλλη σεισμική στιγμή. «Έκανα το μεγαλύτερο λάθος της ζωής μου», λέει εμφανώς συγκινημένος. Το 2009, ο Τζόουνς ήταν μεθυσμένος σε ένα αυτοκίνητο με τη γυναίκα του και άρπαξε το τιμόνι. «Ήμουν τόσο καταθλιπτικός που προσπάθησα να μας σκοτώσω και τους δύο», λέει. «Σκέφτηκα, «αν πεθάνω, θα έρθεις μαζί μου». Είχα δάκρυα να κυλούν στο πρόσωπό μου και ήθελα απλώς να φύγω.» Συνελήφθη, κατηγορήθηκε και καταδικάστηκε σε προφυλακιστέο. «Έχασα τα πάντα», λέει. Ο Τζόουνς και η σύζυγός του χώρισαν, πτώχευσε, έχασε το σπίτι του και αργότερα αναγκάστηκε να πάει για ευημερία.
Είναι σαφές ότι ο Τζόουνς παραμένει βαθιά πληγωμένος από αυτά τα γεγονότα. «Άνθρωποι σαν εμένα δεν πρέπει να τα καταφέρουν και εγώ ήθελα απλώς να παίξω», λέει. «Αλλά οι εφημερίδες δεν το επέτρεπαν. Όπου πήγαινα υπήρχαν παπαράτσι στη γωνία. Αυτό δεν είναι ζωή. Ακόμα φοβάμαι ότι μια εφημερίδα θα με καταστρέψει ξανά».
Όμως κατάφερε να ανατρέψει τα πράγματα. Αν και είναι ακόμη χωρισμένος από τη γυναίκα του, η σχέση τους παραμένει δυνατή και βλέπονται συχνά. «Αγαπώ αυτή τη γυναίκα περισσότερο από οτιδήποτε άλλο», λέει. «Δεν θα χωρίσουμε ποτέ».
Το 2013, ο Τζόουνς πρωταγωνίστησε στο one-man play TALK!! «Αντιμετώπιση του Ταμπού», για τις μάχες του με την κατάθλιψη, και εργάζεται σε μια συνέχεια που ονομάζεται «Άκου», για να αναδείξει την άλλη πλευρά των συναισθημάτων αυτοκτονίας. Και ενώ η αυτοπεποίθησή του δέχτηκε ένα χτύπημα – λέει ότι τρέμει από φόβο όταν είναι στο πλατό – ξαναστράφηκε στο επάγγελμα που είχε ερωτευτεί ως έφηβος μέσω του Σαίξπηρ. «Τα πάντα πήγαν στην υποκριτική μου», λέει. «Όλα μου τα συναισθήματα και όλη μου η καρδιά – θα γινόμουν αυτοί οι χαρακτήρες».
Και η σελίδα του στο IMDb είναι απόδειξη αυτού: διάφοροι ρόλοι στην τηλεόραση καθώς και σε μικρού μήκους και μεγάλου μήκους, συμπεριλαμβανομένου ενός επαναλαμβανόμενου ρόλου στη σειρά τρόμου του Amazon Prime Video Dark Ditties Presents, μαζί με μια επιστροφή στο The Full Monty, στην τηλεοπτική συνέχεια – Σειρά. Μπορεί να μην είναι επικείμενη μια μεταστροφή καριέρας στην επαγγελματική πάλη, αλλά η εταιρεία πάλης του πρόσφερε περαιτέρω εμφανίσεις. «Θα πρέπει να δούμε πόσους μώλωπες θα έχω την πρώτη φορά», γελάει.
Αλλά ο Τζόουνς δεν είναι ποτέ γεμάτος αισιοδοξία όταν συζητείται η δουλειά του. Λέει ότι αποσύρθηκε τεχνικά από το pantos μετά την Πεντάμορφη και το Τέρας, αλλά αγαπά τόσο πολύ το καστ του που λέει ότι θα έβγαινε από τη σύνταξη για να συνεργαστεί ξανά μαζί τους. Είναι επίσης ενθουσιασμένος με τους μελλοντικούς ρόλους που επιφυλάσσει – και δεν έχει σχέδια να σταματήσει.
«Θα ήθελα να πεθάνω στο πλατό ή στη σκηνή», λέει. «Δεν θέλω να πεθάνω στο κρεβάτι με όλους να με λυπούνται. Θέλω να παραδώσω την τελευταία μου γραμμή…και να ξεκινήσω».
Ο Bruce Jones κάνει το ντεμπούτο του στο Sovereign Pro Wrestling 18 Φεβρουαρίου στο Trinity Sports Club, Μάντσεστερ.
Στο ΗΒ, μπορείτε να επικοινωνήσετε με τους Σαμαρείτες στο 116 123 ή μέσω email jo@samaritans.org. Μπορείτε να επικοινωνήσετε με τη φιλανθρωπική οργάνωση ψυχικής υγείας Mind στο 0300 123 3393 ή να στείλετε mind.org.uk