Μόλις ο Carlos Alcaraz μπήκε στο Court Philippe-Chatrier ως δύο φορές πρωταθλητής Grand Slam, ο 21χρονος ένιωσε την πίεση ενός παιδικού ονείρου που είχε ξαφνικά φτάσει στον πρώτο του τελικό του French Open. Ως αγόρι στη Μούρθια, ο Αλκαράζ έτρεχε από το σχολείο κάθε Ιούνιο για να παρακολουθήσει τον Ραφαέλ Ναδάλ να κερδίζει τίτλο μετά από τίτλο στο Ρολάν Γκαρός. Ακολούθησε τα βήματα των πρωταθλητών Ισπανίας όπως ο προπονητής του Χουάν Κάρλος Φερέρο καθώς και ο Κάρλος Μόγια και ο Άλμπερτ Κόστα.
Τώρα, καθώς η άνοδος του νεαρού Αλκαράζ συνεχίζεται, ακολουθεί τα χνάρια των θρύλων αφού μπήκε στη λαμπρή λίστα των Ισπανών νικητών στο Παρίσι. Σε έναν τεταμένο τελικό, ο Αλκαράζ αντέκρουσε από το έλλειμμα δύο σετ για να κερδίσει τον τέταρτο παίκτη Alexander Zverev με 6-3, 2-6, 5-7, 6-1, 6-2 σε τέσσερις ώρες και 19 λεπτά. Αισθανόμενος ότι το πρώτο του Grand Slam ήταν κοντά, ο Zverev πήρε τον έλεγχο σε πολλές φάσεις μιας μάχης που κόβει την ανάσα – αλλά κανείς δεν καταφέρνει να ξεφύγει όπως ο Alcaraz. Και κανείς δεν αψηφά την ήττα όπως αυτός.
Παρά το δυνατό σερβίς του Γερμανού και την επανακτημένη αυτοπεποίθησή του, ο Alcaraz ήταν πεσμένος αλλά δεν νικήθηκε ποτέ: όπως και στον ημιτελικό νίκη επί του Jannik Sinner, αντέκρουσε από πίσω και κέρδισε το τέταρτο και το πέμπτο σετ. Βελτίωσε το εκπληκτικό του ρεκόρ πέντε σετ σε 13 σετ που έπαιξε και 12 κέρδισε, όλα αυτά ενώ πάλευε με κράμπες στον δεξιό μηρό του. Ο Zverev πλησίαζε στον πρώτο του τίτλο Grand Slam και άφησε στην Alcaraz μια μικρή ευκαιρία: ο Alcaraz το βρήκε με έναν υπέροχο νικητή forehand που έκανε έξοχα κύκλους μέχρι τη γραμμή. Από εκεί και πέρα το φινάλε πήρε τροπή.
ο Coupe des Mousquetaires έχει νέο νικητή, καθώς ο Αλκαράζ έχει κερδίσει και το Γαλλικό Όπεν εκτός από τους τίτλους του US Open και του Wimbledon. Αυτό κάνει τον Alcaraz τον νεότερο παίκτη στην ιστορία που έχει κερδίσει τίτλους Grand Slam και στις τρεις επιφάνειες. Στον πρώτο τελικό του French Open εδώ και 20 χρόνια χωρίς Ναδάλ, Νόβακ Τζόκοβιτς ή Ρότζερ Φέντερερ, ο Αλκαράζ βρήκε έναν άξιο τρόπο να συνεχίσει την ένδοξη κληρονομιά των τριών μεγάλων του αθλήματος, των τελευταίων παικτών στο τένις ανδρών που πέτυχαν το κατόρθωμα.
Ο Αλκαράζ είναι επίσης ο νεότερος παίκτης μετά τον Ναδάλ που κέρδισε το Γαλλικό Όπεν. Όταν ο Αλκαράζ γιόρτασε την επιτυχία του πριν από δύο χρόνια και νίκησε το είδωλό του και τον Τζόκοβιτς στη Μαδρίτη ως 18χρονος, φαινόταν αναπόφευκτο κάποια στιγμή. Το χώμα ήταν η επιφάνεια στην οποία ξεκίνησαν όλα, αν και ο θρίαμβος στο French Open έπρεπε να περιμένει μέχρι το US Open και το Wimbledon. Για τον Alcaraz, ωστόσο, αυτό δεν ήταν καθόλου αναπόφευκτο: ο Ισπανός είχε κερδίσει μόλις έναν τίτλο από το Wimbledon και ήρθε στο French Open έχοντας παίξει μόλις τέσσερις φορές και ένα τουρνουά στο χώμα λόγω ενός ανησυχητικού τραυματισμού στο δεξιό του αντιβράχιο.
Για τον Zverev, υπάρχει μόνο μεγαλύτερη απογοήτευση στους τελικούς του Grand Slam. Τέσσερα χρόνια αφότου απείχε δύο πόντους από τον τίτλο του US Open, όπου έχασε σε απευθείας σετ από τον Dominic Thiem στη Νέα Υόρκη, ο Zverev μετάνιωσε για τις στιγμές που έχασε. Ο Γερμανός είχε έναν επίπονο δρόμο μέχρι τον πρώτο του τελικό στο French Open, τουλάχιστον στα δύο χρόνια από τότε που υπέστη έναν φρικτό τραυματισμό στον αστράγαλο στον ημιτελικό εναντίον του Nadal εδώ. Ο 27χρονος σκέφτηκε ότι αυτό ήταν μέρος του ταξιδιού του – δεν θα επιζητούσε την τελική τιμωρία στο Παρίσι.
Η αλήθεια είναι ότι τον πέρασε και ο Αλκαράζ. Η νευρικότητα και των δύο παικτών ήταν ξεκάθαρα αισθητή στο ξεκίνημα του τελικού σε ένα ξηρό αλλά καταιγιστικό απόγευμα. Ωστόσο, ο Alcaraz ήταν ο πρώτος που ηρέμησε: κέρδισε ένα άνετο πρώτο σετ παρενοχλώντας τον Zverev από τη γραμμή βάσης και αναγκάζοντας τον αντίπαλό του να χτυπήσει στο τρέξιμο και να αντιδράσει σε διαφορετικές στροφές και βάθη. Ο Αλκαράζ διασκέδαζε, ενώ η ένταση που ένιωσε ο Ζβέρεφ ήταν ξεκάθαρα αισθητή. Ο 27χρονος ξέσπασε την απογοήτευσή του στο κουτί του όταν ήταν 2-1 στο δεύτερο σετ, αλλά το επίπεδό του βελτιώθηκε δραστικά από εκεί.
Ο Ζβέρεφ βρήκε απαντήσεις ξεκινώντας να σερβίρει πλάγια και έγινε πιο επιθετικός στο εναρκτήριο σουτ του μέσα από τη γραμμή βάσης, περιορίζοντας παράλληλα τα λάθη του στα τιμωρητικά ράλι. Ο Ζβέρεφ έκανε μόλις τέσσερα λάθη χωρίς αναγκασμό στο δεύτερο σετ και κέρδισε πέντε συνεχόμενα παιχνίδια για να ισοφαρίσει το παιχνίδι. Ο Γερμανός νίκησε τον Alcaraz με 80 τοις εκατό πρώτο σερβίς και δεν επέτρεψε στον αντίπαλό του ούτε ένα break point καθώς κέρδισε το δεύτερο σετ με 6-2.
Το μομέντουμ συνεχίστηκε στο τρίτο σετ: ο Αλκαράζ βρισκόταν μόλις ένα παιχνίδι μακριά από το να κερδίσει το σετ, αλλά ο Ζβέρεφ κόλλησε στη σανίδα σωτηρίας που του πρόσφερε ο Ισπανός σε ένα ακατάστατο σερβίς και ο Αλκαράζ όρμησε στο χώμα όταν ο Ζβέρεφ στην τέταρτη ευκαιρία κατάφερε τελικά ένα Διακοπή. Αυτό προκάλεσε ένα ακόμη σερί από τον Γερμανό: Καθώς ο Ισπανός έγινε ανεξέλεγκτος, ο Zverev κατάφερε άλλο ένα break όταν ο Alcaraz χτύπησε τα δίχτυα με ένα σουτ με φορ από τη γραμμή βάσης. Ένας νευρικός Αλκαράζ παραπονέθηκε στον διαιτητή για την κατάσταση του χώματος, αλλά ο Ζβέρεφ ξεπέρασε την ξέφρενη άμυνα του νεαρού αντιπάλου του και πήρε το δεύτερο σετ πόιντ με νικητή φορ. Ο Αλκαράζ, που είχε προηγηθεί με 5-2, έμεινε άναυδος.
Αλλά δεν νικήθηκε: Αφού κράτησε σερβίς στην αρχή του τέταρτου σετ, ο Αλκαράζ εκμεταλλεύτηκε τη στενότερη ευκαιρία έναντι του σερβίς του Ζβέρεφ και πήρε το πρώτο μπρέικ με μια πάσα με φορ που κουλουριάστηκε υπέροχα στη γραμμή. Αυτός ήταν ο Αλκαράζ στα καλύτερά του. Εξασφάλισε το δεύτερο break με μια υπέροχη στοπ μπάλα που άφησε τον Ζβέρεφ κολλημένος πίσω από τη γραμμή βάσης: ένα σουτ που έκλεψε την ενέργεια και τη μαχητικότητα του αντιπάλου του. Αλλά όταν ο Αλκαράζ φαινόταν να έχει προλάβει ξανά, έπεσε κάτω. Όταν ο Ζβέρεφ μείωσε το προβάδισμα του Αλκαράζ στο τέταρτο σετ, ο Ισπανός πήρε ιατρικό τάιμ άουτ και έλαβε εκτεταμένη θεραπεία στον δεξιό μηρό του.
Ο Αλκαράζ μόρφασε καθώς εξανάγκασε το πέμπτο χτύπημα, αλλά είχε συρθεί σε γνώριμο έδαφος. Ήταν ένα ταξίδι τρόμου για τον Zverev. Δύο διαδοχικά παιχνίδια έδειξαν πόσο καλά μπορούσαν να αντέξουν και οι δύο την πίεση. Στο τρίτο γκέιμ του καθοριστικού σετ, ο Ζβέρεφ κατέρρευσε, δύο εύκολα βολέ αστόχησαν και ακολούθησαν ένα διπλό σφάλμα και ένα λάθος μπακχάντ. Στη συνέχεια, ο Αλκαράζ φάνηκε να δίνει το μπρέικ με διπλό σφάλμα, αλλά προς δυσπιστία του Ζβέρεφ, το δεύτερο σερβίς κρίθηκε κερδισμένο. Ο Αλκαράζ απέκρουσε τέσσερα σημεία διακοπής και κατάφερε μια θαυματουργή διάσωση.
Ο Alcaraz χρειάστηκε να αποκρούσει ξανά ένα breakball προτού ο 21χρονος μπει βαθιά στο κόλπο του και έφερε ένα εκπληκτικό backhand winner που κόπηκε τόσο χαμηλά που πέρασε τον Zverev βόσκοντας το κορδόνι του διχτυού. Ο Αλκαράζ ολοκλήρωσε το διπλό διάλειμμα με το φορ του στη γραμμή ενώ ο Ζβέρεφ έριξε μια μακρινή ματιά στον αντίπαλό του. Σερβίροντας για τον τίτλο, ο Αλκαράζ βρήκε ένα τελικό φορ και κατέρρευσε στον θρυλικό κόκκινο χώμα. Υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος για να ονομαστεί βασιλιάς εδώ, αλλά ο Αλκαράζ είναι καθ’ οδόν.