Ο Christian Pulisic είναι ακόμη μισή δεκαετία πολύ νέος για να υπηρετήσει στη Γερουσία των ΗΠΑ, αλλά το ιταλικό αθλητικό λεξικό δεν έχει τέτοιους ηλικιακούς περιορισμούς. Καθώς η Μίλαν προετοιμαζόταν για τον κρίσιμο αγώνα της για τους ομίλους του Champions League με τη Νιούκαστλ τον περασμένο μήνα, η Gazzetta dello Sport τον ονόμασε, μαζί με τον Ολιβιέ Ζιρού, ως τους δύο παίκτες που οι συμπαίκτες του θα ήλπιζαν να πρωτοστατήσουν. «Το Μιλάνο πρέπει να εμπιστεύεται την εμπειρία», έγραψε ο δημοσιογράφος Μάρκο Πασότο, «πρέπει να εμπιστεύεται τους γερουσιαστές του».
Στα 25 του, ο Πούλισιτς είναι 12 χρόνια νεότερος από τον Ζιρού. Έχει παίξει ήδη 53 παιχνίδια Τσάμπιονς Λιγκ – μόλις 13 λιγότερους από τον Γάλλο και 18 περισσότερους από οποιονδήποτε άλλο παίκτη της Νιούκαστλ.
Αυτός είναι ένας από τους λόγους που η Μίλαν ήθελε από την αρχή τον Πούλισιτς. Όταν ο σύλλογος επέστρεψε στο Champions League το 2021 μετά από επτά χρόνια απουσίας, το έκανε με μια ομάδα Ευρωπαίων νεοφερμένων. Πάνω από το ήμισυ της αρχικής ενδεκάδας της Μίλαν κόντρα στη Λίβερπουλ δεν είχαν παίξει ποτέ αγώνα Champions League. Κανείς δεν μπόρεσε να ξεπεράσει τις επτά εμφανίσεις του Simon Kjær στον διαγωνισμό.
Για τους οπαδούς της Μίλαν, εκείνο το βράδυ στο Άνφιλντ έμοιαζε σαν να γυρίζει το ρολόι πίσω. Η ομάδα της προηγήθηκε με 2-1 στο ημίχρονο και το βίντεο με έναν οπαδό να κλαίει στις εξέδρες έγινε viral.
Για γενιές, η Μίλαν ορίζεται από τη διεθνή επιτυχία – οι επτά νίκες της στο Τσάμπιονς Λιγκ/Ευρωπαϊκό Κύπελλο είναι δεύτερες μόνο στη Ρεάλ Μαδρίτης και τα πέντε Σούπερ Καπ UEFA παραμένουν τα περισσότερα από κάθε ομάδα. Η Γιουβέντους είναι ο πιο επιτυχημένος σύλλογος της Ιταλίας στο εσωτερικό, αλλά οι Ροσονέρι υπήρξαν κατακτητές της ηπείρου.
Οχι πια. Το προβάδισμα 2-1 μετατράπηκε σε ήττα με 3-2 και η Μίλαν τερμάτισε στην τελευταία θέση του ομίλου της. Μια νεαρή ομάδα δεν είχε την τεχνογνωσία για να κυριαρχήσει σε αυτό το νέο στάδιο. Ακόμη και όταν έφτασαν στους ημιτελικούς μια σεζόν αργότερα, δεν ήταν τυχαίο ότι ο Ζιρού σκόραρε ή έδωσε ασίστ σχεδόν στα μισά από τα γκολ τους.
Ήταν ξανά στο επίκεντρο της δράσης καθώς η Μίλαν επέστρεψε από το 1-0 για να κερδίσει τη Νιούκαστλ αυτόν τον μήνα. Όταν ο Rafael Leão τράβηξε την μπάλα πίσω σε μια κατάμεστη περιοχή πέναλτι και ο Fikayo Tomori απέκρουσε ένα απόπειρα σουτ με το εξωτερικό του παπουτσιού του, έμοιαζε με την έναρξη ενός πανικόβλητου αγώνα μπροστά από το τέρμα. Όμως η μπάλα πήγε στον Ζιρού, ο οποίος αντί αυτού έκανε μια ήρεμη πρώτη πάσα στον Πούλισιτς, ο οποίος μπόρεσε να τη μετατρέψει.
Οι δύο «γερουσιαστές» της Μίλαν είχαν παραδώσει όταν τους χρειαζόταν η ομάδα. Ο Samuel Chukwueze μπήκε ως αλλαγή και σκόραρε τον νικητή στο 84ο λεπτό, αλλά ήταν το γκολ του Pulisic που ανέτρεψε την κατάσταση σε ένα παιχνίδι στο οποίο οι Ιταλοί κινδύνευαν προηγουμένως να συντριβούν.
Αυτή ήταν μια κομβική στιγμή στη σεζόν της Μίλαν. Ο προπονητής Στέφανο Πιόλι είχε περιγράψει το παιχνίδι της Νιούκαστλ ως «σταυροδρόμι». Τελικά, μια νίκη ήταν αρκετή μόνο για να μπει στο Γιουρόπα Λιγκ – Η ισοπαλία της Παρί Σεν Ζερμέν κόντρα στην Μπορούσια Ντόρτμουντ την εμπόδισε να φτάσει στον νοκ άουτ γύρο του Champions League. Αλλά αυτό ήταν πολύ καλύτερο από το να ξεφύγουμε εντελώς από την Ευρώπη.
Πριν από τη σέντρα υπήρχαν ενδείξεις ότι η δουλειά του Πιόλι ήταν σε κίνδυνο. Η απογοήτευση αυξήθηκε με την ασταθή φόρμα του συλλόγου, με πέντε ήττες και μόλις τρεις νίκες στα δέκα προηγούμενα παιχνίδια του.
Υπήρχαν ελαφρυντικές συνθήκες. Η Μίλαν παλεύει με μια σοβαρή κρίση τραυματισμών με πέντε από τους έξι κορυφαίους σέντερ μπακ της αυτή τη στιγμή εκτός δράσης και ο Λεάο επέστρεψε στη Νιούκαστλ μόνο αφού έχασε έναν μήνα με τραυματισμό στον μηριαίο μηριαίο. Ωστόσο, οι εντάσεις αυξήθηκαν από τη γειτονική Ίντερ που γλίστρησε από την κορυφή του πίνακα. Κάθε ομάδα του Μιλάνου έχει κερδίσει τη Serie A 19 φορές, πράγμα που σημαίνει ότι η επόμενη ομάδα που θα το κάνει θα είναι η πρώτη που θα προσθέσει ένα δεύτερο χρυσό αστέρι στο έμβλημα του συλλόγου της.
Σε αυτή τη δύσκολη περίοδο, οι ερμηνείες του Πούλισιτς ήταν ένα σπάνιο φωτεινό σημείο. Στην αρχή της σεζόν έπαιζε στη δεξιά πτέρυγα, αλλά πέρασε στην αριστερή πτέρυγα κατά την απουσία του Λεάο. Έκανε με συνέπεια και από τις δύο πλευρές.
Ο Πούλισιτς είναι δεύτερος στην ομάδα με έξι συνολικά γκολ και δεύτερος με τέσσερις ασίστ. Αν κοιτάξετε τα δεδομένα απόδοσης, θα βρείτε ένα παρόμοιο μοτίβο – όχι στην κορυφή οποιασδήποτε κατηγορίας, αλλά κοντά σε αυτό σε πολλές. Ο Πούλισιτς κατέγραψε το δεύτερο περισσότερα σουτ στο τέρμα, την τρίτη πιο επιτυχημένη ντρίμπλα και την τέταρτη στις περισσότερες βασικές πάσες μεταξύ των παικτών της Μίλαν. Σύμφωνα με την παρακολούθηση παικτών της Serie A, έχει διανύσει περισσότερες διαδρομές σπριντ αποστάσεων (διαφορετική κατηγορία από τη συνολική απόσταση που διανύθηκε) από οποιονδήποτε άλλο συμπαίκτη εκτός από τον Tijjani Reijnders και τον συμπατριώτη του Αμερικανό Yunus Musah.
Οι συζητήσεις είναι πιο ενδιαφέρουσες από τους αριθμούς. Ο Πιόλι πραγματοποίησε πρόσφατα ένα σεμινάριο τακτικής για ένα εκλεκτό κοινό δημοσιογράφων στο προπονητικό γήπεδο του Μιλάνου. Σύμφωνα με τον βετεράνο ρεπόρτερ και σχολιαστή Paolo Condò, ο προπονητής μίλησε για το σχεδιασμό της ομάδας του για να ενθαρρύνει τους αντίπαλους τερματοφύλακες να περάσουν την μπάλα στα πλάγια που κατέλαβε ο Pulisic, γνωρίζοντας ότι θα αντεπιτεθεί πιο επιμελώς από τον Leão.
Ο ρυθμός δουλειάς του Πούλισιτς είναι αξιοθαύμαστος, αλλά τα γκολ του θα τον κάνουν αξέχαστο στο Μιλάνο και το καλύτερό του μέχρι στιγμής ήταν αυτό που σκόραρε εναντίον της Φροζινόνε αυτόν τον μήνα. Η Μίλαν είχε ένα πλεονέκτημα ενός γκολ, αλλά δυσκολεύτηκε απέναντι σε αντιπάλους που έχουν ματώσει τη μύτη τους από τότε που επέστρεψε στη Serie A. Το ηθικό ήταν χαμηλό μετά από μια ήττα μεσοβδόμαδα από την Ντόρτμουντ που άφησε την ομάδα του Πιόλι στον τελευταίο όμιλο του Champions League.
Όταν ο τερματοφύλακας Mike Maignan έστειλε μια μακριά μπαλιά πάνω από την άμυνα της Frosinone, ο Pulisic είχε τα πάντα να κάνει. Ακόμη και αφού δάμασε τη μπάλα με ένα άγγιγμα, είχε ακόμα δύο αμυντικούς στις φτέρνες του και δεν είχε ταχύτητα για να τους ξεφύγει. Η ψυχραιμία που έδειξε ο Πούλισιτς για να αποκρούσει το πρώτο ζευγάρι και να προστατεύσει την μπάλα από έναν αργό τρίτο παίκτη ήταν εντυπωσιακή. Το τσιπ του χωρίς εμφάνιση, που τον είδε να ρίχνει τη μπάλα στα δίχτυα, παρόλο που ήξερε ότι χρειαζόταν λίγη ορμή για να ξεπεράσει τους τρεις αντιπάλους που τώρα στέκονταν ανάμεσα σε αυτόν και το τέρμα, ήταν θεαματικό.
Ο διάσημος Ιταλός αθλητικός σκηνοθέτης Βάλτερ Σαμπατίνι, ο οποίος έχει εργαστεί σε Ρόμα, Λάτσιο και Ίντερ και πρόσφατα ανέλαβε θέση στη Σαλερνιτάνα, ενθουσιάστηκε. «Αυτή η πράξη από μόνη της αξίζει τρεις νίκες 4-0», είπε. «Ήταν εξωπραγματικό, όμορφο, θέλω να το πω απατηλό [how he tricked the defenders].»
Σε ένα καλοκαίρι όπου η Μίλαν αναμόρφωσε την ομάδα της, υπογράφοντας όχι μόνο τον Pulisic αλλά και τους Reijnders, Musah, Samuel Chukwueze, Ruben Loftus-Cheek, Noah Okafor και Marco Pellegrino, με συνολικό κόστος άνω των 110 εκατομμυρίων δολαρίων, αυτό δεν είναι μία υπερβολή. αυτά ήταν τα πιο εντυπωσιακά. Χωρίς τα γκολ και τις ασίστ του Πούλισιτς, η απουσία του Λεάο θα ήταν πολύ πιο οδυνηρή.
Παρά την κριτική που ασκήθηκε στον Πιόλι από κάποιους οπαδούς, η Μίλαν εξακολουθεί να βρίσκεται στην τρίτη θέση της Serie A – εννέα βαθμούς πίσω από την Ίντερ, αλλά και πέντε βαθμούς μπροστά από την πέμπτη θέση. Ο μάνατζερ έχει επανειλημμένα επιμείνει ότι ο πρωταρχικός του στόχος είναι να τερματίσει στην πρώτη τετράδα, αλλά ότι θα ήθελε να πετύχει “λίγο περισσότερο”. Η δυνατή επιτυχία στο Europa League θα μπορούσε να κάνει τη φετινή σεζόν μεγαλύτερη επιτυχία.
Για τον Pulisic ατομικά, υπάρχουν άλλοι στόχοι που πρέπει να επιδιώξουν. «Θέλω να είμαι πιο ανοιχτός», είπε στην Gazzetta σε συνέντευξή του νωρίτερα αυτή τη σεζόν, «πιο εξωστρεφής, ίσως να μιλάω στα ιταλικά. Η Ιταλία θα με βοηθήσει».
Μέχρι στιγμής η περιορισμένη αλληλεπίδρασή του με τον Τύπο ήταν εξ ολοκλήρου στα αγγλικά, αλλά είναι ακόμα μια αρχή. Μεταξύ της κάλυψης για τραυματίες συμπαίκτες και της ανάληψης ηγετικού ρόλου σε μια νέα ομάδα σε μια νέα χώρα, ο 25χρονος γερουσιαστής της Μίλαν είχε πολλά στο πιάτο του.