Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ενδιαφέρθηκε το περασμένο καλοκαίρι και θα μπορούσε να έρθει ξανά. Η Τότεναμ ρώτησε τον Ιανουάριο και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Jean-Clair Todibo θα είναι περιζήτητος όταν ανοίξει η μεταγραφική περίοδος τον επόμενο μήνα.
Κι όμως, ένας από τους καλύτερους αμυντικούς της Ligue 1, όπου διέπρεψε στη Νίκαια, είχε πει κάποτε ότι δεν θα έπαιζε ποτέ ξανά ποδόσφαιρο. Σε ηλικία εννέα ετών, χτυπήθηκε από ένα αυτοκίνητο στο δρόμο για την προπόνηση τζούντο με τη μεγαλύτερη αδερφή του. «Είχα πολλούς τραυματισμούς – αρκετά κατάγματα στα πόδια μου και υπήρχε φόβος ότι μπορεί να χάσω το πόδι μου. Ήμουν σε κώμα για τρεις ημέρες», λέει ο Todibo.
Όταν τελικά συνήλθε, είχε μόνο ένα πράγμα στο μυαλό του.
«Η πρώτη μου ερώτηση στον γιατρό ήταν: «Πιστεύεις ότι μπορώ να παίξω ξανά ποδόσφαιρο;». Και είπε «όχι». Είπε ότι ήταν πολύ περίπλοκο», εξηγεί ο Todibo. «Ήταν δύσκολο να το αντέξω, αλλά απλά είπα στον εαυτό μου: «Ω, μου λέει ψέματα. Θα του αποδείξω ότι κάνει λάθος ». Ήμουν αποφασισμένος να παίξω ξανά και δύο χρόνια αργότερα τα κατάφερα».
Είναι μια εξαιρετική ιστορία, αν και ο Todibo, που την αφηγείται σε τέλεια αγγλικά, τα περισσότερα από τα οποία γνωρίζει από την «εθιστική» τηλεοπτική σειρά Game of Thrones, αποδίδει την πεποίθησή του στο νεαρό της ηλικίας του.
«Όταν είσαι νέος, δεν το καταλαβαίνεις πλήρως», λέει ο Todibo. «Ήμουν σαν, «Θα παίξω, είναι το όνειρό μου και θέλω απλώς να παίξω με τους φίλους μου». Στην πραγματικότητα, μόλις ήμουν 15 ή 16 ετών κατάλαβα τι είχε συμβεί».
Ήταν εκείνη την εποχή που ο Todibo, ο οποίος μεγάλωσε στο παρισινό banlieue του Seine-Saint-Denis – γεννημένος στην Cayenne, την πρωτεύουσα της Γαλλικής Γουιάνας – άρχισε να τραβάει την προσοχή. «Δεν ήταν σαν το όνειρο του Παρισιού, ξέρεις! Αλλά μου έκανε καλό και το χάρηκα πολύ. Υπάρχουν πολλοί ποδοσφαιριστές από αυτόν τον χώρο», λέει.
Ανάμεσά τους ο Moussa Diaby -τώρα στην Aston Villa- και ο Youssouf Fofana της Μονακό. «Υπάρχουν πολλές αναμνήσεις. Όταν πρωτογνωριστήκαμε με την Εθνική Γαλλίας, μιλήσαμε γι’ αυτό. Ήταν ωραίο», προσθέτει ο Todibo.
Σε αυτή την ηλικία – και παρόλο που δεν είχε εμπειρία από το ποδόσφαιρο των ακαδημιών – ολοκλήρωσε ένα δοκιμαστικό μιας εβδομάδας με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και πριν από αυτό με τη Νότιγχαμ Φόρεστ. «Ήταν μια καλή εμπειρία», λέει. Έζησα λίγο πώς είναι ο επαγγελματικός κόσμος, η πιο σημαντική του ανάμνηση είναι η περίοδος του στη Γιουνάιτεντ τον Φεβρουάριο του 2016, όταν ο Μάρκους Ράσφορντ έκανε το ντεμπούτο του στο Europa League και προκάλεσε αίσθηση.
Αντίθετα, ο Todibo μετακόμισε στην Τουλούζη. Στα 18 του έκανε το ντεμπούτο του στην πρώτη ομάδα. Μέσα σε ένα χρόνο υπέγραψε από την Μπαρτσελόνα – έχοντας παίξει μόλις 876 λεπτά στην πρώτη ομάδα. «Ήμουν πολύ νέος, αλλά ήταν σαν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα», λέει. Όσον αφορά το ποδόσφαιρό του, ήταν έτοιμος να παίξει. Ήταν όμως ένα μεγάλο βήμα. «Εκτός ποδοσφαίρου δεν ήμουν προετοιμασμένος για το πώς ήταν να είσαι σε αυτό το είδος συλλόγου. αυτού του είδους το μεγάλο κλαμπ. Νομίζω ότι ήμουν λίγο πολύ μικρός. Στον επαγγελματικό κόσμο μπήκα λίγο αργά. Στα 16 μου ήμουν ακόμα στο «γκέτο» μου. Ήταν ένα μεγάλο κενό για μένα και έγινε πολύ γρήγορα», λέει ο Todibo.
Όπως ήταν αναμενόμενο, δυσκολεύτηκε να πάρει χρόνο αγώνα -σε σύγκριση με πιο έμπειρους αμυντικούς όπως ο Gerard Pique, ο Samuel Umtiti και ο Clement Lenglet- αλλά ήταν αρκετά γενναίος για να πάει δανεικός, πρώτα στη Schalke 04 στη Γερμανία, μετά στη Benfica στην Πορτογαλία και τελικά Ωραίος . Αυτό σήμαινε ότι μέχρι τα 24 του είχε παίξει σε τέσσερα μεγάλα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα.
«Ήταν καλό για μένα γιατί γνώρισα διαφορετικές κουλτούρες και δούλεψα με διαφορετικούς προπονητές. Νομίζω ότι έχω περισσότερα όπλα τώρα. Είμαι καλύτερα προετοιμασμένος για μεγάλα πράγματα. Νομίζω ότι είμαι καλύτερα ψυχικά προετοιμασμένος για να είμαι σε μια μεγάλη ομάδα και σίγουρα με έκανε καλύτερο παίκτη», λέει.
«Ο Todibo είναι πραγματικός αμυντικός»
Σε κάθε περίπτωση, ο Julien Sable, βοηθός προπονητή της Nice και κάτι σαν μέντορας του Todibo, δεν έχει καμία αμφιβολία για την ικανότητά του. «Το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό του είναι ότι είναι κορυφαίος αθλητής που συνδυάζει δύναμη και ταχύτητα. Κινείται τόσο χαριτωμένα που μοιάζει σαν να πετάει με τελική ταχύτητα», λέει ο πρώην μέσος της Σεντ Ετιέν.
«Έχει επίσης πολύ καλή τεχνική, ειδικά υπό πίεση. Έχει κάνει μεγάλη πρόοδο στη διανομή της μπάλας… Ο JC είναι πραγματικός αμυντικός: απεχθάνεται το παιχνίδι, λατρεύει τις καταστάσεις ένας εναντίον ενός και τις μονομαχίες. Του αρέσει να ανταγωνίζεται τους καλύτερους επιθετικούς, αυτό τον παρακινεί».
Η αναφορά του Todibo για έναν “μεγάλο σύλλογο” εφιστά την προσοχή στο μέλλον του. Φυσικά είναι επιφυλακτικός να μιλήσει για αυτό δημόσια, αλλά το κίνητρό του για να πάει στη Νίκαια, αρχικά ως δανεικός και μετά μόνιμα, ήταν ξεκάθαρα «να πάρει λίγα λεπτά και να παίξει ποδόσφαιρο» και να επαναφέρει την πολλά υποσχόμενη καριέρα του, κάτι που πέτυχε.
«Για να είμαι ειλικρινής, δεν θέλω να το συζητήσω [my future] «Λόγω του σεβασμού μου για τους οπαδούς εδώ και επίσης για τον σύλλογο. Αλλά σίγουρα το συζητήσαμε λίγο», λέει όταν ρωτήθηκε για τη Γιουνάιτεντ και την Τότεναμ.
Αυτό που του έχει συμβεί στο παρελθόν σημαίνει ότι πρέπει να είναι πιο προσεκτικός για να κάνει άλλη μια μεγάλη κίνηση; «Δεν νομίζω ότι είναι αυτός ο λόγος. Ο λόγος ήταν ότι ήμουν 18 όταν πήγα στη Βαρκελώνη. Τώρα είμαι 24, παντρεμένος και έχω δύο παιδιά», υποστηρίζει. «Η στάση μου είναι διαφορετική. Είμαι εθνικός παίκτης. Πρέπει να σκεφτώ λίγο ακόμα. Η ζωή που θέλω να κάνω σημαίνει ότι είμαι πολύ πιο προσεκτικός σε αυτό που κάνω».
Ωστόσο, έχει παρακολουθήσει στενά την επιρροή του φίλου και πρώην συμπαίκτη του στη Νίκαια, όπου ήταν δανεικός, Γουίλιαμ Σαλίμπα, από τότε που καθιερώθηκε στην Άρσεναλ.
«Έπαιζα εναντίον του όταν ήμασταν μικροί. Έπαιζε για τη Σεντ Ετιέν, εγώ για την Τουλούζ. Μετά παίξαμε μαζί στη Νίκαια για έξι μήνες και τώρα παίζουμε μαζί στην Εθνική Γαλλίας», λέει ο Todibo, προσθέτοντας ότι προσπάθησε να πείσει τον Saliba να μείνει περισσότερο στη Νίκαια.
«Φυσικά και ήθελα να μείνει άλλον έναν χρόνο. Αλλά παίζει πολύ καλά στην Άρσεναλ. «Η περασμένη σεζόν ήταν φανταστική για αυτόν», λέει.
Τελικά, ήταν μια απογοητευτική σεζόν για τη Νίκαια – η οποία ήταν δεύτερη σε ένα στάδιο, αλλά κατέληξε πέμπτη. Ωστόσο, με τον Todibo στο τιμόνι, οι Γάλλοι είχαν την πιο δυνατή άμυνα και δέχθηκαν τέσσερα γκολ λιγότερα από την πρωτοπόρο Παρί Σεν Ζερμέν.
Το αν ο Todibo θα μείνει στη Νίκαια μένει να φανεί. Ο Σέιμπλ δεν έχει αμφιβολίες για το τι μπορεί να πετύχει. «Οι δυνατότητές του είναι απεριόριστες κατά τη γνώμη μου», λέει. «Έχει τη δυνατότητα να γίνει παίκτης του Champions League και παίκτης διεθνούς κλάσης. Έχει τα προσόντα για να φτάσει στην κορυφή. Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι μπορεί να φτάσει σε μεγάλα ύψη. Αυτή τη σεζόν έχει αποδείξει ότι μπορεί να αποδώσει σε μεγάλα παιχνίδια και έχει αποκτήσει συνέπεια. Είναι στο σωστό δρόμο».
Και ο ίδιος ο Todibo; «Στόχος μου είναι να αγωνιστώ στους καλύτερους διαγωνισμούς στον κόσμο και να προσπαθήσω να είμαι η καλύτερη εκδοχή του εαυτού μου», εξηγεί. «Σίγουρα προσπαθώ να είμαι ο καλύτερος αμυντικός που μπορώ».