Γήπεδο Γουέμπλεϊ, 26 Φεβρουαρίου πέρυσι. Λίγο μετά την αποδοχή ενός μεταλλίου για τους νικητές του Κυπέλλου Carabao, το οποίο πλέον κρεμόταν περήφανα στο λαιμό του, ο Erik ten Hag εντόπισε τον Kobbie Mainoo και έπεσε κρυφά στον νεαρό μέσο. Ο προπονητής της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έβαλε ένα χέρι γύρω από τον ώμο του Mainoo, έκανε νόημα στους πανηγυρισμούς που ξετυλίγονταν μπροστά τους και ενθάρρυνε τον έφηβο να τα πάρει όλα, γιατί σύντομα, όπως είπε, θα ήταν αυτός που θα σήκωνε το τρόπαιο. «Θα έρθει η μέρα σου», είπε ο Τεν Χαγκ σε ένα αστραφτερό Mainoo. «Θα κερδίσουμε τρόπαια μαζί – και θα έρθει η μέρα σας».
Ο Τεν Χαγκ είχε σίγουρα δίκιο για το Mainoo. Η Γιουνάιτεντ επιστρέφει στο Γουέμπλεϊ το Σάββατο και ο Μαίνο, ο οποίος ήταν θεατής και δεν μπήκε στην ομάδα 15 μήνες μετά τη νίκη του στο Carabao Cup επί της Νιούκαστλ, είναι πιθανό να είναι ένα από τα πρώτα ονόματα στο φύλλο της ομάδας του προπονητή στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας εναντίον Γίνε η Μάντσεστερ Σίτι.
Η ομάδα μπορεί να μην έκανε την πρόοδο που είχε σχεδιάσει ο Τεν Χαγκ και το παιχνίδι με τη Σίτι θα μπορούσε να είναι ακόμη και το τελευταίο παιχνίδι του αμφιλεγόμενου Ολλανδού ως προπονητής της Γιουνάιτεντ μετά από μια ταραχώδη σεζόν. Αλλά το αστέρι του Mainoo έχει ανέβει δραματικά.
Τα υπέροχα γκολ κόντρα στη Γούλβς και τη Λίβερπουλ ανέδειξαν ένα ταλέντο που όχι μόνο τον έκανε σταθερό στη μεσαία γραμμή της Γιουνάιτεντ, αλλά είναι επίσης πιθανό να τον οδηγήσει στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα με την Αγγλία αυτό το καλοκαίρι, αφού ονομάστηκε στην προσωρινή ομάδα 33 ανδρών από τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ αυτή την εβδομάδα. διορίστηκε για τη Γερμανία.
Ο Mainoo μόλις έκλεισε τα 19 τον περασμένο μήνα και παίζει με ωριμότητα και ψυχραιμία πολύ πέρα από τα χρόνια του. Και δεν είναι διαφορετικό στην πρώτη του μεγάλη συνέντευξη στις εθνικές εφημερίδες ότι θα μπορούσε να φαίνεται λιγότερο συγκλονισμένος από όλο τον ενθουσιασμό που επικρατεί γύρω του αυτή τη στιγμή.
Ήταν λοιπόν δύσκολο να προσαρμοστείς στα φώτα της δημοσιότητας; «Ξέρω πώς μπορεί να είναι, αλλά η οικογένεια γύρω μου με βοηθάει να έχω καθαρό κεφάλι», εξηγεί ο Mainoo, χαλαρός και χαμογελαστός στη βάση του Carrington της United. «Φυσικά πολλά έχουν αλλάξει στο γήπεδο. Πολύ περισσότεροι άνθρωποι ξέρουν το όνομά μου τώρα. Αλλά στο σπίτι, με την οικογένειά μου γύρω μου, με υποστηρίζει και τίποτα δεν αλλάζει στο σπίτι».
Με μια επιφύλαξη. «Όταν προσπαθώ να πάω στο μαγαζί της γωνίας τραβάω λίγο περισσότερη προσοχή…» λέει γελώντας. «Μα εκτός από αυτό. Φυσικά ο κόσμος ζητάει φωτογραφίες και άλλα. Είναι ωραίο. Δηλαδή, μεγάλωσα εδώ, οπότε είναι το λιγότερο που μπορώ να κάνω, να βγάλω φωτογραφίες και άλλα. Θυμάμαι όταν ήμουν μικρός που ήθελα φωτογραφίες με παίκτες».
Ο Mainoo γεννήθηκε στο Στόκπορτ, όπου ζει ο νέος συμπαίκτης του στην Αγγλία και μέσος της Σίτι, Φιλ Φόντεν, τον οποίο θέλει να κρατήσει ήσυχος στο Γουέμπλεϊ, αλλά μεγάλωσε στο Τσεντλ Χουλμ. Οι γονείς του Felix και Abena – και οι δύο μετανάστες από την Γκάνα – ζουν χωριστά, αλλά εκείνος μοιράζει τον χρόνο του στα σπίτια τους, τα οποία απέχουν μόλις μισή ώρα μεταξύ τους. Η ΟΙΚΟΓΕΝΕΙΑ ΕΙΝΑΙ ΤΑ ΠΑΝΤΑ. Ο Mainoo έχει δύο αδερφές, την Ama και την Efia, και έναν μεγαλύτερο ετεροθαλή αδερφό, τον Jordan Mainoo-Hames, ο οποίος εμφανίστηκε στην εκπομπή ITV2 Love Island και είναι γιος του Felix από άλλη σχέση.
Ήταν όλοι στο Wembley τον Μάρτιο για να παρακολουθήσουν τον Mainoo να κάνει το ντεμπούτο του στην Αγγλία ενάντια στη Βραζιλία και το πρώτο του ξεκίνημα για τη χώρα του εναντίον του Βελγίου τρεις ημέρες αργότερα, και θα είναι εκεί κατά πλήθος το Σάββατο. «Έρχονται σχεδόν σε κάθε παιχνίδι», λέει. Ωστόσο, παραδέχεται πρόθυμα ότι ένας ή δύο συγγενείς στην Γκάνα τον πείραξαν ότι ήθελε να παίξει για την Αγγλία και όχι για τους Μαύρους Αστέρες. «Ίσως οι μακρινοί συγγενείς να πάρουν κάτι σε αντάλλαγμα όταν βρίσκομαι στην Γκάνα!» αστειεύεται ο Mainoo. «Αλλά όχι, όλοι με υποστηρίζουν στην απόφασή μου».
Είναι απόδειξη της ταπεινοφροσύνης του Mainoo και της πεποίθησής του ότι έχει ακόμη πολύ δρόμο να διανύσει ότι προτιμά να παρκάρει τη BMW του ή τη Mercedes A-Class, που ανήκει στη λέσχη του, στο χώρο στάθμευσης της ακαδημίας μπροστά από το γήπεδο προπόνησης. παρά στο πίσω μέρος όπου βρίσκονται τα εναπομείναντα αστέρια της πρώτης ομάδας της Γιουνάιτεντ παρκάρουν τα οχήματά τους.
Ωστόσο, στο γήπεδο υπάρχει μια αλαζονεία που οι οπαδοί της Γιουνάιτεντ λατρεύουν να βλέπουν στους ήρωές τους. Πάρτε, για παράδειγμα, τη δραματική νίκη του στο 97ο λεπτό εναντίον της Γουλβς τον Φεβρουάριο, λίγο αφότου ο Πέδρο Νέτο έκανε το 3-3 για να αρνηθεί τη νίκη της Γιουνάιτεντ. Πέρασε τον Ζοάο Γκόμες, πέρασε σε τούνελ από τον προπορευόμενο Μαξ Κίλμαν, γλίστρησε στην περιοχή του πέναλτι με το μεγαλειώδες βήμα του και σούταρε χαμηλά στη γωνία.
«Όταν πήρα τη μπάλα, είδα τον αμυντικό να βγαίνει και ήθελα απλώς να τον νικήσω», είπε ο Mainoo. Τηλεφώνησες στη Μέγκνεν; “Οχι! Θα μπορούσα, αλλά όχι… όχι! Όταν πήρα το Megnen νόμιζα ότι είχε συμβεί. Ομάρι [Forson] είχε κάνει το τρέξιμο, οπότε το μόνο που έπρεπε να κάνω ήταν να κάνω τη βολή. Ήταν λοιπόν ένα ωραίο πρώτο γκολ στην Πρέμιερ».
Το γκολ του εναντίον της Λίβερπουλ τον περασμένο μήνα ήταν εξίσου περιστασιακό και έκανε αμέσως σύγκριση με το χτύπημα του Φεντερίκο Ματσέντα εναντίον της Άστον Βίλα, επίσης μπροστά στο Στρέτφορντ Εντ του Ολντ Τράφορντ 15 χρόνια νωρίτερα. Πώς ήξερε ότι το σουτ ήταν σωστό όταν είχε την πλάτη του στο τέρμα; «Η πύλη δεν κινείται», λέει. «Ξέρετε πού είναι το γκολ, οπότε όταν η μπάλα ήταν εκεί ήξερα ότι το σουτ ήταν σωστό. Υπήρχαν πολλοί παίκτες εκεί και έτσι ο τερματοφύλακας δεν μπορούσε να δει πολλά. Όταν είδα τις συγκρίσεις, [with Macheda] Ήταν τρελό να το δεις αυτό.”
Στην ερώτηση αν έχει κάποιο ρόλο που προτιμά, ο Mainoo απαντά διπλωματικά. «Οπουδήποτε στο γήπεδο για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, δεν με πειράζει», λέει. Αλλά έχει τα χαρακτηριστικά του αριθμού 6 και του αριθμού 8 καθώς και ενός αριθμού 10 και δίνει κάποια εικόνα για το γιατί. «Όταν ήμουν νεότερος πάντα μου άρεσε να έχω χρόνο με την μπάλα και έπαιζα σάλας και άλλα πράγματα, οπότε ήταν πάντα ένας εναντίον ενός», εξηγεί. «Μου άρεσε λοιπόν πάντα η μπάλα στα πόδια μου και η ντρίμπλα και άλλα, οπότε ναι, νομίζω ότι ένιωθα άνετα με αυτό και μου άρεσε να τρέχω προς τους παίκτες ή να προστατεύω την μπάλα από αυτούς».
Πολλοί παίκτες έχουν καταρρεύσει κάτω από το βάρος των προσδοκιών στο Old Trafford, αλλά ο Mainoo παραδέχεται ότι αγαπά την πίεση να εκπροσωπεί τον σύλλογο για τον οποίο αγωνίστηκε από τα επτά του χρόνια. «Ναι, εννοώ, υπήρξαν στιγμές που τα μάτια δεν ήταν στραμμένα πάνω μου και ήθελα απλώς οι άνθρωποι να με δουν να παίζω ποδόσφαιρο», λέει ο Mainoo. «Συνήθιζα να ψιθυρίζω ότι θα έπαιζα κάτω από τα φώτα στο Old Trafford και τώρα που είναι εδώ δεν μπορώ να παραπονεθώ».
Φαίνεται πολύς καιρός από τότε που ο Mainoo οδηγήθηκε στο προπόνηση της United από τη μητέρα ή τον πατέρα του, ενώ ο ράπερ 50 Cent έπαιζε το “Mini Bash” στο πίσω κάθισμα. Θυμάται τους ανθρώπους που έλεγαν ότι έμοιαζε με τον Danny Welbeck επειδή είχε επίσης ένα ψηλό χτένισμα εκείνη την εποχή, και θυμάται τον Marcus Rashford και τον Jesse Lingard που ήρθαν να του μιλήσουν, πριν υπογράψουν για υποτροφία.
Fast forward στο περασμένο καλοκαίρι: Ο Τεν Χαγκ είχε προγραμματίσει τον Μαίνο να ξεκινήσει τη σεζόν, αλλά ο μέσος υπέστη σοβαρό τραυματισμό στον αστράγαλο σε φιλικό με τη Ρεάλ Μαδρίτης στο Χιούστον κατά τη διάρκεια της περιοδείας του συλλόγου στις ΗΠΑ, κάτι που τον κράτησε εκτός δράσης για τέσσερις μήνες. Ήταν ένα πικρό χτύπημα, αλλά ο Mainoo εκμεταλλεύτηκε σωστά τον ελεύθερο χρόνο του, καθώς δούλευε ακούραστα για να πάρει τη φυσική του κατάσταση. «Άρχισα να κάνω μαθήματα Ισπανικών μέσω του Zoom για να περάσω λίγο την ώρα», αποκαλύπτει. «Τώρα που το πρόγραμμα είναι τόσο φορτωμένο, είναι δύσκολο να συνεχίσεις, αλλά…»
Μπορεί τότε να μιλήσει πολύ ισπανικά; “Λίγο [a little]», απαντά ο Mainoo και προσθέτει: «Τώρα που είναι καλοκαίρι, θα προσπαθήσω να το ξαναπάρω γιατί το απόλαυσα».
Από την επιστροφή του κόντρα στην Έβερτον στα τέλη Νοεμβρίου, ο Mainoo δεν έχει ξανακοιτάξει πίσω, ενώ μαζί με τους Alejandro Garnacho και Rasmus Hojlund προσφέρουν ελπίδα για ένα καλύτερο μέλλον σε μια κατά τα άλλα ταραχώδη σεζόν. Αυτό αποτυπώθηκε με μια εμβληματική εικόνα της τριάδας σε ένα ταμπλό με την πλάτη τους στο Στρέτφορντ Εντ, αφού ο Γκαρνάτσο σημείωσε το πρώτο από τα δύο γκολ σε μια νίκη 3-0 επί της Γουέστ Χαμ τον Φεβρουάριο.
«Πάντα ρωτάω τον Garna πριν από το παιχνίδι πώς είναι η γιορτή όταν σκοράρει ένα γκολ και μου είπε ότι δεν θα μου το έλεγε», λέει ο Mainoo. «Απλώς είπε, «Δεν σου λέω! Δεν θα σου πω!». Οπότε είπα απλώς «Εντάξει». Αλλά τον είδα να πηδάει στον διαφημιστικό πίνακα όταν σημείωσε ένα γκολ και ο Ράσμους και εγώ πετάξαμε εκεί πάνω μαζί του. Ήταν μια όμορφη εικόνα.”
«Όλοι εμείς, νέοι – Amad [Diallo] επίσης – διασκεδάζουμε πολύ μαζί και σίγουρα έχουμε έρθει πιο κοντά αυτή τη σεζόν.”
Ο Mainoo παραδέχτηκε ότι «δεν ονειρευόταν καν» πώς ένιωθε για την τρέχουσα κατάσταση μετά τον τραυματισμό του. Τώρα όμως έχει βάλει στόχο να ανατρέψει τη Σίτι. Και αυτή τη φορά να πάρουμε στα χέρια μας ένα τρόπαιο.