Τα μαύρα σύννεφα που είχαν σχηματιστεί πάνω από τη Ρέιντζερς πριν την Κυριακή σηκώθηκαν μετά τη νίκη στο Κύπελλο Σκωτίας εναντίον της Χαρτς. Ο Leon Balogun θα προτιμούσε διαφορετικές κλιματικές συνθήκες, αλλά η πρόβλεψη είναι τώρα πιο φωτεινή για μια πλευρά που ήταν ελαφρώς κάτω από τις καιρικές συνθήκες και κατευθυνόταν προς το Hampden.
Στο τέλος μερικών δύσκολων εβδομάδων, ο ήλιος έλαμψε επιτέλους για τον Philippe Clement. Δύο γκολ του Σιριέλ Ντεσέρς εξασφάλισαν μια θέση στον τελικό της σεζόν και κράτησαν ζωντανό το όνειρο για το τρεμπλ. Ανέβασε επίσης τη διάθεση ενός αποκαρδιωμένου οπαδού που φοβόταν ότι η σεζόν έβγαινε εκτός ελέγχου.
Η ήττα από τη Μάδεργουελ και η χαμένη ευκαιρία κόντρα στη Σέλτικ άλλαξαν τη δυναμική σε όλη τη Γλασκώβη και η ήττα από την Κομητεία Ρος και η επακόλουθη ισοπαλία με τον Νταντί άφησαν την πλευρά του Κλέμεντ στο πίσω μέρος. Η μοίρα τους εξακολουθεί να βρίσκεται στα χέρια τους και προχωρούν στους τελευταίους έξι αγώνες της σεζόν, αλλά οι μικρές επιτυχίες κόντρα στους Τζάμπο πρέπει να ακολουθηθούν από ακόμη πιο ξεκάθαρα σημάδια προόδου.
Ο Μπαλογούν παρακολούθησε από τα πλάγια την ώρα που η Ρέιντζερς σκόνταψε στην Πρέμιερ Λιγκ. Στο Hampden ήταν και πάλι η καρδιά της άμυνας. Ο Clement έβαλε την απόφαση να αφήσει τον Connor Goldson στη «φρεσκάδα» και πρότεινε ότι είχε σχεδιάσει να κάνει τη μετακόμιση στο Dens Park. Στο τέλος αποδείχθηκε μια έξυπνη κίνηση από τον Clement, καθώς ο Balogun σηματοδότησε την επιστροφή του στην ομάδα με στυλ, μια εξαιρετική απόδοση που βοήθησε πολύ τη Rangers να κερδίσει άνετα.
Εκτός από μια καθυστερημένη έξοδο από τη Σέλτικ, το ξεκίνημα εναντίον της Χαρτς ήταν τα πρώτα λεπτά του Μπαλογούν από τότε που άλλαξε εναντίον της Λίβινγκστον στις αρχές Φεβρουαρίου. Ο σοβαρός τραυματισμός στο πρόσωπο που υπέστη εκείνη την ημέρα είχε ως αποτέλεσμα μια μεγαλύτερη απουσία από ό,τι ήλπιζε. Μετά από δυνατές εκκλήσεις να παίξει από την αρχή, έδειξε την ποιότητα και τον χαρακτήρα του στο Hampden.
«Κουρασμένος», γέλασε ο Balogun όταν τον ρώτησαν πώς ένιωθε μετά τα 90 λεπτά. “Εννοώ ότι έγινε δύσκολο, ειδικά όταν βγήκε ο ήλιος – θα προτιμούσα να είχε συννεφιά ή βροχή, παρόλο που είχαμε πολύ. “Νομίζω ότι έχουν περάσει οκτώ ή εννέα εβδομάδες από τότε που έπαιξα και μετά ήμουν άρρωστος στην αρχή της εβδομάδας και δεν στάθηκα ξανά στα πόδια μου μέχρι την Πέμπτη.
«Είχα κάποιο είδος γρίπης. Ήμουν σε κατάθλιψη για μερικές μέρες, δεν ένιωθα καλά και δεν ένιωθα καλά.
«Νομίζω ότι η ιδέα [for me to play against Dundee] ήταν εκεί, αλλά δεν μπορώ να πω με σιγουριά γιατί πριν καν το καταλάβω, ξάπλωσα και με έστειλαν σπίτι από το ξενοδοχείο της ομάδας».
Οι Ρέιντζερς ξεκινούν το πρόγραμμά τους μετά τον διαχωρισμό με έναν αγώνα εναντίον της Σεντ Μίρεν την Κυριακή. Αυτά τα πέντε παιχνίδια θα αποφασίσουν εάν θα επιστρέψουν στο Hampden με στόχο μια καθαρή σάρωση ή απλώς ένα διπλό κύπελλο για να σηματοδοτήσει το τέλος της πρώτης σεζόν του Clement ως επικεφαλής.
Ο Βέλγος δέχθηκε πυρά τις τελευταίες εβδομάδες, καθώς η ομάδα του έχασε βαθμούς και έχασε τη δυναμική στην Premiership. Ωστόσο, πήρε τις μεγάλες αποφάσεις το Σαββατοκύριακο και ποτέ δεν αμφέβαλλε ότι η ομάδα του θα επιμείνει και θα τα καταφέρει. Ο Γκόλντσον, για τόσο καιρό στήριγμα μέσα και έξω από το πάρκο, κάθισε πίσω του στην πιρόγα.
«Είναι λαμπρός», είπε ο Balogun για τον άνθρωπο με τον οποίο δούλεψε τη σεζόν του ’55 και έχει παίξει μαζί του πολλές φορές αυτή τη σεζόν. «Είναι πάντα, είτε παίζει είτε όχι. Όσον αφορά το μέγεθος του παπουτσιού, είμαι σχεδόν εντάξει για εκείνον! Αλλά είναι μεγάλο έργο και αισθάνομαι ότι συχνά δεν παίρνει τα εύσημα που του αξίζει όσον αφορά την επικοινωνία του εντός και εκτός γηπέδου, η παρουσία του δεν είναι εύκολο να αναπαραχθεί. Ενθάρρυνε τους πάντες».
Η θέση του Goldson έχει συζητηθεί εδώ και αρκετό καιρό. Το καλοκαίρι η θέση του στην ενδεκάδα, για να μην πω την ομάδα, θα είναι ξανά θέμα συζήτησης. Ο Clement έχει δείξει ότι δεν φοβάται να πάρει κρίσιμες αποφάσεις όσον αφορά την επιλογή της ομάδας, αλλά το όραμά του για το μέλλον θα έρθει ξεκάθαρα στο προσκήνιο πριν από την πρώτη του καλοκαιρινή μεταγραφική περίοδο.
Ο Balogun είναι ένας από τους λίγους παίκτες που δεν έχουν πλέον συμβόλαιο στην Ibrox. Δεν έχει βαθμούς να αποδείξει τις επόμενες εβδομάδες, αλλά η θέση του θα καθοριστεί με τον ένα ή τον άλλο τρόπο.
«Φυσικά πάντα θέλεις να παίζεις, αλλά αν σκεφτείς τον Οκτώβριο σε αυτό το σημείο και μετά σκεφτείς την κατάσταση στην οποία βρισκόμαστε τώρα, θα είχες υπογράψει για μένα», είπε ο Balogun. «Ακόμα κι αν κοιτάξετε την περασμένη εβδομάδα, θα μπορούσαμε να είχαμε βάλει τους εαυτούς μας σε καλύτερη θέση, αλλά για μένα είναι να είμαστε δυνατοί ως ομάδα. Είτε είμαι εγώ, είτε ο Ben Davies είτε ο Connor Goldson στην αρχή, για μένα έχει να κάνει με το τι θέλουμε να κάνουμε για τον σύλλογο. Εξυπηρετούμε στο τέλος της ημέρας και αντιμετωπίζουμε μια μεγάλη πρόκληση που προκαλεί όλους. Αν είμαι εγώ, θα είμαι χαρούμενος. Νομίζω ότι έχω αποδείξει αρκετά κατά τη διάρκεια της παρουσίας μου εδώ ότι είμαι ομαδικός παίκτης.
“Ελπίζω [it is a positive for the future that I was picked on Sunday]. Πραγματικά δεν το ξέρω. Πιστεύω ότι αυτές οι αποφάσεις θα ληφθούν εντός του συλλόγου μέσα στις επόμενες εβδομάδες. Ελπίζω να λάβω ειδοποίηση λίγο νωρίτερα από την προηγούμενη φορά! Θα ήθελα να πιστεύω ότι μπορώ να είμαι αρκετά θετικός στην κρίση μου και να απαντήσω σε αυτό που είπες για τον διευθυντή αποφασίζοντας [against Hearts]Αλλά δεν μπορώ πραγματικά να σας πω – δεν ξέρω ακόμα».
Ο Balogun επέστρεψε στο Ibrox το περασμένο καλοκαίρι ως αμυντικός αντικαταστάτης του Michael Beale. Τώρα θα μπορούσε να είναι νικητής του τρεμπλ καθώς οι πλευρές του Clement θέλουν να γράψουν το όνομά τους στην ιστορία του Ibrox.
Η Σέλτικ στέκεται στο δρόμο της Ρέιντζερς στον πρώτο της τελικό του Old Firm Scottish Cup για 22 χρόνια. Οι γκάφες των Ρέιντζερς στην Πρέμιερσιπ έχουν αναιρέσει μέρος της καλής τους δουλειάς, αλλά η νίκη επί της Χαρτς μπορεί να τους δώσει μια ώθηση εγκαίρως για το επαγγελματικό τέλος της σεζόν.
«Νομίζω ότι ήταν πολύ σημαντικό για εμάς», είπε ο Balogun. «Μπορείτε να δείτε ότι ήταν μια δήλωση γιατί όταν έχετε δύο παιχνίδια όπως κάναμε την προηγούμενη εβδομάδα, είναι σαν να έχουν περάσει δύο, τρεις εβδομάδες που μόλις προπονηθήκαμε. Συνέβη μέσα σε μια εβδομάδα και ό,τι είχαμε κάνει πριν πετάχτηκε από το παράθυρο. Τουλάχιστον έτσι ένιωθε, οπότε ήταν πολύ σημαντικό για εμάς να ενεργοποιήσουμε ξανά. Ο μάνατζερ έκανε πολύ καλή δουλειά αυτή την εβδομάδα υπενθυμίζοντας μας σε τι είμαστε πραγματικά καλοί και σε τι κάναμε, παρόλο που δεν αποδώσαμε στα καλύτερά μας.
“Και μετά [on Sunday]Νομίζω ότι ήταν φυσιολογικό να είχαμε κάποιες δύσκολες περιόδους. Νομίζω ότι μπορούμε να είμαστε πραγματικά περήφανοι ως ομάδα για τον τρόπο που δείξαμε την ανθεκτικότητά μας και για το πώς περάσαμε αυτές τις περιόδους. Ο υπέροχος Jack στο γκολ είναι πάντα χρήσιμος! Αλλά νομίζω ότι κάναμε αρκετά για να αξίζουμε να κερδίσουμε αυτό το παιχνίδι. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι υπήρξαν στιγμές που σκεφτήκατε: «Δεν μοιάζουν πραγματικά με τον εαυτό τους», αλλά πρέπει να ανακτήσουμε την αυτοπεποίθησή μας. Νομίζω ότι η απόδοση πρέπει να μας δώσει μεγάλη ώθηση».