Από όλα τα διαφορετικά κίνητρα που οδηγούν τους 256 παίκτες single που συμμετείχαν στο Australian Open, αυτό της Elina Svitolina είναι σίγουρα το πιο αγνό. Η Svitolina είναι η πιο γνωστή Ουκρανή στον παγκόσμιο αθλητισμό και παίζει κάθε παιχνίδι προς όφελος της μαχόμενης χώρας της.
«Ο ουκρανικός λαός μου έχει δώσει τόση αγάπη και θέλω να δώσω κάτι πίσω», είπε ο Svitolina στην Telegraph Sport. «Θέλω να μοιραστώ αυτές τις στιγμές μαζί τους και να τους δώσω μια μικρή σπίθα από κάτι ξεχωριστό, ώστε να μην είναι μόνο ο πόλεμος και οι δύσκολες καταστάσεις που αντιμετωπίζουν.
«Είδα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι ο κόσμος ξύπνησε εξαιτίας της επίθεσης με ρουκέτα και παρακολουθούσε τα παιχνίδια μου στο μετρό τη νύχτα ή στα καταφύγια βομβών όταν έπαιζα στις τέσσερις ή πέντε το πρωί. Είναι μια πραγματικά γλυκιά στιγμή και νιώθω ότι είμαι υπεύθυνος για τις ευτυχισμένες στιγμές στη ζωή της».
Δεν μπορεί να είναι εύκολο να φέρεις μια τέτοια ευθύνη. Η ζωή της Svitolina θα ήταν αρκετά περίπλοκη ακόμη και χωρίς τον πόλεμο, αν σκεφτεί κανείς ότι πρόσφατα επέστρεψε στην περιοδεία αφού γέννησε ένα κοριτσάκι – Skai – τον Οκτώβριο του 2022. Τώρα όμως έχει επιπλέον καθήκοντα.
Εκτός από την πρέσβειρα του United24, του προγράμματος συγκέντρωσης κεφαλαίων του Προέδρου Zelensky, είναι επίσης επικεφαλής του δικού της φιλανθρωπικού ιδρύματος, με υπότιτλο «Αλλάζοντας τη ζωή μέσω του τένις». Όταν τη ρωτάω πώς αντιμετωπίζει όλο το άγχος, επισημαίνει την εξαιρετική ανθρώπινη ικανότητα να προσαρμόζεται σχεδόν σε κάθε περίσταση.
«Έχουν περάσει σχεδόν δύο χρόνια από τότε που ξεκίνησε ο πόλεμος», είπε. «Και εμείς ως άνθρωποι προσαρμοζόμαστε σε αυτό. Δεν μπορώ να παραπονεθώ για τη ζωή μου, όχι όταν ταξιδεύω σε όλο τον κόσμο και έχω την ευκαιρία να παίξω σε μεγάλα μέρη μπροστά σε τόσο κόσμο. Στο σπίτι, στρατιώτες, άνδρες και γυναίκες, βρίσκονται στην πρώτη γραμμή υπερασπίζοντας τα σύνορά μας. Και αυτό πραγματικά με παρακινεί πολύ. Ξυπνάω κάθε πρωί με μια αποστολή να τους βοηθήσω με όλα τα χρήματα που έχω συγκεντρώσει για αυτόν τον πόλεμο».
“Η οικογένειά μου είναι ακόμα στην Οδησσό”
Η Σβιτολίνα έδωσε μια εντελώς διαφορετική ώθηση στους συμπατριώτες της το περασμένο καλοκαίρι, όταν αναδείχθηκε πρωταθλήτρια λαού στο Wimbledon. Για τους περισσότερους παρατηρητές, η πολιτικά εκρηκτική συνάντησή της με τη Λευκορωσίδα Victoria Asarenka ήταν το αποκορύφωμα των δύο εβδομάδων. Στο τέλος ενός έπους τριών σετ, ο αποφασιστικός τελικός άσος της Svitolina πυροδότησε τις πιο δυνατές επευφημίες που ακούστηκαν ποτέ από έναν μη Βρετανό στο Νο. 1 γήπεδο. Τόσο δυνατά που η Αζαρένκα κατηγόρησε αργότερα τους θαυμαστές ότι ήταν μεθυσμένοι στο Pimm’s. Στη συνέχεια, ο Αζαρένκα αποδοκιμάστηκε εκτός γηπέδου επειδή ήταν σύνηθες μεταξύ δύο παικτών που μοιράστηκαν λόγω πολέμου να μην κάνουν χειραψία.
Παρόλο που η Svitolina θα αποκλειόταν στους ημιτελικούς, εξακολουθεί να θυμάται το Wimbledon 2023 ως το αγαπημένο τουρνουά της καριέρας της. «Η εμπειρία που είχα με την ηλεκτρική ατμόσφαιρα, την ηλεκτρική αίσθηση και την υποστήριξη είναι η καλύτερη μέχρι στιγμής», είπε η Svitolina, της οποίας η πατρίδα δεν έχει φιλοξενήσει ποτέ εκδήλωση WTA ακόμη και σε καιρό ειρήνης.
Στην πραγματικότητα, το Λονδίνο ήταν το δεύτερο σπίτι για τη Svitolina την τελευταία δεκαετία. Είναι ιδιοκτήτρια ενός διαμερίσματος στο νοτιοδυτικό Λονδίνο και μάλιστα έβγαινε με τον Αγγλικό γρήγορο μπόουλερ Ρις Τόλεϊ για λίγο, αφού τον εντόπισε στο γυμναστήριο στο πανέμορφο Harbor Club της Τσέλσι.
Αυτές τις μέρες περνά περισσότερο χρόνο στο Μονακό ή την Ελβετία με τον σύζυγό της – τον ιδιότυπο Γάλλο παίκτη Gael Monfils. Αλλά οι ρίζες τους βρίσκονται στην Οδησσό, το λιμάνι της Μαύρης Θάλασσας που χρησίμευσε ως βάση για την πρόσφατη αντεπίθεση της Ουκρανίας κατά του ρωσικού ναυτικού.
«Η γιαγιά μου και ο θείος μου και η οικογένειά του είναι ακόμα στην Οδησσό», εξήγησε. «Επειδή είναι τόσο κοντά στη θάλασσα, οι Ρώσοι μερικές φορές στέλνουν ρουκέτες και οι άνθρωποι δεν έχουν χρόνο να πάνε σε ένα καταφύγιο βομβών. Οπότε είναι σίγουρα δύσκολο.
«Τον Νοέμβριο ταξίδεψα στην Οδησσό, το Κίεβο, το Χάρκοβο και το Ντνίπρο», πρόσθεσε η Σβιτολίνα, ονομάζοντας τις τέσσερις μεγαλύτερες πόλεις της Ουκρανίας. «Ήταν πολύ σημαντικό για μένα να επιστρέψω στο Χάρκοβο. Πήγα στο τένις κλαμπ όπου έπαιξα τα πρώτα μου τουρνουά και γνώρισα τον πρώτο μου επαγγελματία προπονητή εκεί. Είναι αποκαρδιωτικό. Το Χάρκοβο βομβαρδίστηκε πολύ και δεν μπορούσα να αναγνωρίσω την πόλη. Είναι αρκετά άδειο και μερικά από τα σπίτια έχουν καταστραφεί ολοσχερώς. Ένιωσα ότι έπρεπε να το δω αυτό μέσα από τα μάτια μου, ώστε να μπορώ να το συζητήσω και να καταλάβω τι πραγματικά συνέβαινε. Γιατί μερικές φορές οι άνθρωποι δεν πιστεύουν πραγματικά αυτό που συμβαίνει στην Ουκρανία».
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την πορεία του πολέμου, η Svitolina έχει μια πηγή εμπειρογνώμονα στον ουκρανικό στρατό, δηλαδή τον πιο στενό της φίλο τένις Sergiy Stakhovsky. Οι δυο τους δεν πήγαν ποτέ μαζί στο γήπεδο, παρά το γεγονός ότι έκαναν αίτηση για μπαλαντέρ μεικτού διπλού για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο. Αλλά είναι ο καθένας από τους πιο διάσημους παίκτες από την Ουκρανία. Επιπλέον, έχουν οργανώσει από κοινού μια περιοδεία για την επόμενη γενιά των juniors, που συχνά στερούνται την ευκαιρία να παίξουν.
«Μιλάω με τον Sergiy σχεδόν κάθε μέρα», εξήγησε η Svitolina. «Πραγματοποιήσαμε πέντε τουρνουά για παιδιά στην Ουκρανία. Και όχι μόνο βοηθά εμένα και το ίδρυμά μου, αλλά πηγαίνει και στον πόλεμο. Χαίρομαι που έχω έναν τέτοιο φίλο. Αυτή είναι η αποστολή του.
«Υπάρχει και ο Alex Dolgopolov [another former top-40 player who has gone to the front]. Είναι εκπληκτικό να πιστεύεις ότι περιόδευσαν μαζί μου και τώρα πρέπει να αγωνιστούν με έναν εντελώς διαφορετικό τρόπο, αλλά είμαι περήφανος για την επιλογή τους και για το τι κάνουν για τη χώρα μας. Χρειάζεται πραγματικά θάρρος και και οι δύο έχουν μεγάλη καρδιά».
«Δίνω προτεραιότητα στην υγεία μου και την οικογένειά μου»
Επιστρέφοντας στην περιοδεία, ο βασικός σύμμαχος της Σβιτολίνα είναι ο έμπειρος Ολλανδός προπονητής της Ράεμον Σλούιτερ, ο οποίος κάνει ό,τι μπορεί για να μειώσει τις διάφορες πιέσεις που της ασκούνται. «Με τον Raemon, είμαι πραγματικά ευγνώμων για την κατανόησή του», είπε η Svitolina, η οποία επρόκειτο να ανοίξει την εκστρατεία της στο Australian Open εναντίον της Αυστραλιανής μπαλαντέρ Taylah Preston τη Δευτέρα. «Επειδή έχω πολλά να κάνω, ξέρετε: να είμαι μητέρα, η ανθρωπιστική μου δουλειά, το ίδρυμά μου, τώρα United24. Και μετά παίξε και τένις. Για μένα είναι σημαντικό να έχω αυτές τις διαφορετικές κατευθύνσεις και χαίρομαι που το καταλαβαίνει αυτό.
«Είναι ένας πολύ ειλικρινής τύπος και χαίρομαι που είναι έτσι. Φυσικά, μερικές φορές είναι δύσκολο να ακούσεις τις σκληρές αλήθειες. Πρέπει να είμαι ρεαλιστής για το τι μπορώ να πετύχω με το πρόγραμμα, την προετοιμασία και τη δουλειά που κάνουμε στον αγωνιστικό χώρο. Γιατί αυτή τη στιγμή δεν είμαι πια 20. [Svitolina turned 29 in September.]
«Πρέπει να είμαι έξυπνος και να δίνω προτεραιότητα στην υγεία μου και την οικογένειά μου. Μερικές φορές χρειάζομαι μερικές μέρες πλήρες διάλειμμα. Κάποτε προπονούμουν περισσότερες ώρες, αλλά τώρα είναι περισσότερο να ξεκουράζομαι και να είμαι ψυχικά ικανός για τους αγώνες γιατί απαιτούν πολλά από εμένα. Αυτό λοιπόν πρέπει να κρατάμε πάντα σε ισορροπία».
Όπως όλοι οι άλλοι, ο Sluiter είναι γεμάτος θαυμασμό για την ικανότητα της Svitolina να κάνει ταχυδακτυλουργικά μια ντουζίνα διαφορετικές μπάλες – μόνο μερικές από τις οποίες καλύπτονται με αφράτη κίτρινη τσόχα. «Δεν θέλω να χρησιμοποιήσω τη λέξη F», είπε αυτό το Σαββατοκύριακο, «αλλά είναι… σκληρή».
Εδώ είναι μια γυναίκα με αυξανόμενους θαυμαστές, και δικαίως. Η τραγωδία του πολέμου έσπρωξε τον αθλητισμό στο παρασκήνιο στην πατρίδα της Σβιτολίνα. Αλλά καθώς ταξιδεύει σε όλο τον κόσμο προσπαθώντας να τονώσει το ηθικό της Ουκρανίας, της αξίζει να τη γιορτάζουν σε κάθε εκδήλωση στην οποία εμφανίζεται.