Το βαγόνι του μετρό του Μιλάνου που κατευθυνόταν προς το Σαν Σίρο ήταν άβολα γεμάτο και η χούφτα των ντόπιων που επέβαιναν έδειχναν φανερά ανήσυχοι καθώς οι οπαδοί της Νιούκαστλ φώναζαν τρεις λέξεις στην κορυφή της φωνής τους.
«Μισούμε τη Σάντερλαντ», φώναξαν ομόφωνα, και κάποιοι το τόνισαν αυτό χτυπώντας άδεια μπουκάλια μπύρας στην οροφή του τρένου. “Γιατί?” ρώτησε τελικά ένας εντελώς διασκεδασμένος Ιταλός.
Η απάντηση θα γίνει ξεκάθαρη το μεσημέρι του Σαββάτου στο Stadium of Light όταν ξεκινά το πρώτο ντέρμπι Tyne Wear από το 2016.
Σχετίζεται με: Ποδόσφαιρο καθημερινά | Η Σάντερλαντ ανοίγει το ασπρόμαυρο χαλί για τους ντόπιους αντιπάλους της
Πολλά έχουν αλλάξει τα τελευταία οκτώ χρόνια, κυρίως η εξαγορά της Νιούκαστλ από τη Σαουδική Αραβία το 2021 και η μετάβαση της Σάντερλαντ στην τρίτη κατηγορία το 2018. Οι Wearsiders έχουν πλέον την έδρα τους στο Πρωτάθλημα, αλλά η σύνθεση της τρέχουσας ομάδας τους κόστισε περισσότερο από £20 εκατομμύρια £ 500 εκατομμύρια ξοδεύτηκαν για τη Newcastle.
Αυτό σημαίνει ότι αυτό που κάποτε θεωρούνταν μια σύγκρουση σχεδόν ίσων θα φαινόταν κανονικά ως μια ενοχλητική αναντιστοιχία στον τρίτο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας. Όμως, δεδομένου ότι οι επισκέπτες του Έντι Χάου έχουν σερί επτά ήττες σε οκτώ παιχνίδια και δεν έχουν νικήσει τους τοπικούς αντιπάλους τους από το 2011, υπάρχει ξεκάθαρη νευρικότητα στο Τάινσαϊντ.
Τέσσερις μήνες μετά την κλήρωση του Champions League στο Μιλάνο και λίγο περισσότερο από τρεις εβδομάδες αφότου η ομάδα της Serie A τελείωσε τις ελπίδες του Howe για το Ευρωπαϊκό Κύπελλο στον δεύτερο αγώνα, η άνοδος της έντασης είναι σχεδόν αισθητή. Η αστυνομία έκρινε την εχθρότητα μεταξύ των συλλόγων τόσο επικίνδυνη που απαγορεύτηκε στους 6.000 ταξιδιώτες οπαδούς της Νιούκαστλ να χρησιμοποιούν το τοπικό μετρό.
Πρέπει να αποφεύγουν όλες τις παραδοσιακές δημόσιες και ιδιωτικές συγκοινωνίες και να διανύουν 14 μίλια μεταξύ των πόλεων με μια συνοδεία δωρεάν λεωφορείων, πλαισιωμένη από βαριές αστυνομικές συνοδεία. Σε κανέναν δεν θα δοθεί ένα τραπουλόχαρτο μέχρι να φτάσει στο Wearside.
Η ιδέα είναι να αποτραπεί η επανάληψη της βίας που οδήγησε έναν οπαδό της Νιούκαστλ να γρονθοκοπήσει στο πρόσωπο ένα αστυνομικό άλογο έξω από το St James’s το 2013, αφού ο τότε μάνατζερ της Σάντερλαντ, Πάολο Ντι Κάνιο, εξόργισε τους οικοδεσπότες του με μια πανηγυρική γραμμή επαφής. -0 νίκη.
«Το γλίστρημα στο γόνατο έχει αναφερθεί μερικές φορές», λέει ο προπονητής της Sunderland, Michael Beale, καθώς προετοιμάζεται για τον πέμπτο αγώνα του από τότε που αντικατέστησε τον Tony Mowbray. «Αλλά δεν μπορώ να σας πω τι θα έκανα αν νικούσαμε!
«Οι σύλλογοι βρίσκονται σε εντελώς διαφορετικό μέρος από ό,τι ήταν το 2016. Φτάσαμε στη League One και τώρα είμαστε η νεότερη ομάδα στο Πρωτάθλημα, πιθανώς στη χώρα. Οι παίκτες μου έχουν μεγάλες φιλοδοξίες να παίξουν στην Premier League και στο Champions League, αλλά πρέπει να αποδείξουν τα πάντα απέναντι σε κορυφαίους αντιπάλους».
Η τύχη των ομάδων σίγουρα διέφερε από τον Μάρτιο του 2016, όταν η ομάδα της Τσάμπιονσιπ Νιούκαστλ του Ράφαελ Μπενίτεθ, υπό την ηγεσία του Μάικ Άσλεϊ, έπαιξε ισόπαλη 1-1 εντός έδρας εναντίον μιας ομάδας Σάντερλαντ με επικεφαλής τον προσεχώς προπονητή της Αγγλίας Σαμ Άλαρνταις.
Όμως, ενώ το ασπρόμαυρο πανό που αναρτήθηκε πάνω από μια γέφυρα στη βόρεια Ιταλία τον Σεπτέμβριο έγραφε: «Δεν θα δεις ποτέ έναν Μακέμ στο Μιλάνο» υπογράμμιζε ένα αυξανόμενο χάσμα στο γήπεδο, έξω από αυτό υπάρχει μια επίμονη ανισότητα.
Παρά τα εκατομμύρια που επενδύθηκαν στη Σαουδική Αραβία για την εκ νέου ανάπτυξη του προπονητικού χώρου του Νιούκαστλ, η Ακαδημία Φωτός του Σάντερλαντ παραμένει η κορυφαία εγκατάσταση και το Stadium of Light χωρητικότητας 49.000 ατόμων είναι μια από τις καλύτερες εγκαταστάσεις της Αγγλίας. Επιπλέον, ο Ελβετο-γαλλικός πλειοψηφικός ιδιοκτήτης του Sunderland είναι δισεκατομμυριούχος, αν και ο Kyril Louis-Dreyfus δεν μπορεί να φτάσει κοντά στον πλούτο των Σαουδάραβων.
Ωστόσο, ο Louis-Dreyfus πάλεψε να κερδίσει τις καρδιές και τα μυαλά των ντόπιων. Αν οι οπαδοί εξοργίστηκαν από τη σκληρή απόλυση του Mowbray, είναι εξοργισμένοι με την αρχική απόφαση της Sunderland -που τώρα έχει ανατραπεί- να έχει μια σουίτα φιλοξενίας κλαμπ που στεγάζει 700 οπαδούς της Newcastle που πληρώνουν £600 το κεφάλι για εισιτήρια για ντέρμπι, για να ανακαινιστεί σε ασπρόμαυρο.
Η Σάντερλαντ ενέκρινε τον περασμένο μήνα σήμανση για τη διακόσμηση του μπαρ της Νιούκαστλ στο Stadium of Light για το ντέρμπι του Κυπέλλου Αγγλίας του Σαββάτου.
Είναι κατανοητό ότι η Newcastle κλήθηκε τον Δεκέμβριο να υποβάλει σχέδια για το Black Cats Bar, το οποίο θα εξυπηρετεί τους οπαδούς που ταξιδεύουν κατά τη διάρκεια του τρίτου γύρου, και ότι αυτά εγκρίθηκαν από ένα ανώτερο στέλεχος του Wearside club.
Γίνεται αντιληπτό ότι η κίνηση είχε σκοπό να μειώσει τον κίνδυνο να καταστραφεί η περιοχή που συνήθως φέρει το λουλούδι της Σάντερλαντ από αντίπαλους οπαδούς.
Οι οπαδοί της Σάντερλαντ αντέδρασαν με οργή την Πέμπτη όταν εμφανίστηκαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης εικόνες με πανό με τα μηνύματα «Keep the Black and White Flying High» και «We are United». Το μότο της Σάντερλαντ “Ha’way the lads” με κόκκινο χρώμα αντικαταστάθηκε επίσης από το Geordie που γράφει “Howay” σε μαύρο χρώμα.
Η Σάντερλαντ ζήτησε αμέσως συγγνώμη για «ένα σοβαρό σφάλμα κρίσης» και ανακοίνωσε μια άμεση επανεξέταση, και ο πρόεδρος Kyril Louis-Dreyfus είπε ότι ήταν «αηδιασμένος και πληγωμένος» με τα «ακατάλληλα σημάδια» που αφαιρέθηκαν. PA Media
Ένας από τους προκατόχους του Louis-Dreyfus, ο επιχειρηματίας και φιλάνθρωπος Sir Bob Murray, δεν θα έκανε ένα τόσο αφελές λάθος. Το πιο σημαντικό, ο Μάρεϊ είναι ανένδοτος ότι ως ιδιοκτήτης της Σάντερλαντ θα είχε απορρίψει οποιαδήποτε απόπειρα εξαγοράς από τη Σαουδική Αραβία λόγω των «παραβιάσεων των ανθρωπίνων δικαιωμάτων» του βασιλείου.
Ο Μπιλ ακολουθεί μια πιο διπλωματική πορεία. «Υπάρχει χρόνος και χώρος για να μιλήσουμε για την ιδιοκτησία των ποδοσφαιρικών συλλόγων και τι είναι σωστό και τι λάθος», λέει ο πρώην προπονητής της Ρέιντζερς. «Ας εστιάσουμε σε ένα πραγματικά συναρπαστικό παιχνίδι. Οικονομικά, χτίζουμε κάτι εντελώς διαφορετικό εδώ με νεαρούς παίκτες. Για έναν σύλλογο είναι να φτάσει γρήγορα στην κορυφή, για έναν άλλο να ακολουθήσει μια πορεία ανάπτυξης. Είναι δύο διαφορετικά οράματα».
Ο Beale πρόσθεσε ότι, εκτός από τα χρήματα, δεν υπάρχει πραγματική διαφορά στο “μέγεθος, υποστήριξη ή θέση”, αλλά ο Howe διαφωνεί. «Δεν θα μπω σε πόλεμο λέξεων με κανένα προπονητή, αλλά δεν νομίζω ότι έχει νόημα να κάνω τέτοιες συγκρίσεις ή σχόλια», λέει. «Ξέρουμε ποιοι είμαστε και τι είμαστε».
Ο πρώην αρχηγός της Σάντερλαντ που έγινε συν-σχολιαστής του τοπικού ραδιοφώνου του BBC, Γκάρι Μπένετ, ανυπομονεί να δει εάν ο βραβευμένος εξτρέμ του Μπιλ, Τζακ Κλαρκ, ο μέσος Νταν Νιλ, ο επιθετικός Τζόμπε Μπέλινγκχαμ (ο μικρότερος αδερφός του Τζουντ) και άλλοι το Σάββατο μπορούν να εκπληρώσουν τις δυνατότητές τους. «Είναι ένα υπέροχο στάδιο για τους παίκτες της Σάντερλαντ», λέει. «Δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο από ένα ντέρμπι της Βόρειας Ανατολής – ο θόρυβος θα είναι κάτι διαφορετικό».
Ευτυχώς, αυτό το soundtrack έχει αλλάξει σημαντικά από το 1985, όταν ο Bennett υποβλήθηκε σε φρικτή ρατσιστική κακοποίηση στο Newcastle. Ήταν μια εποχή που το Εθνικό Μέτωπο στρατολογούσε τακτικά έξω από το St James, αλλά πιο θετικά, αυτό το σημείο καμπής χρησίμευσε ως καταλύτης για τη δημιουργία του μετασχηματιστικού εκπαιδευτικού οργανισμού Show Racism the Red Card.
«Εκτός γηπέδου, η Βορειοανατολική είναι πλέον ένα πολύ πιο ποικιλόμορφο, κατανοητό και μορφωμένο μέρος», λέει ο Bennett. «Και οι σύλλογοι είναι απίστευτα διαφορετικοί. τόσες πολλές εθνικότητες θα παίξουν σε αυτό το ντέρμπι».
Οι ομοιότητες μεταξύ της πράσινης εκτός έδρας φανέλας της Νιούκαστλ και της εθνικής σημαίας της Σαουδικής Αραβίας οδηγούν σε κατηγορίες για προσάρτηση του κράτους, αλλά ο Μπένετ επισημαίνει ότι η ομάδα του Χάου δεν κέρδισε τίποτα. «Είναι πολύ, πολύ πλούσιοι τώρα», λέει. «Αλλά πρέπει να συνεχίσουν να προσλαμβάνουν καλά. Τα οικονομικά από μόνα τους δεν κερδίζουν τρόπαια».
Ο ιστορικός του συλλόγου της Σάντερλαντ, Ρομπ Μέισον, υποστηρίζει αυτό το σημείο. «Στις αρχές της δεκαετίας του 1950, η Νιούκαστλ κέρδισε το Κύπελλο Αγγλίας τρεις φορές σε πέντε χρόνια, ενώ η Σάντερλαντ δεν κέρδισε τίποτα, παρά το γεγονός ότι ήταν η οικονομικά ισχυρή ομάδα εκείνη την εποχή και γνωστή ως «Bank of England Club»», λέει. «Αυτή η αποτυχία κατά τη διάρκεια της περιόδου τους ως η ομάδα με τις υψηλότερες δαπάνες στη χώρα χρησιμεύει ως προειδοποίηση για όσους πιστεύουν ότι το ασήμι ακολουθεί αυτόματα τα χρήματα. Η Νιούκαστλ είναι το μεγάλο φαβορί, αλλά αυτό είναι το Κύπελλο Αγγλίας και όλος ο Γουερσάιντ ελπίζει ότι θα καταφέρει να πετύχει μία από τις μεγαλύτερες νίκες σε ντέρμπι».
Ο Τζιμ Μοντγκόμερι είναι αισιόδοξος ότι η Σάντερλαντ μπορεί να κερδίσει. Ο πρώην τερματοφύλακας του συλλόγου και ήρωας του τελικού θριάμβου του Κυπέλλου Αγγλίας το 1973 εναντίον της Λιντς κάλεσε τον Μπομπ Μονκούρ, ο οποίος ήταν αρχηγός της Νιούκαστλ στο τελευταίο της σημαντικό τρόπαιο, το Fairs Cup του 1969, να καθίσει δίπλα του. «Είμαι σίγουρος ότι θα γελάσουμε καλά», λέει ο Μοντγκόμερι, τονίζοντας τη συχνά χιουμοριστική πλευρά μιας αντιπαλότητας που διχάζει πολλές οικογένειες στη μητροπολιτική περιοχή Tyne-Wear. «Η Σάντερλαντ ήταν αουτσάιντερ το 1973, οπότε ξέρουμε τι μπορεί να συμβεί».
Ο Μοντγκόμερι υποβλήθηκε πρόσφατα σε θεραπεία για καρκίνο του προστάτη στο ερευνητικό κέντρο Sir Bobby Robson Cancer Trials στο Νοσοκομείο Freeman στο Newcastle, που χρηματοδοτήθηκε από το φιλανθρωπικό ίδρυμα του αείμνηστου προπονητή της Αγγλίας.
Ως πρώην προπονητής της Νιούκαστλ, ο Ρόμπσον ήταν περήφανος που η Σάντερλαντ και η Μίντλεσμπρο σταμάτησαν τις ποδοσφαιρικές εχθροπραξίες για να χρηματοδοτήσουν τη δημιουργία ενός έργου που συνεχίζει να σώζει αμέτρητες ζωές.
Παρά τις εκτεταμένες ανησυχίες για το καθεστώς της Σαουδικής Αραβίας, υπάρχει μια παρόμοια διαπεριφερειακή συναίνεση ότι οι ιδιοκτήτες του Newcastle θα πρέπει να ενθαρρυνθούν να βοηθήσουν στην υλοποίηση του τόσο αναγκαίου προγράμματος οικονομικής «ισοπέδωσης» που η βρετανική κυβέρνηση δεν κατάφερε να εφαρμόσει.
Ορατές βελτιώσεις υποδομής δεν έχουν ακόμη συμβεί, αλλά ο πρεσβευτής του βασιλείου στο Ηνωμένο Βασίλειο έχει δειπνήσει με τοπικούς επιχειρηματίες στο Durham, οι σαουδαραβικές εταιρείες SABIC και Alfanar επενδύουν δισεκατομμύρια στην ανάπτυξη πράσινων καυσίμων στο Teesside και η εθνική αεροπορική εταιρεία Saudia σχεδιάζει να εισαγάγει απευθείας πτήσεις από το Newcastle Αεροδρόμιο προς τον Κόλπο.
Αυτή τη στιγμή, ωστόσο, είναι πρωτίστως το ποδόσφαιρο που φέρνει την προσοχή σε μια παραμελημένη περιοχή. “Αυτό το παιχνίδι δεν αφορά μόνο τα βορειοανατολικά”, είπε ο Beale. «Είναι η ισοπαλία του γύρου. Όλο το έθνος το περιμένει με ανυπομονησία».