Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Το Starliner της Boeing έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το επανδρωμένο παρθενικό του ταξίδι το Σάββατο, μια αποστολή που χρειάστηκε μια δεκαετία για να προετοιμαστεί.
Το νέο διαστημόπλοιο έχει προγραμματιστεί να απογειωθεί από τον Διαστημικό Σταθμό του Cape Canaveral στη Φλόριντα με έναν πύραυλο Atlas V στις 12:25 μ.μ. Μια ζωντανή μετάδοση της εκδήλωσης ξεκινά στις 8:15 π.μ. ET στον ιστότοπο της NASA.
Σύμφωνα με τον Mark Burger, αξιωματικό εκτόξευσης καιρού για την 45η Μοίρα Μετεωρολογίας στο Διαστημικό Σταθμό Cape Canaveral, οι καιρικές συνθήκες είναι κατά 90 τοις εκατό ευνοϊκές για εκτόξευση. Οι μόνες ανησυχίες είναι ο άνεμος και τα σύννεφα.
Η αποστολή, που ονομάζεται Crew Flight Test, είναι το αποκορύφωμα των προσπαθειών της Boeing να αναπτύξει ένα διαστημόπλοιο που μπορεί να ανταγωνιστεί την κάψουλα Crew Dragon του SpaceX και επεκτείνει τις επιλογές των ΗΠΑ για αποστολή αστροναυτών στον διαστημικό σταθμό ως μέρος του Εμπορικού Προγράμματος Πληρώματος της NASA για μεταφορά. Η πρωτοβουλία της ομοσπονδιακής υπηρεσίας στοχεύει στην προώθηση της συνεργασίας με εταίρους από τον ιδιωτικό τομέα.
Εάν η πτήση είναι επιτυχής, θα είναι μόνο η έκτη παρθενική πτήση επανδρωμένου διαστημόπλοιου στην ιστορία των ΗΠΑ, δήλωσε ο διαχειριστής της NASA, Μπιλ Νέλσον, σε συνέντευξη Τύπου τον Μάιο. Στο πλοίο θα βρίσκονται οι έμπειροι αστροναύτες της NASA Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Ουίλιαμς.
«Ξεκίνησε με τον Ερμή, μετά τους Διδύμους, μετά τον Απόλλωνα, το Διαστημικό Λεωφορείο, μετά τον Δράκο (του SpaceX) – και τώρα το Starliner», είπε ο Νέλσον.
Η Williams θα γράψει επίσης ιστορία ως η πρώτη γυναίκα που θα πετάξει σε μια τέτοια αποστολή.
Στόχοι αποστολής δοκιμής πτήσης πληρώματος Boeing
Αφού φτάσει σε τροχιά, η κάψουλα του πληρώματος Starliner που θα μεταφέρει τους Wilmore και Williams θα διαχωριστεί από τον πύραυλο Atlas V και θα ανάψει τους δικούς της κινητήρες. Το Starliner αναμένεται να πάρει περισσότερες από 24 ώρες για να φτάσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η προσγείωση έχει προγραμματιστεί να γίνει την Κυριακή στις 1:50 μ.μ.
Οι αστροναύτες θα δοκιμάσουν διάφορες πτυχές των δυνατοτήτων του Starliner, συμπεριλαμβανομένης της απόδοσης του κινητήρα του διαστημικού σκάφους, του τρόπου λειτουργίας των διαστημικών στολών τους στην κάψουλα και χειροκίνητου ελέγχου σε περίπτωση που το πλήρωμα χρειαστεί να παρακάμψει τον αυτόματο πιλότο του διαστημικού σκάφους.
Το δίδυμο αστροναυτών θα ενωθεί με τους επτά αστροναύτες και κοσμοναύτες που βρίσκονται ήδη στο διαστημικό σταθμό και θα περάσουν οκτώ ημέρες στο τροχιακό εργαστήριο.
Οι αστροναύτες θα δοκιμάσουν τη λειτουργία “Safe Haven” του Starliner, η οποία έχει σχεδιαστεί για να παρέχει προστασία στο πλήρωμα του διαστημικού σταθμού σε περίπτωση που υπάρχει πρόβλημα, δήλωσε ο Steve Stich, επικεφαλής του Commercial Crew Program της NASA, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την Παρασκευή.
Όταν έρθει η ώρα να επιστρέψουν στο σπίτι, ο Williams και ο Wilmore θα επιστρέψουν στην ίδια κάψουλα Starliner και θα προσγειωθούν σε μια τοποθεσία στις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες.
Η συντομότερη δυνατή επιστροφή για τους Williams και Wilmore είναι στις 10 Ιουνίου, αλλά υπάρχουν άλλες ημερομηνίες εάν οι καιρικές συνθήκες είναι κακές, είπε ο Stich.
Εάν το διαστημόπλοιο δεν απογειωθεί όπως είχε προγραμματιστεί το Σάββατο, θα υπάρξουν εκτοξεύσεις αντικατάστασης στις 2, 5 και 6 Ιουνίου, σύμφωνα με τη NASA.
Μια σειρά από καθυστερήσεις
Χρόνια καθυστερήσεων ανάπτυξης, προβλήματα δοκιμαστικής πτήσης και άλλες δαπανηρές αποτυχίες έχουν επιβραδύνει την πορεία του Starliner προς την εξέδρα εκτόξευσης. Εν τω μεταξύ, ο ανταγωνιστής της Boeing στο εμπορικό πρόγραμμα της NASA – SpaceX – έχει γίνει ο προτιμώμενος πάροχος μεταφορών για τους αστροναύτες της διαστημικής υπηρεσίας.
Αυτή η αποστολή θα μπορούσε να είναι το τελευταίο σημαντικό ορόσημο προτού η NASA δηλώσει το διαστημικό σκάφος Starliner της Boeing έτοιμο για συνήθεις επιχειρήσεις για τη μεταφορά αστροναυτών και φορτίου στον διαστημικό σταθμό.
«Ανυπομονούμε να πετάξουμε αυτή την αποστολή. Αυτή είναι μια δοκιμαστική πτήση. ξέρουμε ότι θα μάθουμε πράγματα», δήλωσε ο Mark Nappi, αντιπρόεδρος και διευθυντής προγράμματος του Commercial Crew Program της Boeing, σε δήλωση. «Θα βελτιωθούμε και αυτή η βελτίωση ξεκινά με την αποστολή Starliner 1 και θα είναι ακόμα καλύτερη από την αποστολή που πρόκειται να πετάξουμε».
Το Starliner απείχε περίπου δύο ώρες από την πρώτη επανδρωμένη προσπάθεια εκτόξευσης στις 6 Μαΐου, όταν οι μηχανικοί ανακάλυψαν ένα πρόβλημα με μια βαλβίδα στο δεύτερο στάδιο, ή στο ανώτερο τμήμα, του πυραύλου Atlas V. Ολόκληρη η στοίβα, συμπεριλαμβανομένου του πυραύλου και του διαστημικού σκάφους, αποσύρθηκε από την εξέδρα εκτόξευσης για δοκιμή και επισκευή.
Στη συνέχεια, οι ομάδες αποστολής ανέφεραν μια μικρή διαρροή ηλίου στη μονάδα εξυπηρέτησης του διαστημικού σκάφους. Η διαρροή εντοπίστηκε σε ένα τμήμα που ονομάζεται φλάντζα σε έναν κινητήρα ενός συστήματος ελέγχου αντίδρασης, όπου χρησιμοποιείται ήλιο για την ανάφλεξη των κινητήρων.
Η διαστημική υπηρεσία είπε ότι η διαρροή δεν αποτελούσε απειλή για την αποστολή.
«Είχαμε μια προσεκτική ματιά στις επιλογές που είχαμε με τη συγκεκριμένη φλάντζα», είπε. «Μια γραμμή καυσίμου, μια γραμμή οξειδωτικού και μια γραμμή ηλίου όλα μπαίνουν στη φλάντζα, καθιστώντας προβληματική την εργασία. Κάνει την εργασία σε αυτό σχεδόν μη ασφαλή.”
Αντί να επιδιορθώσουν τη διαρροή με αντικατάσταση, οι ομάδες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η διαρροή ηλίου ήταν αρκετά μικρή ώστε να είναι διαχειρίσιμη, είπε ο Stich.
«Όταν εξετάσαμε αυτό το ζήτημα, δεν αφορούσε την επιχειρηματική δραστηριότητα», είπε η Nappi. «Ήταν θέμα «είναι ασφαλές ή όχι;». Και είναι ασφαλές. Και γι’ αυτό αποφασίσαμε ότι μπορούμε να ξεκινήσουμε με αυτό που έχουμε».
Κατά τη διάρκεια της αντίστροφης μέτρησης για την εκτόξευση, οι ομάδες αποστολής θα παρακολουθούν τη διαρροή για να δουν αν μεγαλώνει. Οι ομάδες έχουν αφιερώσει τις τελευταίες δύο εβδομάδες στον προσδιορισμό των αποδεκτών επιπέδων για τη διαρροή ηλίου και στην αντιμετώπιση προβλημάτων. Αυτά ορίστηκαν στο εγχειρίδιο κανόνων που θα χρησιμοποιήσουν οι μηχανικοί κατά την αξιολόγηση της διαρροής το πρωί του Σαββάτου, είπε ο Nappi.
Κατά την αξιολόγηση του προβλήματος του ηλίου, οι μηχανικοί ανακάλυψαν επίσης ένα «αδύναμο σημείο σχεδιασμού» στο σύστημα πρόωσης. Με αυτόν τον τρόπο, εντόπισαν ουσιαστικά ένα απίθανο σενάριο στο οποίο ορισμένοι κινητήρες θα μπορούσαν να αποτύχουν εάν το όχημα εγκαταλείψει την τροχιά της Γης χωρίς να υπάρχει εφεδρική μέθοδος για να επιστρέψει στο σπίτι με ασφάλεια.
Η NASA και η Boeing συνεργάστηκαν έκτοτε με τον προμηθευτή του κινητήρα για να αναπτύξουν ένα εφεδρικό σχέδιο για την εκτέλεση του εγκαύματος σε περίπτωση που προκύψει αυτή η κατάσταση, είπε ο Stich σε συνέντευξη Τύπου στις 24 Μαΐου.
“Έχουμε αποκαταστήσει αυτόν τον πλεονασμό για εφεδρική ικανότητα σε μια σειρά από πολύ σπάνιες αστοχίες για άμεση καύση”, είπε ο Stich.
Μετά από μια συνάντηση αναθεώρησης ετοιμότητας πτήσης στις 29 Μαΐου, ανώτεροι αξιωματούχοι της NASA, της Boeing και της United Launch Alliance, που κατασκεύασαν τον πύραυλο, επιβεβαίωσαν «την ετοιμότητα εκτόξευσης, συμπεριλαμβανομένων όλων των συστημάτων, εγκαταστάσεων και ομάδων που υποστηρίζουν τη δοκιμαστική πτήση», σύμφωνα με τη διαστημική υπηρεσία.
Οι ομάδες αποστολής κοίταξαν επίσης προσεκτικά τα αλεξίπτωτα του Starliner αφού ένα αλεξίπτωτο απέτυχε να φουσκώσει πλήρως στην πιο πρόσφατη υποτροχιακή επανδρωμένη πτήση της Blue Origin. Το Starliner χρησιμοποιεί εξαρτήματα παρόμοια με αυτό το σύστημα αλεξίπτωτου, είπε ο Stich.
Η Blue Origin μοιράστηκε δεδομένα πτήσης με την Boeing και τη NASA και αφού επιθεώρησε τα αλεξίπτωτα του Starliner, η ομάδα δήλωσε ότι είναι «έτοιμο να πετάξει».
Συσκευασία της τελευταίας στιγμής
Την Τετάρτη, συνέβη μια ανωμαλία στον διαστημικό σταθμό που θα μπορούσε να επιλυθεί με τη βοήθεια του Starliner, δήλωσε η Dana Weigel, επικεφαλής του προγράμματος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού της NASA.
Μια αντλία στη μονάδα επεξεργασίας ούρων του σταθμού απέτυχε.
“Αυτός ο επεξεργαστής ούρων παίρνει όλα τα ούρα του πληρώματος και τα επεξεργάζεται στο πρώτο βήμα ενός συστήματος ανάκτησης νερού”, είπε ο Weigel. «Στη συνέχεια το στέλνει προς τα κάτω σε έναν επεξεργαστή νερού που το μετατρέπει σε πόσιμο νερό. Ο σταθμός είναι πραγματικά σχεδιασμένος να είναι ένα κλειστό κύκλωμα».
Η αντλία έπρεπε να λειτουργήσει μέχρι το φθινόπωρο και ένα ανταλλακτικό έπρεπε να πετάξει σε μια αποστολή ανεφοδιασμού τον Αύγουστο. Αλλά η αποτυχία της αντλίας «μας έφερε σε μια θέση όπου έπρεπε να αποθηκεύσουμε μια απαίσια μεγάλη ποσότητα ούρων», είπε ο Weigel.
Τώρα τα ούρα πρέπει να αποθηκεύονται σε δοχεία επί του σκάφους. Για να λυθεί αυτό το πρόβλημα, εγκαταστάθηκε γρήγορα μια αντλία αντικατάστασης στο φορτίο του Starliner. Η αντλία ζυγίζει περίπου 150 κιλά, έτσι η ομάδα αφαίρεσε δύο θήκες του πληρώματος από το Starliner που περιείχαν ρούχα και προϊόντα περιποίησης, όπως σαμπουάν και σαπούνι που επέλεξαν προσωπικά οι Wilmore και Williams.
Υπάρχει μια προμήθεια έκτακτης ανάγκης με τυπικά ρούχα και προϊόντα περιποίησης στον διαστημικό σταθμό, στην οποία μπορεί να βασιστεί το δίδυμο αστροναυτών κατά τη σύντομη παραμονή τους, είπε ο Weigel.
Ο Wilmore και ο Williams βρίσκονται σε καραντίνα πληρώματος από τα τέλη Απριλίου για να προστατεύσουν την υγεία τους πριν από την εκτόξευση, δήλωσε ο αστροναύτης της NASA Mike Fincke, ο οποίος θα χρησιμεύσει ως πιλότος για την επερχόμενη αποστολή Boeing Starliner 1 μετά από μια επιτυχημένη δοκιμαστική πτήση.
«Ο Μπουτς και ο Σούνι έχουν πλήρη εμπιστοσύνη στον πύραυλο, το διαστημόπλοιό μας και τις ομάδες επιχειρήσεων και τις ομάδες διαχείρισης ηγεσίας μας και είναι σίγουρα έτοιμοι να ξεκινήσουν», είπε.
Η Deblina Chakraborty του CNN συνέβαλε σε αυτήν την αναφορά.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com