«Μαργαρίτα», λέω, κοιτάζοντας τις χιονισμένες κορυφές που υψώνονται ηρωικά μπροστά μας. «Έχω την αίσθηση ότι δεν είμαστε πια στο επίπεδο της θάλασσας.» Το μικρό τεριέ μυρίζει έναν κρύο αέρα. Οι επιβλητικές κορυφές που ονομάζονται «Πύργοι της Αστράκας» υψώνονται πάνω από το μικρό χωριουδάκι Πάπιγκο, το οποίο βρίσκεται περίπου στα 1.000 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας και φτάνει από έναν δρόμο με φουρκέτες.
Οι κορυφογραμμές ύψους 2.400 μέτρων αποτελούν μέρος του ορεινού όγκου της Τύμφης στην πανίσχυρη οροσειρά της Πίνδου, που απλώνεται σαν σταθερή ράχη νοτιοανατολικά από την Αλβανία μέχρι την κεντρική Ελλάδα. Βρισκόμαστε στο Ζαγόρι στη βόρεια Ελλάδα: γνωστό ως «το μέρος πίσω από τα βουνά», έχει προταθεί για την ιδιότητα του Πολιτιστικού Τοπίου της Unesco και είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί. Μια σειρά από μικρές, παραδοσιακές πόλεις φωλιάζουν στις πλαγιές των λόφων και ελίσσονται πάνω από φαράγγια, όλες συνδεδεμένες με αρχαία μονοπάτια και όμορφα παλιά πέτρινα γεφύρια. Και σήμερα είναι Christmas Cake White.
Η Ελλάδα αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από βουνά: καλύπτουν το 80% της ηπειρωτικής χώρας. Οι οποίοι γνώριζαν? Οχι εγώ. έπλευσα εδώ. Έφυγα από τη Βρετανία πριν από μερικά καλοκαίρια και έφτασα στο Ιόνιο αναζητώντας άδειους ορίζοντες και ήσυχα νησιά. Κάποια ελπίδα. Είναι καλύτερα να αφήσετε πίσω την ακτή και να ανεβείτε στους ουρανούς. Υπάρχει χώρος για ανάσα εδώ ακόμα και τον Ιούλιο. Εκτός εποχής όμως; Τότε είναι τόσο απόκοσμο όσο η Νάρνια.
Καταρράκτες που βροντούν, παγετώδεις λίμνες, παγωμένες πηγές που ρέουν σε αστραφτερές λιμνούλες. Ο χειμώνας είναι πραγματικά κάτι το ιδιαίτερο. Πεζοπορούμε σε μονοπάτια όπου οι καφέ αρκούδες ελπίζουμε να πέφτουν σε χειμερία νάρκη (αυτό είναι ένα από τα τελευταία οχυρά στην Ευρώπη) και επίσης προσέχουμε τους λύκους και τον λύγκα. Είμαι με το αγόρι μου και τη Νταίζη, τη μικρή του κολλητή. Είναι καλυμμένο με χιόνι παντού, ζαρωμένο και τυφλωμένο, παρθένο και άδειο. Φαντάζομαι πώς ήταν κάποτε η θάλασσα. Είμαστε σχεδόν 2.000 μέτρα ύψος, σχεδόν όσο οι θεοί στον Όλυμπο, και δεν νομίζω ότι θα θελήσω να ξανακατέβω ποτέ.
Παρά τις βρεγμένες μπότες, τις μουσκεμένες κάλτσες και τον παγωμένο αέρα, το πρόσωπό μου έχει παγώσει σε ένα ηλίθιο χαμόγελο
Αλλά ακόμα και όταν κατεβαίνουμε είναι εντυπωσιακό, γιατί στους πρόποδες των βουνών η γη χωρίζεται στο φαράγγι του Βίκου, το «Greek Grand Canyon», μέρος του Εθνικού Πάρκου Βίκου-Αώος. Η Μπελόη είναι η τρίτη θέα που επισκεπτόμαστε μετά την Οξυά στο Μονοδένδρι και το χωριό Βίκος. Κατά τη γνώμη μου, το Beloi προσφέρει την καλύτερη προοπτική και δείχνει όλο το μήκος του φαραγγιού, που εκτείνεται σχεδόν 20 μίλια μέχρι τον Βίκο. Αυτή η άποψη είναι δύσκολα κερδισμένη. Κανονικά απέχει 30 λεπτά με τα πόδια από το χωριό Βραδέτο, αλλά φτάνουμε με χιόνι μέχρι το γόνατο και τρανταζόμαστε στον κλειστό δρόμο: παρά τις βρεγμένες μπότες, τις μουσκεμένες κάλτσες και τον παγωμένο αέρα, το πρόσωπό μου έχει παγώσει σε ένα ηλίθιο χαμόγελο. Ενώ οι άλλες απόψεις είναι εύκολα προσβάσιμες λόγω του απομονωμένου αριθμού επισκεπτών, είμαστε μόνοι εδώ. Αυτή η κορυφή του βράχου είναι ακόμα πιο όμορφη λόγω της απομόνωσής της.
Αν και ο χειμώνας δεν είναι απαραιτήτως η εποχή που πρέπει να επισκεφτείτε, είναι σίγουρα η πιο μαγική και όσοι αναζητούν την περιπέτεια μπορούν ακόμα να αναζητήσουν δραστηριότητες όπως canyoning και rafting, πεζοπορίες με οδηγό και πεζοπορία με άλογα. Εξερευνούμε σηματοδοτημένους βρόχους πάνω από το φαράγγι με εκπληκτικά πανοράματα και δοκιμάζουμε δύο μονοπάτια πεζοπορίας, από τον Βίκο και από τη Βίτσα, το καθένα λιγότερο από μία ώρα κάτω και περίπου το ίδιο πίσω. Εάν ο καιρός το επιτρέπει, ολόκληρο το φαράγγι μπορεί να πεζοπορηθεί σε έξι έως οκτώ ώρες. Συνιστάται προσοχή το χειμώνα. Όπως και στη θάλασσα, οι καταιγίδες μπορούν να έρθουν από το πουθενά.
Δοκιμάζω προσεκτικά βήματα που είναι χονδρικά λαξευμένα στους βράχους και γλιστρά από τον πάγο. Αλλά καθώς κατεβαίνουμε, το χιόνι εξαφανίζεται μέχρι να σταθούμε στην καταπράσινη κοιλάδα κάτω από τον ζεστό ήλιο. Εδώ κάτω ρέει ο ποταμός Βοϊδομάτης, που θεωρείται ευρέως ένας από τους καθαρότερους στην Ευρώπη και από τον οποίο εμφιαλώνεται το νερό της πηγής Βίκος.
Από το χωριό Μονοδένδρι πεζοπορούμε στο Πέτρινο Δάσος, όπου οι πολυστρωματικοί ασβεστολιθικοί πύργοι κάθονται σαν φυσικά γλυπτά ανάμεσα σε βελανιδιές και σφενδάμια. Σχηματισμοί με τέλεια στρώσεις, λαξευμένοι εδώ και χιλιάδες χρόνια, είναι, σύμφωνα με το μύθο, γίγαντες που απολιθώθηκαν από τους θεούς.
Μένουμε στον οικογενειακά διοικούμενο ξενώνα Εν Χώρα Βεζίτσα στη Βίτσα, με θέα στο βαθύτερο μέρος του φαραγγιού, μαζί με λίγους άλλους επισκέπτες του Σαββατοκύριακου από την Αθήνα αυτή την εποχή του χρόνου. Το επόμενο πρωί βρίσκομαι στο κοτέτσι τους και ψάχνω το μέρος που κρύβουν τα αυγά τους τα κοτόπουλα. Μια όμορφη μαύρη κότα βάζει μια παραγγελία ακριβώς μπροστά μου. Σφίγγω τα ζεστά ακόμα αυγά και ορμάω πίσω στη ζεστή κουζίνα, όπου η Μαρία τα πλάθει σε cheesecake ενώ συζητάμε.
Οι βαθιές λίμνες της άνοιξης λαμπυρίζουν και ρέουν μέσα από ένα φαράγγι με λεία τοιχώματα, η μία τέλεια πισίνα μετά την άλλη
Φρέσκια από την Αθήνα η ίδια, επέστρεψε για να διευθύνει αυτό το μέρος για τους γονείς της και είναι ενθουσιασμένη με την αλλαγή στον τρόπο ζωής. Τέρμα η καταπιεστική ζωή στην πόλη: Αντίθετα, παίρνει ανθρώπους σε πεζοπορίες και τροφή και προσφέρει μαθήματα μαγειρικής και γιόγκα. Ελπίζει οι επισκέπτες να αισθάνονται σαν να έχουν φτάσει στο σπίτι ενός φίλου.
Ενώ μιλάει, το κέικ τσιτσιρίζει στο φούρνο. Αλευρόπιτα είναι ένα τοπικό πιάτο, μια απλή πίτα τύπου πίτσας με λεπτές στρώσεις ζύμης που περιέχει γιαούρτι, φέτα, μυρωδικά και ελαιόλαδο. Δεν το τρώω τόσο πολύ όσο το εισπνέω. Ξαφνικά καταλαβαίνω γιατί λατρεύουν τα κέικ τους στα βουνά. Κατσαρόλα με σπανάκι. Κέικ με μανιτάρια. Κέικ πορτοκαλιού. Είναι ο παράδεισος της τούρτας εδώ.
Σχετίζεται με: Απολαυστικά ανορθόδοξη…Η πιο άγρια πλευρά της Ελλάδας προσφέρει άφθονη περιπέτεια
Μετά το πρωινό επιστρέφουμε στο Πάπιγκο, το πιο διαχρονικό από όλα τα Ζαγοροχώρια. Οι στέγες είναι βαριές από χιόνι, οι καμινάδες ψιθυρίζουν ζεστασιά μέσα. Και στον ορίζοντα κυριαρχούν οι αξέχαστοι πύργοι της Αστράκας. Ο οικισμός χωρίζεται στο Μικρό και στο Μεγάλο Πάπιγκο και μεταξύ των δύο βρίσκονται το Rogovo Ovires. Σαν πολύτιμοι λίθοι, αυτές οι βαθιές πισίνες πηγών ρέουν μέσα από ένα φαράγγι με λεία τοιχώματα, μια τέλεια πισίνα κάθε φορά. Δημιουργήθηκαν από τη φύση και πριν από μερικές δεκαετίες οι ντόπιοι τα επέκτειναν με κλειδαριές για να ελέγχουν το νερό και να επιτρέπουν το κρύο κολύμπι όλο το καλοκαίρι. Λαμπρός.
Το χειμώνα οι πισίνες κατακλύζονται από παγάκια και καλύπτονται με χιόνι, το ορμητικό ρεύμα έχει λιώσει πρόσφατα. Είχα αυτές τις κρυστάλλινες πισίνες στο κεφάλι μου όλο το ταξίδι. Κάνω ξυπνητήρι. Η θερμοκρασία του νερού είναι μικρότερη από 3°C. Επιπλέω για αρκετά επώδυνα λεπτά με μόνο μερικές μικρές κραυγές, μάλλινες παντόφλες και ένα μπουκάλι ζεστού νερού στο πλάι μου.
Οι πισίνες κατακλύζονται από παγάκια και καλύπτονται με χιόνι, το ορμητικό ρεύμα έχει λιώσει πρόσφατα
Έπειτα, επιστρέφω βιαστικά στο ξενοδοχείο μας, το Mikro Papigo 1700 που έχει καταγραφεί στα Μνημεία Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO, το οποίο είναι τόσο παλιό όσο λέει και τόσο καλόγουστο όσο θα θέλατε. Είναι άψογα διατηρημένο, όπως όλο το Πάπιγκο, με λιθόστρωτα μονοπάτια, πλινθοδομή και ξύλινες πόρτες, οι στέγες του από επίπεδες πέτρες σε στρώσεις, η καθεμία ισορροπημένη με το βάρος της πέτρας από πάνω.
Το ξενοδοχείο βρίσκεται στην είσοδο της Αστράκας και της Δρακόλιμνης, όπου ζουν μικροσκοπικοί, σπάνιοι τρίτωνες. Θέλω πολύ να ανέβω στην καλύβα του βουνού στα 1.950 μέτρα, αλλά για αυτό πρέπει να επιστρέψουμε όταν λιώσει το χιόνι. Στο μεταξύ, αποφασίζουμε να ανηφορίσουμε «λίγο» στο μονοπάτι. Λίγες ώρες αργότερα δεν μπορούμε να σταματήσουμε. Είναι μια από αυτές τις μέρες. Λαμπερό γαλανόλευκο, όλος ουρανός και χιόνι. Συνέχισε.
Συναντάμε μερικούς σκιέρ που ακτινοβολούν στο δρόμο προς τα κάτω και πριν το καταλάβουμε είμαστε στα μισά του δρόμου. Κι εμείς είμαστε μέχρι τα μπούτια στο χιόνι.
Καθώς το φως αρχίζει να σβήνει στην κατάβαση, είμαστε πολύ χαρούμενοι που βλέπουμε το 1700 για πρώτη φορά, αν και το όμορφο κτίριο είναι λίγο χαμένο στα κουρασμένα μάτια μου. Έχω εμμονή με αυτό που υπάρχει μέσα: ένα οικολογικό σπα που τροφοδοτείται από μεταξένιο νερό πηγής. Ωστόσο, εδώ θερμαίνεται. Βυθίζομαι και στέλνω τις ευχαριστίες μου στους θεούς.
Η διαμονή παρασχέθηκε από Εν Χώρα Βεζίτσα (διπλά από 65 £ B&B) και Micro Papigo 1700 (διπλό από 110 £ για B&B) Αλπική ζώνη (alpinezone.gr) προσφέρει ράφτινγκ, canyoning, σκι, πεζοπορία με άλογα και πεζοπορίες με οδηγό όλο το χρόνο