Πενήντα χρόνια αργότερα: Πώς η Λούσι, η μητέρα της ανθρωπότητας, άλλαξε την κατανόησή μας για την εξέλιξη

Στις 24 Νοεμβρίου 1974, ο Αμερικανός ανθρωπολόγος Ντόναλντ Γιόχανσον και ο ερευνητής φοιτητής του Τομ Γκρέι σύρθηκαν μέσα από μια χαράδρα στο Χαντάρ στην περιοχή Αφάρ της Αιθιοπίας. Οι δυο τους έψαχναν για απολιθωμένα οστά ζώων στη γύρω λάσπη και στάχτη όταν ο Johanson εντόπισε ένα μικροσκοπικό θραύσμα οστού του βραχίονα – και συνειδητοποίησε ότι ανήκε σε ένα πλάσμα που μοιάζει με άνθρωπο.

«Κοιτάξαμε την πλαγιά», θυμάται αργότερα ο Johanson. «Απίστευτα, υπήρχαν διάφορα θραύσματα οστών – μια σχεδόν πλήρης κάτω γνάθος, ένα μηριαίο οστό, πλευρά, σπόνδυλοι και πολλά άλλα! Ο Τομ κι εγώ ουρλιάζαμε, αγκαλιαζόμασταν και χορεύαμε, τρελοί σαν κάθε Άγγλος στον μεσημεριανό ήλιο!».

Ο Γιόχανσον και ο Γκρέι επέστρεψαν με το αυτοκίνητο στο στρατόπεδό τους, επευφημώντας και η κόρνα του Land Rover τους φώναζε. Η μπύρα κρύωνε στον ποταμό Awash και σερβίρεται ψητό κατσίκι για να γιορτάσουν την ανακάλυψή τους – η οποία, όπως λένε, ήταν μια αίσθηση. Συνολικά 47 οστά από έναν μόνο αρχαίο ανθρωπίνη (ο όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τους ανθρώπους και όλους τους εξαφανισμένους δίποδους συγγενείς μας) αποκαλύφθηκαν τελικά στην τοποθεσία από τους Johanson και Gray.

Τα θραύσματα που συνέλεξαν αποτελούσαν περίπου το 40% ενός πλήρους σκελετού και αργότερα η χρονολόγηση διαπίστωσε ότι αυτά τα υπολείμματα είναι περίπου 3,2 εκατομμυρίων ετών. Εκείνη την εποχή, ήταν το παλαιότερο πλάσμα που μοιάζει με άνθρωπο που ανακαλύφθηκε ποτέ από κυνηγούς απολιθωμάτων και ονομαζόταν Λούσι.

Πενήντα χρόνια αργότερα, η ανακάλυψη του Johanson και του Gray παραμένει μια από τις πιο αξιοσημείωτες ανακαλύψεις στον τομέα της ανθρώπινης παλαιοντολογίας. Με βάση τη λεκάνη, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ανήκε σε μια γυναίκα, ενώ τα κοντά πόδια της υποδήλωναν ότι ήταν μόλις περίπου 4 πόδια ύψος. Αυτή η ανακάλυψη ακολουθήθηκε από άλλα παρόμοια ευρήματα, μερικά στην Αιθιοπία και άλλα στην Τανζανία, και το 1978 ο Johanson – συνεργαζόμενος με τον συνάδελφό του Tim White – ανακοίνωσε ότι αυτά τα οστά, συμπεριλαμβανομένου του Lucy’s, προέρχονταν όλα από ένα μοναδικό, προηγουμένως άγνωστο είδος ανθρωπίνων, το ονομάστηκε Australopithecus afarensis: ο νότιος πίθηκος από απόσταση.

Ο Johanson και ο White τοποθέτησαν το afarensis στη βάση ενός οικογενειακού δέντρου που οδήγησε σε νεότερα είδη όπως ο Homo erectus και αργότερα στους Νεάντερταλ και homo sapiensΑπό αυτή την άποψη, η Lucy ήταν η μητέρα της ανθρωπότητας.

Και παρόλο που μεταγενέστερες έρευνες και άλλες ανακαλύψεις απολιθωμάτων οδήγησαν σε ορισμένες αναθεωρήσεις στην ανυψωμένη θέση της Lucy, το ίδιο το γεγονός ότι περπατούσε όρθια παρά το μικρό της μυαλό ήταν μια σημαντική ανακάλυψη, λέει ο παλαιοανθρωπολόγος Chris Stringer του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο.

«Οι άνθρωποι έχουν τρία βασικά χαρακτηριστικά: την ικανότητα να περπατούν όρθια, την ικανότητα να κατασκευάζουν εργαλεία και τον μεγάλο τους εγκέφαλο», λέει ο Stringer. «Αλλά ένα κρίσιμο ερώτημα είναι: Ποιο από αυτά τα χαρακτηριστικά εμφανίστηκε πρώτο στην εξέλιξή μας; Ποιο ήταν το πρώτο βήμα που οδήγησε τους προγόνους μας να ξεκινήσουν έναν δρόμο που τελικά οδήγησε στη δημιουργία homo sapiens;”

Σε ο Ανθρώπινη καταγωγή, Ο Δαρβίνος υποστήριξε ότι τα τρία ανθρώπινα χαρακτηριστικά – ο διποδισμός, η κατασκευή εργαλείων και οι μεγάλοι εγκέφαλοι – εξελίχθηκαν μαζί, με την ανάπτυξη ενός χαρακτηριστικού να ωθεί τα άλλα να εξελιχθούν περαιτέρω. Σε αυτή τη βάση, η διεύρυνση του εγκεφάλου θα ήταν μέρος της ανθρώπινης εξέλιξης από την αρχή. Μετά ήρθε η ανακάλυψη της Λούσι.

«Η Lucy έδειξε ότι αυτή η ιδέα απλά δεν είναι αληθινή», λέει ο Stringer. «Ο σκελετός τους έδειξε ότι οι πρόγονοί μας περπατούσαν με δύο πόδια πολύ πριν μεγαλώσει ο εγκέφαλός τους».

Αυτή η άποψη υποστηρίζεται επίσης από την Zeresenay Alemseged, παλαιοανθρωπολόγο στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο. «Η Λούσι έδειξε ότι ένας μεγάλος εγκέφαλος δεν είναι απαραίτητη προϋπόθεση για να είσαι μέλος της ανθρώπινης καταγωγής», λέει.

Αυτή είναι μια συναρπαστική παρατήρηση που εγείρει σημαντικά ερωτήματα. Γιατί οι πρόγονοί μας υιοθέτησαν εξαρχής το δίποδο περπάτημα; Ποια εξελικτικά πλεονεκτήματα αποκόμισαν από το να στέκονται στα δύο πόδια;

Πολλές απαντήσεις έχουν προταθεί όλα αυτά τα χρόνια. Περπατώντας με δύο πόδια, οι πίθηκοι θα είχαν τα χέρια τους ελεύθερα για να μαζεύουν φρούτα από χαμηλά κλαδιά και να μεταφέρουν φαγητό και μωρά. Όρθια, θα έδειχναν μεγαλύτερα και πιο εκφοβιστικά, ενώ την ίδια στιγμή έβλεπαν λιγότερο σκληρό αφρικανικό ηλιακό φως να χτυπά στις πλάτες τους.

Όλες αυτές είναι προτάσεις που προκαλούν σκέψη, αν και ο πιο πιθανός λόγος ήταν πιο πεζός, υποστηρίζει ο Alemseged. «Αν περπατάς με δύο πόδια αντί για τέσσερα, εξοικονομείς ενέργεια. Είναι τόσο απλό και καίτε λιγότερες θερμίδες – και να θυμάστε, οι πρώτοι πρόγονοί μας δεν είχαν τόσο μεγάλο πρόβλημα να χάσουν βάρος όσο εμείς σήμερα. Έπρεπε να πάρουν όσο το δυνατόν περισσότερη ενέργεια και να τη χρησιμοποιήσουν με τη μέγιστη απόδοση. Το περπάτημα στα δύο πόδια τους βοήθησε».

Οι άνθρωποι σήμερα πληρώνουν για αυτή τη μετάβαση στο όρθιο περπάτημα με τη μορφή πόνου στην πλάτη και άλλων σκελετικών προβλημάτων που προκύπτουν αργότερα στη ζωή. Από την άλλη πλευρά, αποκομίσαμε τα οφέλη με τη μορφή εγκεφαλικής επέκτασης που τελικά ήρθε με τη μετάβασή μας στο δίποδο βάδισμα.

Η ανακάλυψη της Λούσι τοποθετήθηκε afarensis στην καρδιά της ιστορίας της ανθρώπινης εξέλιξης. Ωστόσο, από τότε που η παρουσία τους αποδείχθηκε για πρώτη φορά στο Hadar, έχουν βρεθεί πολλά απολιθώματα άλλων, ακόμη παλαιότερων ειδών ανθρωπίνων. Αυτό περιλαμβάνει Australopithecus anamensisπου πριν από τέσσερα εκατομμύρια χρόνια διέσχιζε την περιοχή που βρίσκεται τώρα στην Κένυα και την Αιθιοπία, και Ardipithecus ramidusπου έζησε σε παρόμοια περιοχή της Αφρικής πριν από περίπου 4,5 εκατομμύρια χρόνια. Το σημαντικό είναι ότι αυτοί οι πρώτοι πίθηκοι έχουν επίσης ανατομία που υποδηλώνει ότι ήταν δίποδοι.

Θα μπορούσε λοιπόν ένα από αυτά τα είδη – και όχι afarensis – να ήταν ο πραγματικός ιδρυτής της γενεαλογίας που οδηγεί σε homo sapiens? Οι συγγενείς της Lucy μπορεί να ήταν απλώς ένα κλαδί αυτού του οικογενειακού δέντρου και όχι μια άμεση σύνδεση με τους σύγχρονους ανθρώπους. Με άλλα λόγια, η Λούσι ήταν απλώς μια θεία της ανθρωπότητας και όχι η μητέρα της; Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτό μπορεί να συμβαίνει. Ωστόσο, ο Alemseged έχει τις αμφιβολίες του.

«Αυτοί οι προηγούμενοι ανθρωπίνοι πιθανότατα περπατούσαν όρθιοι για λίγο, αλλά πολλοί από αυτούς πιθανώς έζησαν στα δέντρα για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους. Αντίθετα, η Λούσι και οι αφαρένσιοι συγγενείς της περνούσαν πολύ χρόνο περπατώντας όρθιοι. Έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στη μεταμόρφωση του είδους μας σε ένα δεσμευμένο σε όρθια στάση».

Με τη Lucy, η καταγωγή μας έφτασε στο στάδιο όπου το όρθιο περπάτημα έγινε κοινός τόπος. Γίναμε υποχρεωτικά δίποδα ζώα, το καθοριστικό χαρακτηριστικό του γένους που έγινε τελικά homo sapiens.

Η συνεισφορά του ίδιου του Alemseged στο πεδίο ήταν η ανακάλυψη του Selam στις 10 Δεκεμβρίου 2000, το σχεδόν πλήρες απολιθωμένο κρανίο και μέρη του σκελετού ενός παιδιού Australopithecus afarensis. Μερικές φορές αναφέρεται ως «παιδί της Ντίκικα» ή «το παιδί της Λούσι», αν και αυτή η τελευταία απόδοση είναι παραπλανητική καθώς η ηλικία του κρανίου έχει υπολογιστεί σε 3,3 εκατομμύρια χρόνια, καθιστώντας το πάνω από 100.000 χρόνια μεγαλύτερο από τη Λούσι.

«Τώρα βρήκαμε afarensis στην Τανζανία, το Τσαντ, την Κένυα και την Αιθιοπία και γνωρίζουμε ότι η Lucy και οι συγγενείς της πρέπει να ζούσαν σε αυτά τα μέρη της Αφρικής για σχεδόν ένα εκατομμύριο χρόνια», προσθέτει ο Alemseged. «Αυτή η ηλικία και η ευρεία γεωγραφική κατανομή με πείθουν ότι αυτός ο υποψήφιος είναι ο πιο πιθανός υποψήφιος που δημιούργησε τα πολλά είδη του γένους Homo και τελικά το δικό μας είδος. homo sapiens.»

Τα λείψανα της Λούσι φυλάσσονται τώρα στο Εθνικό Μουσείο της Αιθιοπίας στην Αντίς Αμπέμπα. Ο Alemseged, ο οποίος γεννήθηκε στην Αιθιοπία, έγινε πρωτοσέλιδο εκεί το 2015 όταν έδειξε στον Μπαράκ Ομπάμα τη Λούσι κατά τη διάρκεια της επίσκεψής του. Ήταν η πρόδρομος όλων των ανθρώπων σήμερα, είπε στον Ομπάμα. «Κάθε άτομο, ακόμα και ο Ντόναλντ Τραμπ».

Άλλοι επιστήμονες είναι πιο προσεκτικοί σχετικά με την ακριβή σχέση της Lucy με τους σύγχρονους ανθρώπους. «Το πρόβλημα είναι ότι υπάρχουν μόνο δύο περιοχές από τις οποίες έχουμε καλά απολιθώματα για την εξέλιξη των ανθρωπίνων: οι περιοχές Rift Valley της Κένυας, της Τανζανίας και της Αιθιοπίας και της Νότιας Αφρικής», τονίζει ο Stringer.

«Στην πρώτη υπάρχουν λίμνες, ποτάμια και ιζήματα όπου τα απολιθώματα μπορούν να βρεθούν σχετικά εύκολα, ενώ στη Νότια Αφρική υπάρχουν πολλά σπήλαια όπου απολιθώθηκαν πρώιμοι ανθρωπίνοι. Αυτό δίνει μια πολύ διαστρεβλωμένη εικόνα της εξέλιξης των ανθρωπίνων στην Αφρική. Δεν ξέρουμε τι συνέβη αλλού στην ήπειρο», προσθέτει ο Stringer. «Μοιάζει λίγο με τον μεθυσμένο που ψάχνει για χαμένα κλειδιά τη νύχτα και κοιτάζει μόνο όπου υπάρχουν φώτα του δρόμου – γιατί αυτά είναι τα μόνα μέρη που μπορεί να δει. Αυτή τη στιγμή υπάρχει έλλειψη χώρων για εύρεση απολιθωμάτων. [fossil remains in Africa] και από μέρη όπου οι άνθρωποι έχουν πραγματικά ψάξει. Αυτό περιορίζει τα στοιχεία που μπορούμε να συγκεντρώσουμε για το πώς ακριβώς εξελίχθηκε η ανθρώπινη γενεαλογία πριν από εκατομμύρια χρόνια».

Ωστόσο, είναι ξεκάθαρο ότι η Λούσι έπαιξε σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη της κατανόησής μας για το είδος μας – αν και το όνομά της ήταν κάπως αυθαίρετο, όπως παραδέχτηκε ο Γιόχανσον αναπολώντας τις μεθυστικές μέρες μετά την ανακάλυψή της στο Χαντάρ. «Σίγουρα μια τόσο ευγενής μικρή απολιθωμένη κυρία αξίζει ένα όνομα, σκεφτήκαμε όλοι, και καθώς καθόμασταν μαζί ένα βράδυ ακούγοντας τραγούδια των Beatles, κάποιος είπε: «Γιατί δεν της δίνουμε το όνομα της Λούσι; Ξέρεις, μετά τη Lucy in the Sky With Diamonds». Έτσι έγινε Λούσι».

Ωστόσο, θα μπορούσε εύκολα να ήταν ένα εντελώς διαφορετικό όνομα, όπως η Caitlin Shrine Φύση. Το τραγούδι των Beatles είχε ηχογραφηθεί επτά χρόνια νωρίτερα. Και αν ο Johanson και οι συνεργάτες του ήταν πιο επίκαιροι στην επιλογή της δημοφιλής μουσικής τους ή είχαν καλύτερη διαθεσιμότητα δίσκων, πιθανότατα θα έπαιζαν περισσότερα σύγχρονα κομμάτια. Τα τραγούδια μπορεί να περιλάμβαναν μερικές από τις επιτυχίες του 1974 – όπως το Annie’s Song του John Denver ή το Bennie and the Jets του Elton John. Αν είχαν ακούσει αυτά τα κομμάτια, ο πιο διάσημος απολιθωμένος σκελετός στον κόσμο μπορεί να είχε διαφορετικό όνομα.

Ωστόσο, το όνομα μπορεί να είναι άσχετο. «Το βασικό σημείο είναι ότι ήταν ένας σπουδαίος πρόδρομος της πρώιμης ανθρώπινης εξέλιξης», λέει ο Stringer.