Γύρω από την Portman Road υπάρχει αυτή τη στιγμή μια υπενθύμιση για το τι υποτίθεται ότι είναι το ποδόσφαιρο. Η Ίπσουιτς Τάουν είναι ένας μεγάλος σύλλογος με περήφανη ιστορία τροπαίων, απολαμβάνοντας ενθουσιασμό που δεν αισθάνθηκες εδώ και δύο δεκαετίες. Υπάρχει πιθανότητα, υπάρχει ελπίδα. Εάν υπήρχε έστω και ισοπαλία εντός έδρας με τη Χάντερσφιλντ Τάουν το απόγευμα του Σαββάτου, η Ίπσουιτς θα είχε πετύχει την άνοδο στην κορυφαία κατηγορία για πρώτη φορά μετά από 22 χρόνια. Γίνεται ακόμα πιο συναρπαστικό από μερικά από τα κλασικά στοιχεία που συνοδεύουν τέτοιες μέρες. Η ομάδα του Kieran McKenna δεν έχει την πολυτέλεια να σταθεί σε αυτό. «Πρέπει να το αποκλείσετε και να το αγνοήσετε», είπε ο αρχηγός Σαμ Μόρσι στο BBC αυτή την εβδομάδα μετά τη νίκη με 2-1 επί της Κόβεντρι Σίτι. «Δεν είναι δουλειά μας να είμαστε ενθουσιασμένοι. Η δουλειά μας είναι να ηρεμήσουμε, να χαλαρώσουμε και να ανακάμψουμε».
Πολλοί άλλοι μπορεί να αισθάνονται ότι χρειάζονται το ίδιο πράγμα το βράδυ του Σαββάτου, και αυτοί είναι μόνο αυτοί που βλέπουν στην τηλεόραση. Το παιχνίδι του Ipswich είναι ένα από τα επτά παιχνίδια υψηλού πονταρίσματος που αποτελούν περισσότερα από τα μισά παιχνίδια της τελευταίας ημέρας του Πρωταθλήματος. Δύο από αυτές τις αναμετρήσεις βλέπουν ομάδες να προσεγγίζουν το παιχνίδι με εντελώς διαφορετικούς στόχους, με το Πλίμουθ Αργκάιλ που απειλείται με υποβιβασμό και το Μπέρμιγχαμ Σίτι να αντιμετωπίζουν τους κυνηγούς των πλέι οφ Χαλ Σίτι και Νόριτς Σίτι αντίστοιχα. Αυτοί με τη σειρά τους σχηματίζουν 10 ομάδες που έχουν κάτι να προσφέρουν εκείνη την ημέρα. Υπάρχει, όπως σχεδόν πάντα, πολύ περισσότερη ζωντάνια από ό,τι στην Πρέμιερ Λιγκ.
Κάποιοι στην κορυφαία κατηγορία λυπούνται ακόμη και για το γεγονός ότι ο αγώνας τίτλου της Άρσεναλ εναντίον της Μπόρνμουθ βρίσκεται σε εξέλιξη την ίδια στιγμή. Η Πρέμιερ Λιγκ στηρίζεται σε αυτό το παιχνίδι για να διατηρήσει την ένταση στην κούρσα του τίτλου. Πολλοί στη διοργάνωση θα εξακολουθήσουν να κάνουν μια εξαίρεση αυτό το Σάββατο και να εμβαθύνουν στο πρωτάθλημα.
Είναι σχεδόν αδύνατο να μην το κάνετε αν έχετε παρακολουθήσει κάποιο από αυτά τους τελευταίους μήνες ή πραγματικά τα τελευταία χρόνια. Η χαοτική σύγκρουση του τμήματος σημαίνει ότι υπάρχουν πάντα πολλά να παίξεις στον πίνακα, με τις καλές ομάδες να συγκρούονται σε παιχνίδια που πέφτουν στο χάος. Μόνο στην κούρσα της ανόδου έχουν πραγματοποιηθεί οκτώ παιχνίδια με τουλάχιστον τέσσερα γκολ έκαστος από τις αρχές Απριλίου. Σε πέντε από αυτά τα παιχνίδια, και οι δύο ομάδες πέτυχαν τουλάχιστον δύο γκολ, με την εκτός έδρας νίκη της Λιντς Γιουνάιτεντ με 4-3 επί της Μίντλεσμπρο να είναι το αποκορύφωμα των αγώνων.
Κατά τη διάρκεια ενός από αυτούς τους αγώνες, ένας προπονητής του Πρωταθλήματος που έχει εργαστεί στην ήπειρο δήλωσε ενθουσιασμένος ότι «αυτό είναι το αγγλικό ποδόσφαιρο». Ο καθένας μπορεί να κερδίσει οποιονδήποτε, με τις περισσότερες από αυτές τις ομάδες να προέρχονται από αξιοσέβαστους συλλόγους που δεν έχουν την παγκόσμια κλίμακα να χωρίζονται από αφοσιωμένες κοινότητες. Υπάρχουν μερικά πραγματικά δυνατά βιώσιμα ρούχα όπως το Millwall και το Rotherham. Προχωρά ακόμη παραπέρα, καθώς πολλοί από αυτούς τους συλλόγους είναι από τους τελευταίους εναπομείναντες χώρους κοινωνικής συνάθροισης στις πόλεις τους. Δεν υπάρχει ούτε VAR. Πολλοί θαυμαστές εκφράζουν τώρα ανοιχτά την άποψή τους ότι θα προτιμούσαν να μείνουν στο δεύτερο μέρος γιατί είναι πιο διασκεδαστικό να το βλέπεις εκεί.
Μια τέτοια σύνδεση μπορεί να εκτείνεται πέρα από την Αγγλία ή να είναι ένα απλοϊκό επιχείρημα για το πόσο «καθαρότερη» είναι. Υποστηρίζεται ότι το Πρωτάθλημα θα μπορούσε τώρα να είναι το πέμπτο μεγάλο πρωτάθλημα της Ευρώπης, δυνητικά ξεπερνώντας τη Ligue 1. Αυτή δεν είναι επαρχιακή άποψη. Εξαρτάται μόνο από τους αριθμούς και τα οικονομικά.
Θα υπάρχουν τόσα εκατομμύρια τηλεθεατές το Σάββατο που το Sky Sports θα πληρώσει τουλάχιστον 935 εκατομμύρια £ στο EFL συνολικά τις επόμενες πέντε σεζόν. Το γαλλικό πρωτάθλημα δυσκολεύτηκε να το πετύχει καθώς έπρεπε να παραιτηθεί από μια δημοπρασία εγχώριων δικαιωμάτων αυτή τη σεζόν. Δεν μπορεί αυτή τη στιγμή να προσελκύσει το κοινό του πρωταθλήματος.
Ενώ η Ligue 1 πληρώνει συνολικά υψηλότερους μισθούς και έχει μέσο όρο συμμετοχής που είναι περίπου 4.000 υψηλότερος, τέσσερις σύλλογοι διογκώνουν αυτούς τους αριθμούς. Η Ολυμπιακή Μασσαλία, η Μονακό και η Λιλ πληρώνουν καλά, ενώ η Παρί Σεν Ζερμέν, που ανήκει στο Κατάρ, στη συνέχεια παραμορφώνει ολόκληρη την κατηγορία. Ωστόσο, πέρα από αυτό, ένα σημαντικό ποσοστό των συλλόγων της Championship πληρώνουν περισσότερα από τον μέσο όρο της ομάδας της Ligue 1. Οι περισσότεροι εκπρόσωποι των παικτών θα προτιμούσαν να τους πάνε στη δεύτερη κατηγορία της Αγγλίας και όχι στην πρώτη κατηγορία της Γαλλίας, εάν δεν πρόκειται να είναι ένας από τους κορυφαίους συλλόγους.
Αυτό ισχύει σίγουρα για τους διευθυντές. Το ένα τρίτο των προπονητών του πρωταθλήματος προέρχονται από το εξωτερικό, κάτι ασυνήθιστο για δεύτερη κατηγορία. Έδωσε στο ποδόσφαιρο μια διεθνή διάσταση, η οποία αναμφισβήτητα έκανε το πρωτάθλημα πιο ποικίλο από άποψη τακτικής από πολλές ηπειρωτικές διοργανώσεις εκτός Γαλλίας. Οι ευρωπαϊκοί προπονητικοί κύκλοι εκνευρίζονται για το τι έκανε ο Ντάνι Ρολ με τη Σέφιλντ Γουένσντεϊ.
Το παν είναι να είσαι κοντά στην Πρέμιερ Λιγκ και όχι να είσαι λίγο μακριά από την Πρέμιερ Λιγκ. Σχεδόν όλοι οι λαμπρότεροι προπονητές της Ευρώπης βλέπουν τώρα το Πρωτάθλημα ως σκαλοπάτι προς το λαμπερό πρωτάθλημα στο οποίο όλοι θέλουν να παίξουν. Προσθέτει επίσης στη συνολική απήχηση ότι 19 σύλλογοι στην κατηγορία έχουν περάσει επίσης από την Premier League. Αυτά είναι μεγάλα ονόματα. Η κατάκτηση του τίτλου της Λέστερ Σίτι αυτή τη σεζόν έφερε φυσικά αναμνήσεις από το 2015-16.
Αυτό υποδηλώνει ότι η ίδια εγγύτητα με την Πρέμιερ Λιγκ έχει φέρει μαζί της αρκετά προβλήματα. Η Λέστερ θα μπορούσε κάλλιστα να ξεκινήσει με αφαίρεση βαθμών για παραβιάσεις του PSR την επόμενη σεζόν, αφού προβιβάστηκε από το Πρωτάθλημα για πρώτη φορά το 2013/14, αφού κατέβαλε διακανονισμό 3,1 εκατομμυρίων λιρών στην EFL για μια διαφωνία για το FFP.
Αυτό αγγίζει γιατί το τμήμα δεν μπορεί να χαρακτηριστεί ακριβώς ως «καθαρό». Υπάρχουν τα ίδια προβλήματα όπως και στην Πρέμιερ Λιγκ, από την κατανομή ιδιοκτησίας μέχρι την ανισότητα, αν και σε μικρότερο βαθμό. Είναι, άλλωστε, μέρος της ίδιας πυραμίδας. Η ανοδική τάση λόγω του υψηλού πληθωρισμού των μισθών στην Πρέμιερ Λιγκ είχε μεγαλύτερο αντίκτυπο στην Τσάμπιονσιπ από οποιοδήποτε άλλο πρωτάθλημα. Αυτό είναι εμφανές σε όλη τη συζήτηση για το «New Deal» και την αναδιανομή χρημάτων στα κατώτερα πρωταθλήματα. Στην προσπάθειά τους να συμβαδίσουν, πόσο μάλλον να προβιβαστούν, τόσοι πολλοί σύλλογοι του Πρωταθλήματος υφίστανται τεράστιες απώλειες και «τρελές» αναλογίες μισθών προς εισόδημα. Το τελευταίο έφτασε στο συγκλονιστικό 108% για τη σεζόν 2021/22, σύμφωνα με την Deloitte. Αυτός είναι επίσης ο λόγος που οι σύλλογοι της Πρέμιερ Λιγκ αντιστάθηκαν στη νέα συμφωνία, καθώς πιστεύουν ότι οι σύλλογοι χαμηλότερου πρωταθλήματος απλώς θα ξοδέψουν τα χρήματα για μισθούς. Αναπόφευκτα, έχουν γίνει πολλά για τις τεράστιες δαπάνες που έκανε η Νότιγχαμ Φόρεστ για να κερδίσει την άνοδο αυτή τη σεζόν.
Τέτοιες δαπάνες οδήγησαν σε ένα αυξανόμενο πρόβλημα με την ανταγωνιστική ισορροπία, παρά το απρόβλεπτο των τόσων παιχνιδιών που επαίνεσαν. Δύο από τις τρεις ομάδες που προβιβάστηκαν σε κάθε μία από τις τελευταίες έξι σεζόν ήταν σύλλογοι που έλαβαν πληρωμές με αλεξίπτωτο μέσω του υποβιβασμού από την Πρέμιερ Λιγκ. Θα μπορούσε να είναι το ίδιο και αυτή τη σεζόν με τη Λιντς Γιουνάιτεντ ή τη Σαουθάμπτον να προκρίνονται εναντίον της Λέστερ Σίτι. Υπήρχε από καιρό η πιθανότητα τα πράγματα να ήταν χειρότερα. Κάποια στιγμή φαινόταν ότι και οι τρεις ομάδες που είχαν υποβιβαστεί είχαν αντικαταστήσει απευθείας τις τρεις ομάδες που προβιβάστηκαν για πρώτη φορά. Υπάρχει ακόμα μια μικρή πιθανότητα να συμβεί.
Για αυτόν τον λόγο, η κοινή περιγραφή των οκτώ περίπου καλύτερων συλλόγων στο παιχνίδι είναι η “Premier League 2”. Επομένως, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι ένα μεγάλο μέρος της λογικής πίσω από το Project Big Picture το 2020 ήταν ότι πολλοί από τους συλλόγους είναι σχετικά εναλλάξιμοι όσον αφορά την «ταυτότητά τους στην Πρέμιερ Λιγκ». Η Κόβεντρι Σίτι κάποτε ήταν σταθερή στην πρώτη κατηγορία και τώρα η Μπράιτον.
Μια άλλη περιγραφή του πρωταθλήματος είναι «ένα λαμπρό τμήμα με τρελά οικονομικά και λοξό αποτέλεσμα».
Ακόμη και η ιστορία του Ipswich έχει κάποιες περιπλοκές. Είναι ένα επενδυτικό ταμείο ORG που στέκεται πίσω από τους πλειοψηφικούς ιδιοκτήτες Gamechanger 20 Ltd και τελικά αναζητά απόδοση. Μόλις πριν από λίγες εβδομάδες, η πλειοψηφία του 40% του Ipswich πωλήθηκε στον όμιλο ιδιωτικών μετοχών Bright Path Sports Partners. Οι τελευταίοι αντιπροσωπεύουν ένα ακραίο από την άποψη του καπιταλιστικού ενδιαφέροντος για το ποδόσφαιρο Ακόμα κι αν τέτοιες οικονομικές προθέσεις ευθυγραμμίζονται περιστασιακά με καθαρούς ποδοσφαιρικούς στόχους – όπως, όπως βλέπουμε εδώ, να διαχειρίζεσαι μια ομάδα ώστε να προωθηθεί – τα κίνητρα δεν είναι τελικά ποδοσφαιρικά. σοφός. Δεν είναι ότι υπάρχει και μια βαθύτερη συναισθηματική συγγένεια. Ο επιχειρηματίας Μπρετ Τζόνσον έχει μιλήσει στο παρελθόν για το πώς αγόρασαν την Ίπσουιτς επειδή ήταν ένας σύλλογος με πολλά τρόπαια και εμφανίσεις στην Πρέμιερ Λιγκ στο παρελθόν με ισχυρή τοπική βάση και ίσως μόλις λίγα χρόνια από το να είναι το πιο προσοδοφόρο πρωτάθλημα του κόσμου μακριά. κόσμος. Το γεγονός ότι ήταν στη League One σήμαινε απλώς ότι η τιμή ήταν πολύ φθηνότερη στα 40 εκατομμύρια λίρες. Επειδή η ORG διαχειρίζεται το Σύστημα Συνταξιοδότησης Προσωπικού Δημόσιας Ασφάλειας της Αριζόνα, αυτό έχει οδηγήσει σε ερωτήματα σε ορισμένους κύκλους επενδύσεων ποδοσφαίρου σχετικά με το εάν τα συνταξιοδοτικά ταμεία πρέπει να συνδέονται με τα αποτελέσματα των ποδοσφαιρικών συλλόγων.
Φυσικά, αν το Ipswich προωθηθεί αυτό το Σαββατοκύριακο θα ήταν μια απίστευτη επένδυση. Αυτή είναι επίσης μια περιγραφή που ισχύει ήδη για το McKenna. Ό,τι κι αν συμβεί το Σάββατο, είχε μια απίστευτη σεζόν. Ωστόσο, αν κοιτάξετε τον τρόπο που έχει πάει αυτή η σεζόν, όλα μπορούν να συμβούν το Σάββατο.