Δεν παίζουμε, Ριτς. Βιδώστε τα, δεν παίζουμε. Απλά πες τους ότι δεν παίζουμε. Το άκουσα αυτό στις 10 Ιουλίου 2015 κατά τη διάρκεια μιας τηλεφωνικής επικοινωνίας με τον αρχηγό του USWNT, Christie Rampone. Υπηρέτησα ως εκτελεστικός διευθυντής της Ένωσης Παικτών Εθνικών Ομάδων Γυναικών, του επίσημου φορέα συλλογικών διαπραγματεύσεων για το USWNT. Ο Ραμπόνε μου τηλεφώνησε πέντε μέρες αφότου η USWNT κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο. Καθώς ο Ραμπόνε μου μίλησε, η ομάδα ήταν καθ’ οδόν από τα γυρίσματα του Good Morning America στο Midtown Manhattan μέχρι την έναρξη της παρέλασης με ταινία στο Canyon of Heroes στο Lower Manhattan για να γιορτάσει τον τίτλο της.
Λίγες μέρες νωρίτερα, το πρωί μετά τη νίκη της ομάδας του στο Παγκόσμιο Κύπελλο, ο Sunil Gulati, ο επί χρόνια πρόεδρος της Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ, κάλεσε τους αρχηγούς Abby Wambach και Rampone και τους είπε ότι το αίτημα της ομάδας για ένα σαββατοκύριακο είχε απορριφθεί και ήταν όλοι αναγκάστηκαν να παίξουν τους αγώνες τους στο National Women’s Soccer League (NWSL).
Όπως μου είπε ο Ραμπόνε, ο Γκουλάτι απάντησε αμέσως. Είπε στον Rampone ότι οι παίκτες έπρεπε να παίξουν αυτά τα παιχνίδια NWSL. Επισήμανε ότι όλες οι ομάδες του NWSL είχαν αναπτύξει τεράστιες εκστρατείες μάρκετινγκ και διαφήμισης στους παγκόσμιους πρωταθλητές προκειμένου να ξεπουλήσουν τα γήπεδά τους εκείνο το Σαββατοκύριακο και ότι δεν τον ένοιαζε πώς αισθάνονταν οι παίκτες γιατί ό,τι και να συνέβαινε, θα έπαιζαν.
Σχετίζεται με: Τι μάθαμε από την αρχή της εποχής Hayes του USWNT: Οι νέοι έχουν την ευκαιρία τους (προς το παρόν)
Για να ξεκαθαρίσει την άποψή του, ο Gulati ήθελε να καλέσει μια κλήση συνδιάσκεψης με ολόκληρη την ομάδα. Ο Ραμπόνε μου ξεκαθάρισε ότι δεν τους ενδιέφερε να έχουν μια τηλεδιάσκεψη με τον Σουνίλ το επόμενο βράδυ. Είπα αμέσως στον Κρίστι ότι σε καμία περίπτωση η ομάδα δεν θα συμμετείχε σε τηλεδιάσκεψη μαζί του. Τεχνικά, η κλήση του Γκουλάτι χωρίς προηγουμένως να συμβουλευτεί την ένωση παικτών ήταν μια άδικη εργασιακή πρακτική και το γνώριζε.
Αυτό ήταν το τυπικό Sunil Gulati. Είπα στην Κρίστι ότι θα φρόντιζα να μου μιλήσει ο Σουνίλ και θα φρόντιζα να ακυρωθεί η κλήση διάσκεψης της ομάδας που διέταξε ο Γκουλάτι. Αν αυτός ή κάποιος άλλος στο US Soccer ήθελε να μιλήσει με την ομάδα, ήταν νομικά υποχρεωμένος να μιλήσει μαζί μου. Έτσι σήκωσα το τηλέφωνο και κάλεσα τη γενική σύμβουλο του US Soccer, Lisa Levine.
Μέχρι τον Ιούλιο του 2015, η Λίζα και εγώ είχαμε αναπτύξει μια αρκετά καλή σχέση. Της είπα ότι αν ο Σούνιλ ήθελε να μιλήσει σε οποιονδήποτε για το πρόγραμμα της ομάδας για την εβδομάδα εορτασμού του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος, θα έπρεπε να μιλήσει μαζί μου. Συμφώνησε και κανόνισε ένα τηλεφώνημα το επόμενο βράδυ ανάμεσα σε εμένα, εκείνη και τον Dan Flynn, τον CEO του US Soccer. Ως συνήθως, ο Sunil δεν παρευρέθηκε ποτέ σε δύσκολες συναντήσεις ή τηλεφωνήματα. Πάντα έστελνε τον Νταν.
Άκουσα ευγενικά τον Dan καθώς μου έλεγε τι θα έκαναν οι παίκτες τις επόμενες μέρες. Μου είπε πώς θα ήταν το πρόγραμμα των παικτών μετά τη νίκη του Παγκοσμίου Κυπέλλου μεταξύ Τετάρτης και Σαββάτου… με ένα αλάνθαστο, είτε άρεσε στους παίκτες είτε όχι Στάση. Είπε ότι η ομάδα θα πετάξει από το Σικάγο στο Λος Άντζελες την Πέμπτη για να γιορτάσει στη Δυτική Ακτή. Στη συνέχεια, το βράδυ της Πέμπτης, η ομάδα θα έπαιρνε μια ολονύκτια πτήση από το Λος Άντζελες στη Νέα Υόρκη, όπου η ομάδα θα εμφανιζόταν στην εκπομπή Today νωρίς το πρωί της Παρασκευής, ακολουθούμενη από ένα ταξίδι στα στούντιο Good Morning America. Στη συνέχεια, η ομάδα θα μεταφερόταν με λεωφορείο για την έναρξη της παρέλασης με ταινία στο Κάτω Μανχάταν. Μετά την παρέλαση και ένα τιμητικό δείπνο με τον δήμαρχο της Νέας Υόρκης Bill de Blasio, η ομάδα θα κατευθυνόταν στους αγώνες NWSL το Σαββατοκύριακο και αυτό ήταν.
Όταν τελείωσε η συζήτηση του Flynn, τον ευχαρίστησα για τις πληροφορίες και του είπα ότι θα επικοινωνήσω ξανά μαζί του για να του ενημερώσω τι έκαναν οι παίκτες. Ξαφνιασμένος, ρώτησε: «Τι εννοείς;» Επανέλαβα αυτό που είχα πει. Ήταν σαν να είχε χαθεί η σύνδεση, αλλά εξακολουθούσα να ακούω την ανάσα στην άλλη άκρη της γραμμής. Και μετά άκουσα ένα κλικ και η σύνδεση τερματίστηκε.
Είπα στην ομάδα για το πρόγραμμα που είχε υπαγορεύσει ο Flynn για τις επόμενες μέρες και αν δεν ήθελε να κάνει τίποτα σε αυτό το πρόγραμμα, συμπεριλαμβανομένου του παιχνιδιού σε αυτούς τους αγώνες NWSL, θα έπρεπε να με ενημερώσει. Η προϋπόθεση μου ήταν ότι αν δεν ήθελαν να κάνουν τίποτα σε αυτό το πρόγραμμα, χρειάζονταν πλήρη ομοφωνία. Η ομοφωνία σήμαινε ότι μπορούσαν να μεταφράσουν τον τίτλο τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο στη δύναμη να καθορίσουν το μέλλον τους.
Καθώς η ομάδα έφευγε από τα στούντιο λίγες μέρες αργότερα, επιβιβάστηκαν στο πολυτελές λεωφορείο τους και φρόντισαν να μην υπήρχαν στελέχη της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας των ΗΠΑ στο όχημα που θα τους πήγαινε στην έναρξη της παρέλασης με ταινία στο Κάτω Μανχάταν. Σήκωσα το τηλέφωνο και μπορούσα να ακούσω και να νιώσω τη δυνατή, σχεδόν χαρούμενη ενέργεια στο βάθος. «Δεν παίζουμε, Ριτς. Πες του, [Gulati] δεν παίζουμε. Γάμησε τον. Είμαστε κουρασμένοι και θα κάνουμε ό,τι θέλουμε να κάνουμε.» Και μετά η Κρίστι είπε, «Υποθέτω ότι μπορείς να το ακούσεις. Η ομάδα ψήφισε 24 αρνητικά για να μην παιχτούν οι αγώνες αυτό το Σαββατοκύριακο.” Είπα στον Κρίστι ότι ήταν μια σπουδαία, γενναία απόφαση και η ομόφωνη ψηφοφορία πήρε πολλή δύναμη. Ήξερα ότι ήταν μια παρενέργεια της κατάκτησης του Μουντιάλ.
Οι νικητές συσσωρεύουν δύναμη. Η δύναμη δίνει στους νικητές την επιρροή που χρειάζονται για να πάρουν αυτό που θέλουν. Το USWNT επρόκειτο να χρησιμοποιήσει αυτή την επιρροή για να πάρει αυτό που ήθελε, ένα δωρεάν Σαββατοκύριακο. Μπορεί να μην φαίνεται μεγάλο θέμα, αλλά αυτά ήταν τα μικρά εμπόδια που πρέπει να ξεπεράσει κανείς για να αναπτύξει δίκαιες διαπραγματευτικές τακτικές.
Έγραψα ένα γράμμα στο US Soccer ενώ παρακολουθούσα την παρέλαση της ομάδας ζωντανά στο CNN. Έστειλα με email το γράμμα στους παίκτες και φαινόταν ότι κάποιοι παίκτες διάβασαν το γράμμα στα τηλέφωνά τους καθώς περνούσαν από την παρέλαση της ταινίας στον πλωτήρα. Λίγο πριν τελειώσει η παρέλαση, οι παίκτες ενέκριναν την επιστολή και την έστειλα στο US Soccer.
Η Λίζα μου τηλεφώνησε σχεδόν αμέσως. Δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που διάβαζε. “Τι ΕΙΝΑΙ ΑΥΤΟ? «Τι θέλεις να μου πεις σε αυτό το γράμμα, Ριτς;»
Σχετίζεται με: «Αρρρωστημένος από ταπείνωση»: Οι Αργεντινοί παίκτες απεργούν για τις συνθήκες αμοιβής και εργασίας
«Λέει αυτό που λέει», είπα ήρεμα. «Οι Παγκόσμιοι Πρωταθλητές είναι σωματικά, ψυχικά και συναισθηματικά εξουθενωμένοι μετά από μια περιοδεία 30 ημερών στο Παγκόσμιο Κύπελλο στον Καναδά και δεν θα συμμετάσχουν στους προγραμματισμένους αγώνες NWSL το επόμενο Σαββατοκύριακο».
Περίπου μισή ώρα αργότερα ο Νταν με κάλεσε με τη Λίζα στο τηλέφωνο. «Τι είναι αυτό;» ρώτησε ο Νταν. Είπα, “Αυτό είναι ένα γράμμα που σας ενημερώνει ότι η ομάδα δεν θα παίξει στους αγώνες NWSL αυτό το Σαββατοκύριακο.” . «Αλλά… εσείς, οι παίκτες, έχετε συμβόλαια και είστε υποχρεωμένοι να παίξετε», είπε η Λίζα.
Ο Νταν απάντησε αμέσως στη νομική αμφισβήτηση της Λίζας για τη μίνι στάση εργασίας μας λέγοντας: «Δεν θέλω να εμπλακώ σε μια δίκη. Αυτή είναι μια επιχειρηματική απόφαση.” Δεν ξέρω αν το γνώριζε ή όχι, αλλά ο Dan το να αποφεύγει προσωρινά το παζάρι για το αν οι παίκτες ήταν συμβατικά υποχρεωμένοι να παίξουν σε παιχνίδια NWSL ήταν μια σοφή απόφαση γιατί είχα στην τσέπη μου το προϊόν ενός απίστευτου λάθους που έγινε από μια ένωση με υπερβολική αυτοπεποίθηση εδώ και 20 χρόνια.
Οι παίκτες του USWNT δεν είχαν υπογράψει ποτέ συμβόλαια για να παίξουν για το USWNT – και δεν είχαν υπογράψει συμβόλαια για να παίξουν ούτε στο NWSL. Από νομική άποψη, οι παίκτες δεν ήταν υποχρεωμένοι να παίξουν για το USWNT ή το NWSL.