Υπήρξαν πολλές κλήσεις για τον Gareth Southgate τις τελευταίες 24 ώρες, καθώς μείωσε έναν από τους πιο ταλαντούχους παίκτες της Αγγλίας σε 26 μεμονωμένους παίκτες για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα αυτού του μήνα. Ωστόσο, κανένα από αυτά δεν συγκλόνισε τόσο τους παίκτες του όσο η μη συμμετοχή του Jack Grealish.
Ο παίκτης των 100 εκατομμυρίων λιρών της Μάντσεστερ Σίτι δεν το είδε να έρχεται όταν ρίχτηκε στην προπόνηση το πρωί της Πέμπτης. Εν αγνοία του Grealish, ο Southgate και ο βοηθός του Steve Holland περίμεναν τη διάγνωση ενός κρίσιμου τραυματισμού στον εξτρέμ της Newcastle United, Anthony Gordon, ο οποίος ήταν ήδη στην πρώτη γραμμή των σχεδίων του προπονητή της Αγγλίας. Όταν ο Γκόρντον κηρύχθηκε ικανός, ήταν δουλειά του Σάουθγκεϊτ να μεταδώσει τα άσχημα νέα στον Γκρέαλις.
Στη συνέχεια οι παίκτες της Αγγλίας συγκεντρώθηκαν στο δωμάτιο του Γκρίαλις. Υπήρξε σοκ που ένας παίκτης που πολλοί είχαν απλώς υποθέσει ότι θα είχε εξασφαλισμένη θέση στην ομάδα θα περνούσε τον Ιούνιο σε διακοπές. Η απουσία του Τζέιμς Μάντισον το προηγούμενο βράδυ ήταν λιγότερο περίεργη, αλλά καθώς διαδόθηκαν τα νέα για την Grealish, ένας ανώτερος παίκτης στράφηκε στον Southgate. Έγινε μια φιλική συζήτηση για την απόφαση και τους λόγους της, αλλά φάνηκε ότι κανείς δεν την περίμενε.
Ο Grealish ήταν ένας δημοφιλής και ταλαντούχος παίκτης μεταξύ των συναδέλφων του. Η φόρμα του στην Άστον Βίλα πριν από τρία χρόνια τον εκτόξευσε στην ομάδα του Euro 2020 – και ήταν περιζήτητος αναπληρωματικός σε κάθε παιχνίδι στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022. Ωστόσο, με τη φόρμα του στη Σίτι να πέφτει και τον Πεπ Γκουαρδιόλα να τον αφήνει εκτός σημαντικών αγώνων, άλλα ταλέντα της Αγγλίας έχουν μια ισχυρή περίπτωση να συμπεριληφθούν στην αποστολή.
Όταν ρωτήθηκε σε ποιο βαθμό αυτό έπαιξε ρόλο στη σκέψη του, ο Σάουθγκεϊτ αναλογίστηκε την απάντησή του. «Δεν νομίζω ότι σήμερα είναι μια καλή μέρα για να μιλήσουμε για τη μεγάλη εικόνα», είπε. «Δεν νομίζω ότι θα ήταν δίκαιο. Απλώς είχα μια πολύ δύσκολη συζήτηση με ένα αγόρι. [Grealish] που είναι συντετριμμένος. Τον σκέφτομαι πολύ ως παιδί».
Ο απρόβλεπτος Grealish, με το δικό του στυλ, είναι μόλις ο τελευταίος που αποσύρθηκε από μια ταχέως μεταβαλλόμενη ομάδα του Southgate. Στους τελευταίους τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου μόλις πριν από 18 μήνες, 13 παίκτες δεν κατάφεραν αυτή τη φορά. Οι τραυματισμοί στοίχισαν τη ζωή ορισμένων, συμπεριλαμβανομένου του Χάρι Μαγκουάιρ την τελευταία στιγμή. Ο Μάντισον έφτιαξε τις βαλίτσες του και έφυγε από το ξενοδοχείο της ομάδας το απόγευμα της Τετάρτης, αφού του είπαν ότι ο Κόουλ Πάλμερ ήταν τώρα μπροστά του.
Άλλοι όπως ο Μάρκους Ράσφορντ και ο Τζόρνταν Χέντερσον δεν μπήκαν στη μακρά λίστα των 33 παικτών τον περασμένο μήνα. Ο Ραχίμ Στέρλινγκ έμεινε εκτός δράσης στο Κατάρ. Ο Κάλβιν Φίλιπς και ο Μέισον Μάουντ έχουν φύγει. Ωστόσο, καμία από αυτές τις αποβολές δεν ήταν πιο δυσάρεστη για τον Σάουθγκεϊτ από τις τελευταίες τρεις ημέρες, καθώς έχει ένα παιχνίδι με την Ισλανδία στο Γουέμπλεϊ το βράδυ της Παρασκευής και πρέπει να υποβάλει την αποστολή για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα στην UEFA την επόμενη μέρα.
Ωστόσο, αν κρίνεις μια ομάδα από την ποιότητα των παικτών που δεν παίζουν, τότε οι απόντες δείχνουν πόσο μεγαλύτερο έχει γίνει η δεξαμενή ταλέντων στα αγγλικά κατά τη διάρκεια της οκταετούς βασιλείας του Σάουθγκεϊτ.
Του ήταν ξεκάθαρο ότι παίκτες όπως ο Kobbie Mainoo, ο Adam Wharton, ο Palmer και ο Eberechi Eze είχαν διατυπώσει αδιάσειστα επιχειρήματα για να συμπεριληφθούν στην ομάδα. Είναι οι άνδρες σε κορυφαία φόρμα. «Η απόφαση για την επιλογή μιας ομάδας», είπε ο Σάουθγκεϊτ, «είναι πάντα ζήτημα της στιγμής για κάποιους, η στιγμή ήταν κατάλληλη και κάποιος υποψιάζεται ότι ήταν σωστή για έναν προπονητή που πιστεύει ότι μπορεί να οδηγήσει την ομάδα της Αγγλίας στον τελικό». σε αυτό το τέταρτο τουρνουά θα οδηγήσει για τελευταία φορά.
Ο Σάουθγκεϊτ επεσήμανε ότι η ομάδα έχει 11 παίκτες που έχουν παίξει σε τουλάχιστον τρία τουρνουά, καθώς και «νεότερους παίκτες που παίζουν τόσο καλά που δεν μπορούμε να αγνοήσουμε αυτό που κάνουν». κάνει», είπε ο Σάουθγκεϊτ. «Μερικές φορές μπορεί να αναζωογονήσετε την ομάδα περισσότερο από όσο περιμένατε πριν από μερικούς μήνες, αλλά αυτό έχει ήδη δημιουργήσει πείνα και ανταγωνιστικότητα και το κλειδί τώρα είναι ότι μεγαλώνουμε μαζί ως ομάδα».
Το να φύγει ο Μαγκουάιρ ήταν εν μέρει μια απόφαση φυσικής κατάστασης, παραδέχτηκε, αλλά και μια απόφαση που απαιτούσε την τελική απόφαση του προπονητή. Ο Σάουθγκεϊτ έπρεπε να αποφασίσει εάν η Αγγλία θα μπορούσε να περιμένει τη φυσική κατάσταση ενός παίκτη που, σύμφωνα με το ιατρικό τμήμα, θα ήταν έτοιμος μόνο για τα νοκ άουτ, αν υποθέσουμε ότι η αποκατάστασή του πήγαινε ακριβώς σύμφωνα με το σχέδιο. Ο προπονητής της Αγγλίας υπολόγισε ότι θα έπρεπε να πάρει έναν επιπλέον αμυντικό ως αντικαταστάτη και αποφάσισε ότι ακόμη και για έναν πιστό στρατιώτη όπως ο Maguire αυτή η θυσία δεν μπορούσε να γίνει.
Πήρε ήδη μια ευκαιρία για τον Luke Shaw, ο οποίος δεν έχει παίξει από τις 18 Φεβρουαρίου. Ο Kieran Trippier, ένας άλλος αμυντικός, δεν έχει παίξει ολόκληρα 90 λεπτά από τις 27 Φεβρουαρίου. Αυτό έκανε τον Maguire υπερβολικά μεγάλο ρίσκο. «Θα βάζαμε τους εαυτούς μας σε μειονεκτική θέση αλλού για έναν παίκτη που αντιπροσωπεύει υψηλότερο κίνδυνο, [who] Δεν θα τα καταφέρει ούτως ή άλλως και μέχρι να είναι ξανά σε φόρμα θα είναι ήδη εκτός για επτά εβδομάδες», είπε ο Σάουθγκεϊτ. «Υπάρχει όλη αυτή η δυναμική. Ναι, είναι μια δύσκολη απόφαση, αλλά νομίζω ότι αυτός [Maguire] Ξέρω ότι δεν κατάφερε να κάνει τόση πρόοδο όσο θα θέλαμε την τελευταία εβδομάδα».
Στα παιχνίδια του ομίλου με τη Σερβία με τον Αλεξάντρ Μίτροβιτς και τη Σλοβενία με τον 1,95 μέτρο επιθετικό Μπέντζαμιν Σέσκο, αναμφίβολα θα λείψει η δύναμη του Μαγκουάιρ στον αέρα. Όταν ρωτήθηκε σχετικά, ο Southgate αναφέρθηκε με περιέργεια στην ικανότητα του Mainoo να υπερασπίζεται τις κόρνερ, κάτι που φάνηκε ιδιαίτερα στον θρίαμβο της Manchester United στον τελικό του FA Cup.
Αυτό το προφίλ της ομάδας ωφέλησε τους Ollie Watkins και Ivan Toney – οι οποίοι ήταν και οι δύο σε δεύτερο γύρο για τη θέση ως αντικαταστάτης του Harry Kane, αλλά επιλέχθηκαν. Είναι μια αξιοσημείωτη επιστροφή για τον Toney, ο οποίος του απαγόρευσε να παίξει από την Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία αυτή τη φορά πέρυσι για μια υψηλού προφίλ παραβίαση των κανονισμών για τα τυχερά παιχνίδια του κυβερνώντος σώματος.
«Γνωρίζουμε ότι στα 26 [players]«Αν είχατε πρόβλημα με τον Χάρι και μετά είχατε μόνο μία εναλλακτική, θα μπορούσατε να μπείτε σε μπελάδες», είπε ο Σάουθγκεϊτ. «Τα δύο παιδιά έχουν πολύ διαφορετικά στυλ παιχνιδιού, διαφορετικά χαρακτηριστικά… θέλαμε διαφορετικά προφίλ».
Υπήρχαν νικητές και ηττημένοι, είπε ο Σάουθγκεϊτ. «Θα υπήρχε φόβος», είπε. «Όχι μόνο οι παίκτες, αλλά όλο το επιτελείο το ένιωσε. Είμαστε τόσο στενή ομάδα. Ο άνθρωπος των κιτ, οι γιατροί – συνεργάζονται με τους παίκτες για να τους προετοιμάσουν και είναι πραγματικά αφοσιωμένοι.” Όλοι ήξεραν, είπε, ότι θα ήταν δύσκολο, αν και κανείς δεν μπορούσε να κατηγορήσει τον ίδιο τον προπονητή που πήρε την εύκολη διαδρομή.