Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Η αρχαία πόλη των Μάγια Chichén Itzá στη χερσόνησο Yucatán του Μεξικού έχει συνδεθεί από καιρό με τις ανθρωποθυσίες. Εκατοντάδες οστά έχουν ανακαλυφθεί από ναούς, μια ιερή καταβόθρα και άλλες υπόγειες σπηλιές.
Υπήρχε εδώ και καιρό η λανθασμένη αντίληψη ότι τα θύματα ήταν συχνά νέοι και γυναίκες – μια εντύπωση που έχει εδραιωθεί στη σύγχρονη φαντασία και είναι δύσκολο να διαλυθεί, αν και πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι τα θύματα περιλαμβάνουν άνδρες και γυναίκες, ενώ και παιδιά. Μια μελέτη που δημοσιεύτηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Nature προσθέτει απροσδόκητες λεπτομέρειες σε αυτή την πιο περίπλοκη εικόνα.
Η νέα ανάλυση βασίζεται στο αρχαίο DNA από τα λείψανα 64 ανθρώπων που οι αρχαιολόγοι πιστεύουν ότι θυσιάστηκαν τελετουργικά και στη συνέχεια τοποθετήθηκαν σε υπόγειο θάλαμο. Αποκάλυψε ότι τα θύματα ήταν όλα νεαρά αγόρια, πολλά από τα οποία ήταν στενοί συγγενείς.
«Υπήρχαν δύο μεγάλες στιγμές έκπληξης εδώ», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Rodrigo Barquera, ερευνητής στο τμήμα αρχαιογενετικής στο Ινστιτούτο Max Planck για την Εξελικτική Ανθρωπολογία στη Λειψία.
«Επηρεασμένοι από την παραδοσιακή αρχαιολογία, σκεφτήκαμε ότι θα βρούμε μια ταφή ουδέτερη ως προς το φύλο ή κυρίως κορίτσια», είπε.
«Και τη δεύτερη φορά μάθαμε ότι κάποιοι από αυτούς ήταν συγγενείς και ήταν δύο σειρές δίδυμων».
Η ανάλυση των σκελετών μπορεί να παρέχει μόνο περιορισμένες πληροφορίες
Η τρελή ιδέα ότι οι Μάγια θυσίασαν μόνο νεαρές γυναίκες ή κορίτσια είναι σε μεγάλο βαθμό ένας μύθος που προέρχεται από πρώιμες και ρομαντικές αφηγήσεις για την ιερή καταβόθρα ή το cenote του Chichén Itzá, λέει ο Rubén Mendoza, αρχαιολόγος και καθηγητής στο Τμήμα Κοινωνικών Επιστημών και Παγκόσμιων Σπουδών από το Καλιφόρνια State University, Monterey Bay. Δεν συμμετείχε στη μελέτη, αλλά είναι ο εκδότης ενός νέου βιβλίου σχετικά με τις τελετουργικές θυσίες στη Μεσοαμερική.
«Αυτός ο χαρακτηρισμός της θυσίας των Μάγια εκτοξεύτηκε στο προσκήνιο από τις απεικονίσεις των μέσων ενημέρωσης νεαρών κοριτσιών (που ονομάζονται επίσης παρθένες) που πετάχτηκαν στο θάνατο στο Ιερό Πηγάδι», είπε μέσω email.
Ωστόσο, το μυστήριο για το σε ποιον ακριβώς θυσίασαν οι Μάγια ήταν δύσκολο να αποκαλυφθεί γιατί το φύλο του σκελετού ενός παιδιού δεν μπορεί να προσδιοριστεί με την ανάλυση των οστών μόνο.
Αν και η λεκάνη και μερικά άλλα οστά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να προσδιοριστεί εάν ο σκελετός ήταν ενήλικος άνδρας ή γυναίκα, οι ενδεικτικές διαφορές γίνονται εμφανείς μόνο κατά την εφηβεία και ακόμη και στους ενήλικες, οι φυσικές παραλλαγές μπορούν να κάνουν την ακριβή αναγνώριση δύσκολη.
Αυτή η δυσκολία καθιστά τις γενετικές αναλύσεις ιδιαίτερα πολύτιμες, δήλωσε η συν-συγγραφέας της μελέτης Christina Warinner, ο John L. Loeb Αναπληρωτής Καθηγητής Κοινωνικών Επιστημών και Ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ και επικεφαλής της ομάδας στο Ινστιτούτο Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Max Planck. Ωστόσο, η επιρροή του αρχαίου DNA, που έφερε επανάσταση στην αρχαιολογία στην Ευρώπη και τα υψηλότερα γεωγραφικά πλάτη, ήταν πιο περιορισμένη στις τροπικές περιοχές, επειδή το DNA διασπάται πιο εύκολα σε θερμές συνθήκες. Ωστόσο, οι πρόσφατες εξελίξεις στην τεχνολογία για τη μελέτη του αρχαίου DNA διευρύνουν την εμβέλειά του, είπε.
«Γίνουμε όλο και καλύτεροι στο να λαμβάνουμε ακόμη και πολύ μικρές ποσότητες DNA. «Και ξαφνικά είμαστε τώρα σε θέση να κάνουμε αυτές τις μεγάλης κλίμακας γονιδιωματικές μελέτες και να χρησιμοποιήσουμε το αρχαίο DNA ως εργαλείο για να κατανοήσουμε το παρελθόν της Μεσοαμερικής», είπε ο Warinner. «Αυτό με ενθουσιάζει τόσο πολύ γιατί αυτό το μέρος του κόσμου έχει μια απίστευτα πλούσια ιστορία».
Τα αγόρια ήταν μικρότερα των 6 ετών όταν θυσιάστηκαν
Η ομάδα πίσω από τη νέα μελέτη κατάφερε να εξαγάγει και να αλληλουχήσει αρχαίο DNA από 64 από τα 100 περίπου άτομα. Τα λείψανά τους βρέθηκαν διάσπαρτα σε ένα νερό chultún – ένας υπόγειος θάλαμος αποθήκευσης που ανακαλύφθηκε το 1967 περίπου 400 μέτρα από την ιερή καταβόθρα στο Chichén Itzá.
Μέσω της χρονολόγησης με ραδιενεργό άνθρακα, η ομάδα διαπίστωσε ότι το υπόγειο σπήλαιο χρησιμοποιήθηκε για 500 χρόνια. Ωστόσο, τα περισσότερα από τα παιδιά των οποίων τα λείψανα εξέτασε η ομάδα θάφτηκαν εκεί μεταξύ 800 και 1000 μ.Χ. – στο απόγειο της πολιτικής δύναμης του Τσιτσέν Ίτζα στην περιοχή.
Όλα τα παιδιά ήταν αγόρια που, σύμφωνα με την ανάλυση DNA, προέρχονταν από τον τοπικό πληθυσμό των Μάγια της εποχής, και τουλάχιστον το ένα τέταρτο από αυτά ήταν στενά συγγενικά με τουλάχιστον ένα άλλο παιδί στο Chultún. Η ομάδα περιελάμβανε επίσης δύο σετ δίδυμων καθώς και αδέρφια και ξαδέρφια. Τα περισσότερα από τα αγόρια ήταν μεταξύ τριών και έξι ετών τη στιγμή του θανάτου τους.
Η ανάλυση παραλλαγών ή ισοτόπων άνθρακα και αζώτου στα οστά έδειξε επίσης ότι τα σχετικά παιδιά είχαν παρόμοιες διατροφικές συνήθειες. Συνολικά, είπαν οι συγγραφείς, αυτά τα αποτελέσματα έδειξαν ότι τα σχετικά αρσενικά παιδιά πιθανότατα επιλέχθηκαν σε ζευγάρια για τελετουργικές θυσίες που σχετίζονται με το Chultún.
«Με εκπλήσσει που βλέπω μέλη της οικογένειας, δεδομένου του τεράστιου χρονικού διαστήματος του κοιτάσματος, το οποίο έχει πλέον επιβεβαιωθεί από τη χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα ότι χρησιμοποιήθηκε για μια περίοδο 500 ετών, κατά τη διάρκεια της οποίας αυτά τα σώματα συσσωρεύτηκαν αργά», δήλωσε η Vera Tiesler, βιοαρχαιολόγος και καθηγητής στο Αυτόνομο Πανεπιστήμιο του Γιουκατάν, σε email. Δεν συμμετείχε στην έρευνα.
Ενώ οι συγγραφείς της μελέτης πιστεύουν ότι αυτό το εύρημα είναι η μόνη γνωστή ταφή θυσιασμένων αρσενικών παιδιών, ο Tiesler είπε ότι το αρχαίο τελετουργικό ημερολόγιο των Μάγια ήταν περίπλοκο και πιθανότατα είχε διαφορετικά «προφίλ θυσίας» για διαφορετικές θρησκευτικές περιστάσεις κατά τη διάρκεια του χρόνου και των χρονικών κύκλων.
Πώς αναγνωρίστηκαν τα δίδυμα
Για να αποφευχθεί η δειγματοληψία του ίδιου παιδιού δύο φορές, η ομάδα χρησιμοποίησε το ίδιο οστό από κάθε παιδί – το πετρώδες οστό στη βάση του κρανίου.
«Επειδή κάθε παιδί έχει μόνο ένα από αυτά, μπορείτε να είστε βέβαιοι ότι δεν κάναμε δείγμα δύο φορές», είπε ο Warinner. «Και αυτό ακριβώς μας επέτρεψε να αναγνωρίσουμε πανομοιότυπα δίδυμα».
Τα δίδυμα κατέχουν μια ιδιαίτερη θέση στις ιστορίες προέλευσης και την πνευματική ζωή των αρχαίων Μάγια, πρόσθεσε ο Warinner, ιδιαίτερα σε μια ιστορία που ονομάζεται “The Hero Twins”, στην οποία δύο αδέρφια κατεβαίνουν στον κάτω κόσμο για να εκδικηθούν τον θάνατο του πατέρα τους.
Δεν είναι σαφές ακριβώς πώς ή γιατί θυσιάστηκαν τα παιδιά, αλλά οι συνήθεις μέθοδοι θυσίας εκείνη την εποχή περιελάμβαναν τον αποκεφαλισμό και την αφαίρεση της καρδιάς.
«Νομίζω ότι πρέπει να θυμόμαστε ότι ο θάνατος και όλα όσα συνεπάγονται αυτά τα τελετουργικά ήταν τελείως διαφορετικά για εμάς, επειδή έχουμε μια εντελώς διαφορετική άποψη για τον κόσμο από εκείνους», είπε ο Barquera. «Για εκείνη δεν ήταν η απώλεια ενός παιδιού, ούτε η απώλεια ενός από τα παιδιά της, αλλά μια ευκαιρία που δόθηκε από κάποιες δυνάμεις να παρευρεθεί σε αυτή την ειδική κηδεία».
Ο Warinner λέει ότι η μελέτη είναι η πρώτη φορά που γενετικό υλικό από τα αρχαία λείψανα των Μάγια έχει γίνει αρκετά λεπτομερές για να προσδιοριστεί η αλληλουχία. Αυτό παρέχει μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα του ποιοι ήταν τα θύματα και με ποιους ήταν και με ποιους σχετίζονται.
Η ομάδα συνέκρινε το αρχαίο DNA με αυτό 68 κατοίκων της σύγχρονης κοινότητας των Μάγια στο Tixcacaltuyub. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι και οι δύο μοιράζονται παρόμοια γενετική υπογραφή.
«Χάρηκαν πολύ όταν έμαθαν ότι είχαν σχέση με τους ανθρώπους που κάποτε κατοικούσαν στο Chichén Itzá», είπε ο Barquera.
Η ομάδα έδειξε επίσης πώς διαμορφώθηκε το ανοσοποιητικό σύστημα των κατοίκων από τις βιολογικές συνέπειες των ασθενειών που έφεραν οι Ευρωπαίοι αποικιστές. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ο σημερινός γηγενής πληθυσμός έχει γενετικές παραλλαγές που μπορεί να τον προστάτευαν από τη μόλυνση από σαλμονέλα, που πιστεύεται ότι είναι ο αιτιολογικός παράγοντας της καταστροφικής επιδημίας Cocoliztli του 1545.
Η María Ermila Moo-Mezeta, συν-συγγραφέας των Μάγιας της μελέτης και καθηγήτρια έρευνας στο Αυτόνομο Πανεπιστήμιο του Γιουκατάν, είπε ότι η νέα ανάλυση έχει μεγάλη σημασία για εκείνη ως καθηγήτρια ιθαγενούς καταγωγής για τη διατήρηση της «ιστορικής μνήμης του λαού των Μάγια .”
Είναι συναρπαστικό να μαθαίνεις πώς τα βάσανα του παρελθόντος έχουν διαμορφώσει το ανοσοποιητικό σύστημα των σημερινών κοινοτήτων των Μάγια, πρόσθεσε ο Tiesler.
«Αυτή η μελέτη είναι εξαιρετικά σημαντική και είναι ένα σημείο εκκίνησης για περαιτέρω, πιο συγκεκριμένες έρευνες σχετικά με τη σύνθετη εξέλιξη των Μάγια», είπε.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com