Η τελευταία έκδοση του “David Tepper Has No Idea What He’s Doing” λέει ότι ο ιδιοκτήτης των Panthers απέλυσε τον προπονητή Frank Reich τη Δευτέρα.
Αυτός είναι θορυβώδης. Οι κριτικοί το αποκαλούν ήδη την καλύτερη δουλειά του Tepper από τις αρχές αυτού του μήνα, όταν απέλυσε τον προπονητή της Charlotte FC, Christian Lattanzio, ακόμη και όταν η ομάδα έφτασε στα πλέι οφ του MLS.
Για υπενθύμιση, ο Tepper είναι ιδιοκτήτης των Panthers και της Charlotte FC για συνολικά επτά σεζόν. Σε αυτό το διάστημα είχε πέντε προπονητές πλήρους απασχόλησης και τώρα τρεις προσωρινούς προπονητές. Αν καλύψει τις δύο κενές θέσεις του τους επόμενους μήνες, ο αριθμός αυτός θα ανέλθει σε 10 σε οκτώ σεζόν. Ακόμα και ο Ντάνιελ Σνάιντερ αρχίζει να σκέφτεται: Τι κάνει αυτός ο τύπος;
Ο Σερ Άλεξ Φέργκιουσον, ένας από τους καλύτερους προπονητές ποδοσφαίρου όλων των εποχών, ήθελε να δίνει συμβουλές στους επίδοξους μάνατζερ: «Επιλέξτε τον ιδιοκτήτη, όχι τον σύλλογο». Ποιος θα διάλεγε τον Τέπερ σε αυτό το σημείο;
Η απόλυση του Ράιχ σηματοδοτεί τη δεύτερη συνεχόμενη χρονιά που οι Panthers απολύουν έναν ακριβό προπονητή αυτή τη σεζόν. Τον περασμένο Οκτώβριο, ο Tepper κυκλοφόρησε τον Matt Rhule τον τρίτο χρόνο ενός πλήρως εγγυημένου, επταετούς συμβολαίου, ύψους 62 εκατομμυρίων δολαρίων. Η θητεία του Ράιχ διήρκεσε συνολικά έντεκα αγώνες, τη συντομότερη θητεία προπονητή στο NFL από το 1978. Τον Ιανουάριο υπέγραψε τετραετές συμβόλαιο.
Σχετίζεται με: Οι Chaotic Panthers απολύουν τον προπονητή Φρανκ Ράιχ μετά από λιγότερο από ένα χρόνο στη δουλειά
Η Καρολίνα είναι πλέον 1-10, με το χειρότερο ρεκόρ στο πρωτάθλημα. Θα ήταν στην pole position για την πρώτη συνολική επιλογή στο ντραφτ αν δεν είχαν ανταλλάξει την επιλογή τους με τους Chicago Bears την περασμένη σεζόν, όταν ο Tepper προσπάθησε να αποκτήσει ένα λαμπερό παιχνίδι τις προάλλες.
Πλούσιος κάθε άλλο παρά αθώος είναι. Ένα ρεκόρ 1-10 στην πρώτη σεζόν ενός προπονητή – ή οποιαδήποτε σεζόν για αυτό το θέμα – είναι θλιβερό. Ο Ράιχ προσλήφθηκε για να ενισχύσει την επίθεση των Panthers και να αποκαταστήσει την αίσθηση του επαγγελματισμού στο franchise μετά την ερασιτεχνική ερμηνεία του Rhule. Ο Ράιχ ήταν ένα γνωστό εμπόρευμα, ο ασφαλής άνθρωπος, ένας προπονητής με εμπειρία ως συντονιστής επίθεσης που κέρδισε το Super Bowl με τους Philadelphia Eagles. Ως επικεφαλής προπονητής των Indianapolis Colts, συνέταξε επίσης ένα ρεκόρ 40-33-1 παρά την περιστρεφόμενη πόρτα στο τέταρτο.
Θα έπρεπε να ήταν η πρώτη και για τις δύο πλευρές. Ο Ράιχ, ένας καταξιωμένος προπονητής επιθετικών γραμμών, θα συνδυαζόταν (επιτέλους) με έναν νεαρό, πολλά υποσχόμενο στρατηγό. Οι Πάνθηρες σταμάτησαν να μπλέκονται με τους πρώτους ή τους παίκτες του τραπεζιού και παρέδωσαν την ομάδα σε κάποιον που ήξερε τι έκαναν.
Αλλά ο Ράιχ απέτυχε να δημιουργήσει μια συνεκτική επίθεση γύρω από τον Νο. 1 γενική επιλογή στο φετινό ντραφτ, τον στρατηγό Μπράις Γιανγκ. Η all-star υποστηρικτική ομάδα του – αποτελούμενη από τους μελλοντικούς προπονητές Ejiro Evero, Thomas Brown και Duce Staley, ο οποίος επίσης απολύθηκε τη Δευτέρα – αγωνίστηκε να πάρει πολλά από ένα αδύναμο ρόστερ. Μια άμυνα που τερμάτισε στο top 10 της EPA/Play για μεγάλο μέρος της περασμένης σεζόν έπεσε στην 29η φέτος. Η επιθετική γραμμή δεν μπορεί να μπλοκάρει. Αυτό που είναι πιο ανησυχητικό, ωστόσο, είναι ότι ο Young δείχνει ελάχιστα σημάδια να εξελιχθεί σε στρατηγό franchise.
Ήταν δουλειά του Ράιχ να βρει απαντήσεις σε αυτά τα προβλήματα – και απέτυχε. Αλλά τα προβλήματα των Panthers είναι συστημικά. Δεν επρόκειτο ποτέ να διορθωθούν σε έντεκα παιχνίδια. Ήταν ο προπονητής που αποφάσισε να αντικαταστήσει τον Christian McCaffrey ή τον DJ Moore πέρυσι; Επέλεξε ο Ράιχ να ξοδέψει μια πληθώρα ντραφτ επιλογών (συν τον Μουρ) για να ανέβει στη θέση του στρατηγού αντί να καλύψει τις πιεστικές ανάγκες στα χαρακώματα; Ήταν ο προπονητής που απέτυχε να ντράφτει, να υπογράψει ή να αποκτήσει μια ικανή επιθετική γραμμή ή ακόμα και να μοιάζει με σώμα υποδοχής;
Ο αποκλεισμός των McCaffrey και Moore πέρυσι ήταν μέρος ενός μακροπρόθεσμου σχεδίου. Αφού προσπάθησαν να κερδίσουν από τη μέση και να μετατραπούν εν μέρει, ο Tepper και οι Πάνθηρες του ήταν πρόθυμοι να δεχτούν βραχυπρόθεσμο πόνο για να αυξήσουν το μακροπρόθεσμο ανώτατο όριο. Θα έπαιρναν έναν αγώνα με το ρόστερ, θα επαναφέρουν τη λίστα των κεφαλαίων τους, θα κέρασαν τους εαυτούς τους σε ένα VIP προπονητικό επιτελείο και θα έβαζαν έναν πιθανό στρατηγό franchise στο ντραφτ. Όμως ο υπερκινητικός ιδιοκτήτης παρέβλεψε μια σημαντική λεπτομέρεια: οι ανακαινίσεις χρειάζονται χρόνο.
Όταν καίτε μια ομάδα στο έδαφος, πρέπει να συρθείτε μέσα στις στάχτες μέχρι να μπορέσετε να αρχίσετε να σκέφτεστε τίτλους. Οι Τεξανοί πέρασαν δύο χρόνια σκοντάφτοντας στην ερημιά για τον Deshaun Watson πριν εμφανιστούν με τους CJ Stroud, Will Anderson, Tank Dell και DeMeco Ryans. Οι Lions σημείωσαν ρεκόρ 3-13-1 στην πρώτη σεζόν του Dan Campbell, με τη χειρότερη διαφορά πόντων στο πρωτάθλημα.
Τα Lions βρίσκονται τώρα στην κορυφή του NFC North και είναι έτοιμοι να βάλουν τέλος σε μια 30ετή ξηρασία του τίτλου του τμήματος. Και οι Τεξανοί είναι το αστέρι του πρωταθλήματος, με έναν πρωτάρη στρατηγό που παίζει σε επίπεδο MVP. Αλλά το Χιούστον δεν έκανε μόνο ντραφτ Στρόουντ και πήρε φωτιά. Αντάλλαξαν τον Laremy Tunsil, ένα από τα καλύτερα αριστερά τάκλιν του παιχνιδιού, και τον γκαρντ Shaq Mason, δύο φορές πρωταθλητή Super Bowl με τη New England. Υπέγραψαν με τους επιθετικούς Τζορτζ Φαντ και Μάικλ Ντάιτερ σε ελεύθερη αντιπροσωπεία. Έκαναν ντραφτ Τάιτους Χάουαρντ με επιλογή πρώτου γύρου το 2019. Περικύκλωσαν τα πρωτάρη πυροτεχνήματα στο περιθώριο και πρόσθεσαν τους βετεράνους Dalton Schultz, Devin Singletary και Robert Woods, παίκτες που μπορούσαν να καθοδηγήσουν τα νεαρά κουτάβια στις δυσκολίες του προπονητικού στρατοπέδου και στις παγίδες της κανονικής περιόδου. Και συνέταξαν τον ευρυγώνιο δέκτη Nico Collins το 2021. Ναι, ο Stroud είναι ο παίκτης που ανάβει τα πράγματα, αλλά τα θεμέλια ήταν γερά.
Οι Τεξανοί σχεδίαζαν να φτιάξουν μια νικήτρια ομάδα. Στον Τέπερ αρέσει να κερδίζει τη συνέντευξη Τύπου. Δεν ωφελούσε καθόλου. Από τότε που ανέλαβε ως ιδιοκτήτης, οι Panthers είναι 30-63 και είχαν έξι συνεχόμενες ήττες.
Σε κάθε στροφή, όταν κάτι πάει στραβά, η απάντηση του Tepper είναι απλή: More Tepper!
Το πρόβλημα με τις προηγούμενες προσλήψεις προπονητών ήταν αυτό, είπε ο Tepper Αυτός δεν συμμετείχε αρκετά. «Λέω ότι θα μπορούσα να είχα καλύτερη διαδικασία την προηγούμενη φορά», είπε ο Τέπερ στην εισαγωγική συνέντευξη Τύπου του Ράιχ. “Το πιστεύω. Νομίζω ότι ήμασταν πολύ λεπτομερείς αυτή τη φορά. Ήμουν εκεί για κάθε συνέντευξη.» Ωχ.
Η προσγείωση του Ράιχ ήταν αρχικά ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση. Αλλά ο ιδιοκτήτης δεν μπορούσε να μείνει μακριά. Διείσδυσε στη διαδικασία αξιολόγησης του σχεδίου και επέλεξε τον Young αντί του Stroud ή τον Anthony Richardson. Συμμετείχε σε συναντήσεις στην αίθουσα κινηματογράφου με το προσωπικό και επέκρινε τα τηλεφωνήματα. Σύμφωνα με τον Ράιχ, αυτές δεν ήταν «διασκεδαστικές συναντήσεις». Ο Tepper έβαλε άλλο ένα draft στο τραπέζι πριν από την τελευταία προθεσμία συναλλαγών και ενθάρρυνε τον GM Scott Fritter να αποκτήσει έναν ευρύ δέκτη – όπως ο DJ Moore. Όταν αυτά τα γεύματα στο φούρνο μικροκυμάτων δεν ήταν αρκετά, ο Tepper έκανε αυτό που έκανε καλύτερα: Απέλυσε κάποιον. Μάλλον είναι πολύ ζεστό και στο χώρο του Fritter σήμερα.
Λένε ότι η ιδιοφυΐα ευδοκιμεί στην αταξία – ή κάτι τέτοιο. Αλλά αυτό προϋποθέτει ότι το άτομο έχει μια ιδέα για το τι κάνει ή πού θέλει να πάει. Όχι Τέπερ.
Ποιος θα αναλάβει τη δουλειά των Panthers στο μέλλον; Θα επιστρέψει ο Tepper στον Steve Wilks μετά την ανάληψη των καθηκόντων των Niners’ DC την περασμένη σεζόν, όταν ήταν προσωρινός προπονητής των Panthers; Θα ήταν πρόθυμοι η Κέλεν Μουρ των Chargers ή ο Brian Johnson της Philly να στοιχηματίσουν την εκκολαπτόμενη σταδιοδρομία τους σε έναν ιδιοκτήτη που έχει απολύσει δύο προπονητές σε μια σεζόν τα τελευταία χρόνια; Ο Ράιχ είπε τη Δευτέρα ότι παρά την απόλυσή του, «δεν έχει σκληρά συναισθήματα και την προσωπική μου σχέση με… [Tepper] ήταν πραγματικά ένα πραγματικό αποκορύφωμα εκείνου του σύντομου χρόνου.» Σημειώστε ότι ο Ράιχ δεν λέει τίποτα για το πώς ήταν η επαγγελματική τους σχέση.
Κάποιος θα απαντήσει στην κλήση του Tepper. Πληρώνει καλά και συχνά πληρώνει για να μην δουλεύει – το ESPN αναφέρει ότι ο Ράιχ θα κερδίσει άλλα 25 εκατομμύρια δολάρια από τους Πάνθηρες. Και υπάρχουν μόνο 32 θέσεις προπονητή στο NFL. Ωστόσο, όποιος υποψήφιος έχει καλά μυαλό θα κοιτάξει αλλού ή θα κάνει ό,τι έκανε ο Ben Johnson, ο κορυφαίος επιθετικός συντονιστής του Ντιτρόιτ, την περασμένη σεζόν, όταν απέρριψε τα αιτήματα του Tepper να μείνει στους Lions για έναν ακόμη χρόνο.
Για δεκαετίες, ο Τζόνσον ήξερε ενστικτωδώς τι είπε ο Φέργκιουσον: Ψηφίζεις τον ιδιοκτήτη, όχι το franchise. Και κανένας προπονητής δεν πρέπει να επιλέξει τον Tepper – ούτε τώρα, ούτε αύριο, ούτε ποτέ.