Αυτή την εβδομάδα ο Keri Witman επρόκειτο να ταξιδέψει στη Βραζιλία. Επρόκειτο να είναι ο πρώτος μήνας μιας τριετούς κρουαζιέρας σε όλο τον κόσμο – μια επική περιπέτεια για την οποία πούλησε το σπίτι των τεσσάρων υπνοδωματίων της, έδωσε τα υπάρχοντά της και κατέθεσε μια κατάθεση χιλιάδων. Αλλά δεν υπάρχει κρουαζιέρα. Στην πραγματικότητα, δεν υπάρχει καν πλοίο.
“Είναι καλό που είμαι μισογεμάτος το ποτήρι άτομο”, λέει ο Witman με ένα ειρωνικό χαμόγελο, “αλλά σίγουρα ήταν μια δύσκολη στιγμή.” Μιλάμε μέσω του Zoom, ο Witman τηλεφωνεί από έναν συνεργαζόμενο χώρο στο Σινσινάτι του Οχάιο – Το γραφείο της στο σπίτι έχει φύγει και τα λίγα υπάρχοντά της βρίσκονται στην αποθήκευση.
«Αλλά δεν είμαι ο μόνος που πούλησε το σπίτι του για να πάει στην κρουαζιέρα – πολλοί από εμάς το κάναμε. Θέλω να πω, γιατί δεν θα έκανες το ίδιο αν έφευγες για τρία χρόνια; Άλλοι νοίκιασαν τα ακίνητά τους, κάποιοι συνταξιοδοτήθηκαν πρόωρα… Ο καθένας έχει τη δική του ιστορία».
Το ταξίδι μιας ζωής των 146.000 λιρών
Τον Απρίλιο, η Witman, που είναι στα πενήντα της, είδε μια διαφήμιση που θα άλλαζε τη ζωή της: μια κρουαζιέρα σε όλο τον κόσμο με το Life At Sea, ένα ταξίδι τριών ετών που θα περιλάμβανε «και τις επτά ηπείρους, 140 χώρες, 382 λιμάνια», υπόσχεται εταιρική η ιστοσελίδα της εταιρείας. «Είχα ονειρευτεί ένα μεγάλο ταξίδι», θυμάται ο Witman, «και φαινόταν πολύ καλό. Το δρομολόγιο ήταν τρελό. Θέλαμε να ξεκινήσουμε από την Κωνσταντινούπολη και μετά να πάμε στην Ισπανία, πέρα από τον Ατλαντικό, στις Μπαχάμες, κάτω στη Νότια Αμερική, στην Ανταρκτική και από την άλλη πλευρά στην Κεντρική Αμερική, τις ΗΠΑ και την Ασία. Δεν θα είχαμε φτάσει στη Δυτική Ακτή μέχρι το επόμενο φθινόπωρο – θα χρειαζόταν σχεδόν ένας χρόνος για να φτάσουμε εκεί».
Η συνολική τιμή του εισιτηρίου της, σύμφωνα με τον Witman, ήταν 185.000 $ (146.553 £) – τα οποία μπορούσε να πληρώσει σε δόσεις.
«Έκανα έναν γρήγορο υπολογισμό και η τιμή της κρουαζιέρας ήταν περίπου το τι πλήρωσα για το στεγαστικό μου δάνειο, την ασφάλιση και την ασφάλιση υγείας. Και πραγματικά είχε τα πάντα εκεί: πλυντήριο, καθάρισμα, φαγητό και ποτό, όλα όσα χρειάζεσαι για να πληρώσεις για τη ζωή, ακόμα και φιλοδωρήματα.»
Για ζευγάρια που μοιράζονται μια καμπίνα, το ταξίδι κόστιζε 231.000 $ (182.990 £) – ή 115.500 $ (91.495 £) ανά άτομο. Και ήταν τρία χρόνια ή τίποτα: το δρομολόγιο «δεν μπορεί να χωριστεί σε διακριτές ενότητες», συμβουλεύει ο ιστότοπος.
«Πήρα τέρμα το γκάζι και κάλεσα όλους όσους ήξερα και εμπιστευόμουν και τους ρώτησα, «Είναι τρελό αυτό;» λέει ο Witman. «Μίλησα επίσης με τους οικονομικούς μου και μου είπαν: «Είναι λογικό αν αυτό θέλεις να κάνεις». Τέσσερις μέρες αργότερα πλήρωσα την κατάθεση των 3.000 $ (2.377 £) και μετά μπήκα κατευθείαν στη λειτουργία προγραμματισμού».
Αυτή η αρχική κατάθεση ακολουθήθηκε από μια αρχική πληρωμή 29.000 $ (22.977 £) τον Αύγουστο. Της έχουν διαβεβαιωθεί ότι πλέον θα επιστραφούν και τα δύο ποσά, αν και ακόμα περιμένει να πιστωθούν τα χρήματα στον λογαριασμό της.
Ζωή στη θάλασσα: Τι πήγε στραβά;
Το ταξίδι ήταν προγραμματισμένο να αναχωρήσει από την Κωνσταντινούπολη την 1η Νοεμβρίου 2023 και θα μετέφερε περίπου 1.000 επιβάτες στο MV Lara, ένα πλοίο 627 καμπινών που επρόκειτο να αγοραστεί από το Life At Sea ειδικά για το ταξίδι. Αλλά τον Σεπτέμβριο ανακοινώθηκε ότι η πώληση δεν είχε ολοκληρωθεί.
«Αρχικά δεν υπήρχε κανένα σημάδι ότι κάτι είχε πάει στραβά», λέει ο Witman, «αλλά αναρωτηθήκαμε: Θα μπορούσαμε πραγματικά να φύγουμε την 1η Νοεμβρίου αν το πλοίο δεν ήταν στην κατοχή τους στις αρχές Οκτωβρίου;»
Οι επιβάτες – ή «ντόπιοι», όπως αποκαλούν τους εαυτούς τους – είχαν χρησιμοποιήσει ένα φόρουμ στην εφαρμογή Life At Sea για να συνομιλήσουν μεταξύ τους πριν από το ταξίδι, αλλά η ευχαρίστηση γρήγορα μετατράπηκε σε δυσπιστία.
«Η ημερομηνία αναχώρησης μετατέθηκε για τις 11 Νοεμβρίου και στη συνέχεια για την 1η Δεκεμβρίου. Μερικοί άνθρωποι θύμωσαν, αλλά νόμιζα ότι θα συνέβαινε ούτως ή άλλως – αλλά στη συνέχεια στις 20 Νοεμβρίου μάθαμε σίγουρα ότι ακυρώθηκε».
Μια μέρα αργότερα, ο Vedat Ugurlu, Διευθύνων Σύμβουλος της Miray Cruises – ιδιοκτήτης του Life At Sea – δημοσίευσε μια δήλωση που δημοσιεύτηκε στο Cruise Industry News, αναφέροντας “προκλήσεις λόγω ανανέωσης επενδυτών”. Ωστόσο, υποσχέθηκε ότι αυτό δεν ήταν το τέλος του δρόμου: «Καθώς ξεπερνάμε αυτές τις προκλήσεις, εργαζόμαστε ενεργά για να αναπτύξουμε εναλλακτικά σχέδια για το μέλλον».
Η εταιρεία είπε ότι θα εκδώσει την επιστροφή χρημάτων σε μηνιαίες δόσεις από τα μέσα Δεκεμβρίου έως τα τέλη Φεβρουαρίου, αναφέρει το CNN. Η Telegraph Travel επικοινώνησε με το Life At Sea και τη Miray International για σχόλια, αλλά δεν έχει λάβει ακόμη απάντηση.
Μια νέα αρχή σε ένα διαμέρισμα ενός δωματίου
Τα τελευταία νέα που άκουσε η Witman, λέει, ήταν ότι το Life At Sea προσπαθούσε ακόμα να βρει ένα πλοίο, με στόχο να το εκτοξεύσει το 2024. Θα ήταν ακόμα πρόθυμη να το κάνει; «Απολύτως, τα έχω όλα μαζεμένα και είμαι έτοιμη», γελάει – αξιοσημείωτα – και δείχνει το αυτοσχέδιο γραφείο της.
Και είναι πραγματικά. Το σχέδιο της Witman ήταν να εργαστεί σε όλη τη διάρκεια της κρουαζιέρας και να διευθύνει το πρακτορείο μάρκετινγκ της, Clever Lucy, από την επιχειρηματική σουίτα του πλοίου.
«Είχε εξαιρετικά γρήγορο Starlink WiFi, ώστε να μπορούσαμε να παραμείνουμε συνδεδεμένοι ακόμη και στην Ανταρκτική», λέει, «και σκέφτηκα ότι ήταν η τέλεια ισορροπία: η ικανότητα να συνεχίσω να εργάζομαι ενώ ταξιδεύω, να έχουμε την ελευθερία να εξερευνούμε και ταυτόχρονα Κράτα ένα. «Σπίτι – η καμπίνα μου».
Η «σκληρή προθεσμία» για την αναχώρηση της κρουαζιέρας είχε αναγκάσει τη Γουίτμαν να ασχοληθεί με πράγματα που ανέβαλλε εδώ και πολύ καιρό. “Πήρα αντικατάσταση γονάτου και πούλησα το σπίτι – σκεφτόμουν να το κάνω για λίγο καιρό και είναι μια πολύ καυτή αγορά, οπότε ήμουν χαρούμενος.”
Άλλοι υποψήφιοι κάτοικοι δεν ήταν τόσο τυχεροί: ένα ζευγάρι είπε στην USA Today ότι πούλησαν το σπίτι τους στη Φλόριντα με ζημία 40.000 $ (31.688 £) για να μετακομίσουν εκεί.
Το τριώροφο σπίτι της Witman ήταν «γεμάτο» με υπάρχοντα, τα οποία επίσης απέρριψε γρήγορα – πουλώντας, δωρίζοντας, ακόμη και χαρίζοντας πράγματα στους νέους ιδιοκτήτες του παλιού της σπιτιού. Πριν από την κρουαζιέρα, μετακόμισε σε ένα διαμέρισμα βραχυχρόνιας ενοικίασης ενός υπνοδωματίου. Όταν μιλάμε, είναι ακόμα εκεί, περιμένοντας να μετακομίσει σε ένα μεγαλύτερο, αν και προσωρινό, διαμέρισμα.
Είναι πικρό; «Όχι, νιώθω ελαφριά – είχα ένα τριώροφο σπίτι με υπόγειο και όλα τα δωμάτια ήταν γεμάτα πράγματα, όλα με βάραιναν. Ωστόσο, μου λείπουν τα βιβλία συνταγών μου και μόλις αγόρασα ένα νέο χειμωνιάτικο παλτό γιατί τα ξεφορτώθηκα όλα.
«Ο στόχος για φέτος ήταν να ταρακουνήσω τα πράγματα και σίγουρα το πέτυχα. Ναι, δεν πήγε σύμφωνα με το σχέδιο, αλλά το σχέδιο τώρα είναι να απολαύσουμε τα Χριστούγεννα και να αναζητήσουμε άλλες ταξιδιωτικές επιλογές του χρόνου. Ειλικρινά, νιώθω σαν την αρχή της περιπέτειάς μου – όχι το τέλος».