Μια μετακόμιση, ένα τσεκ-απ ρουτίνας με έναν νέο γιατρό και μετά τα σπαρακτικά νέα που άλλαξαν για πάντα τον κόσμο του Τζεφ Τόμσον. Η λέξη με έξι γράμματα που καταστρέφει τόσες ζωές. Είχε καρκίνο.
Ο 61χρονος είναι πρόεδρος της South Shield από το 2015. Έσωσε τον σύλλογο από την εξαφάνιση χτίζοντας του ένα νέο σπίτι στην παραθαλάσσια πόλη στη νότια όχθη του ποταμού Τάιν και μετέτρεψε περίπου 200 άτομα σε μέσο στόχο πάνω από 2.000.
Αλλά μετά τη χειρουργική επέμβαση και την τρομακτική διάγνωση ότι μπορεί να πεθάνει, ο Thompson έπρεπε να επανεξετάσει τα πάντα και να δώσει προτεραιότητα στην οικογένειά του έναντι των παιδικών του εμμονών. Το South Shields είναι απρόθυμα προς πώληση.
«Το κάνω με βαριά καρδιά», είπε ο Thompson, ο οποίος έδωσε αυτή τη συνέντευξη όχι επειδή ήθελε να κάνει τον κόσμο να τον λυπηθεί, αλλά επειδή ήθελε να βρει κάποιον για να ολοκληρώσει αυτό που ξεκίνησε.
«Έχουμε σημειώσει καλή πρόοδο με τις προωθητικές ενέργειες και τις επενδύσεις σε υποδομές, αλλά δυστυχώς πέρυσι αυτή τη φορά διαγνώστηκα με καρκίνο εντελώς ξαφνικά.
«Έκανα χειρουργική επέμβαση τον Μάρτιο. Δεν έχω βγει ακόμα από το δάσος. Ελπίζω ότι το χειρουργείο ήταν επιτυχές, αλλά εξακολουθώ να ελέγχομαι και υπάρχει πάντα ο κίνδυνος υποτροπής. Ελπίζω όχι…”
Ο Thompson κάποτε ονειρευόταν να επιστρέψει τον σύλλογο της γενέτειράς του στη Football League και, μετά από τέσσερις προαγωγές σε εννέα χρόνια, οι Mariners προβιβάστηκαν στο National League North, δύο βαθμίδες κάτω από το English Football League. Είναι το ίδιο τμήμα με τους Scunthorpe, Darlington, Scarborough και Blyth Spartans.
Κέρδισαν την τελευταία τους άνοδο υπό τον πρώην επιθετικό της Σάντερλαντ και της Αγγλίας Κέβιν Φίλιπς και αυτή τη στιγμή είναι όγδοοι στον πίνακα. Ο πρώην σταρ της Σάντερλαντ και της Μίντλεσμπρο, Χούλιο Άρκα, ήταν στο σκάφος, αλλά απολύθηκε την Τετάρτη μετά τη νίκη του στα τελευταία επτά παιχνίδια πρωταθλήματος.
Σε μια περήφανη πόλη, το σπίτι των Χορευτών της Άμμου (όπως είναι γνωστοί με αγάπη οι κάτοικοι της πόλης), που όπως πολλοί άλλοι συχνά αγνοούνταν και ξεχνούνταν, ο ποδοσφαιρικός σύλλογος ήταν ένας φάρος μέσα στην καταχνιά της παραμέλησης. Ο Thompson δεν θα το αφήσει να πεθάνει. Εάν δεν μπορεί να συνεχίσει να είναι ο ευεργέτης και το πρόσωπο τους, θα παραμείνει ο συνήγορός τους.
«Σε τρομάζει όταν ακούς αυτή τη λέξη, καρκίνος, οπωσδήποτε», συνέχισε, η ανάμνηση εκείνης της ημέρας τον ανάγκασε να κοιτάξει κάτω και να γυρίσει την πλάτη του καθώς συγκροτήθηκε. «Έκανα την επέμβαση στο Λονδίνο και στην πρώτη συνεννόηση είπα στον χειρουργό πόσο φοβόμουν να κάνω την επέμβαση.
“Είπε, “Μην ανησυχείς, αν κάτι πάει στραβά, θα κλάψει (δείχνοντας τη γυναίκα μου), θα είμαστε όλοι πολύ αναστατωμένοι, αλλά δεν θα το μάθεις γιατί θα είσαι νεκρός.
«Για να είμαι ειλικρινής, δεν ήταν ακριβώς αυτό που ήθελα να ακούσω. Αλλά πρόσθεσε: «Έχετε καρκίνο υψηλού βαθμού, ο όγκος είναι ακόμα εγκλωβισμένος και ελπίζουμε ότι μπορούμε να τον θέσουμε υπό έλεγχο».
«Δεν έχω πάει στο γιατρό για έξι χρόνια, αλλά μετακόμισα για να είμαι πιο κοντά στον πατέρα μου, ο οποίος έκτοτε πέθανε, οπότε άλλαξα πρακτική. Με κάλεσαν για έλεγχο ρουτίνας και εξέταση αίματος. Είναι ο προστάτης μου.
«Δεν είχα κανένα άλλο σύμπτωμα από το να έπρεπε να σηκωθώ στη μέση της νύχτας για να πάω στην τουαλέτα, το οποίο άφησα να απολαμβάνω ένα ποτήρι κρασί και να είμαι στα 60 μου. Έκανα το τεστ την Τρίτη και ο γιατρός με τηλεφώνησε την Πέμπτη και είπε ότι το PSA μου πέρασε από την οροφή. Αυτό ήταν, διάφορες εξετάσεις, σαρώσεις και ήταν καρκίνος».
Όποιος άκουσε αυτά τα λόγια θα ξέρει τι ακολούθησε. Υπήρχαν πολλά συναισθήματα. Η οικογένειά του είχε τραυματιστεί. Αντιμέτωπος με τη δική του αίσθηση της θνητότητας και γνωρίζοντας ότι ο χρόνος είναι πολύτιμος, ο Thompson έπρεπε να κάνει κάποιες αλλαγές. Βεβαιωθείτε ότι ο χρόνος που απομένει αφιερώθηκε σε κάτι περισσότερο από έναν ποδοσφαιρικό σύλλογο εκτός πρωταθλήματος.
«Είχαμε τέσσερις προαγωγές. «Σώσαμε τον σύλλογο από την εξαφάνιση», είπε ο Thompson χωρίς να καυχιέται. «Έχουμε επενδύσει στις υποδομές. Έχουμε φτιάξει ένα γήπεδο 3G, έναν ξεχωριστό χώρο προπόνησης και ένα νέο περίπτερο. Επενδύθηκα πλήρως συναισθηματικά και οικονομικά.
«Μάλλον πρόκειται για αυτό το κλισέ. Είμαι ένας τοπικός επιχειρηματίας που τα πάει αρκετά καλά και ήθελα να ανταποδώσω την τοπική μου κοινότητα. Δυστυχώς, το χαλί τραβήχτηκε από κάτω μου. Θα ήθελα να πιστεύω ότι έχουμε έναν σύλλογο που αξίζει να αγοράσουμε.
«Πρέπει να επαναπροσδιοριστώ και να σκεφτώ πώς περνάω τον χρόνο μου και ποιες είναι οι προτεραιότητές μου. Ελπίζω να γιατρευτώ, αλλά δεν το ξέρεις σίγουρα. Μάλλον με έκανε να επανεκτιμήσω τη ζωή μου.
«Αισθάνομαι την υγεία μου και την ηλικία μου, κλείνω τα 62, ήρθε η ώρα να δώσω τη σκυτάλη σε κάποιον άλλο.
Όπως πολλοί άλλοι, το South Shields δεν είναι μόνο το μέρος όπου ο Thompson ίδρυσε την εταιρεία συμβούλων ενέργειας Utilitywise. Το από πού προέρχεται έχει ορίσει ποιος είναι. Το ίδιο και ο ποδοσφαιρικός σύλλογος.
«Είμαι ένα αγόρι από το South Shields, έχω σπουδάσει στη Βόρεια Ανατολή», εξήγησε. «Πήρα το Πανεπιστήμιο του Σάντερλαντ και το Πανεπιστήμιο του Νιούκαστλ, τα επιχειρηματικά μου ενδιαφέροντα ήταν όλα στη Βορειοανατολική.
«Μένω ακόμα στο South Tyneside, η οικογένειά μου εξακολουθεί να ζει μέσα και γύρω από το South Shields. Ο αείμνηστος πατέρας μου με πήγαινε στην παλιά μας τοποθεσία στο Simonside με τον αείμνηστο θείο μου. Όταν ανακάλυψα τη δύσκολη θέση στην οποία βρέθηκε η ομάδα, ήταν άστεγοι και εξόριστοι για να παίξουν τα παιχνίδια μας μπροστά σε 200 άτομα στο Peterlee, 30 μίλια νότια, το 2015. Ο σύλλογος ήταν στα πρόθυρα της κατάρρευσης. Δεν μπορούσα να σταθώ και να παρακολουθήσω αυτό να συμβαίνει».
Και δεν μπορεί να το αφήσει να συμβεί ξανά. Ψάχνει για αγοραστή και έχει λάβει δοκιμαστικό ενδιαφέρον από την Αμερική. Αλλά σε αντίθεση με το Wrexham, το οποίο αγόρασε το δίδυμο του Χόλιγουντ Ryan Reynolds και Rob McElhenney και μετατράπηκε σε παγκοσμίου φήμης σαπουνόπερα χάρη σε ένα ντοκιμαντέρ της Disney, είναι δύσκολο να βρεις τους κατάλληλους ανθρώπους ή ανθρώπους.
«Είμαστε εδώ ανάμεσα στη Σάντερλαντ και τη Νιούκαστλ», είπε περήφανα ο Τόμπσον. «Στην πραγματικότητα, θα έλεγα ότι μόνο όταν παρακολουθείς την αναμέτρηση των South Shields μπορείς να δεις οπαδούς της Νιούκαστλ και της Σάντερλαντ δίπλα δίπλα και δεν υπάρχουν σημάδια κάποιου προβλήματος.
«Έχουμε τρεις πλευρές ακαδημιών, έχουμε μια διεθνή ακαδημία σε συνεργασία με το Sunderland Uni, ώστε οι διεθνείς φοιτητές να μπορούν να έρθουν εδώ και να παίξουν ποδόσφαιρο ενώ σπουδάζουν. Δεν είμαστε πλέον σε λειτουργία επιβίωσης.
«Αν κοιτάξετε την ιστορία του συλλόγου στα τέλη της δεκαετίας του 1920. Οι South Shields κάθονταν στην παλιά δεύτερη κατηγορία και κέρδισαν ομάδες όπως η Chelsea και η Manchester United. Δυστυχώς ο σύλλογος κατέρρευσε το 1930 και μετακόμισε στο Gateshead. Αναμορφώθηκε το 1936 και δυστυχώς χρεοκόπησε ξανά το 1974. Ήθελα απλώς να βεβαιωθώ ότι δεν θα συμβεί για τρίτη φορά.
«Αν δεν ήταν η υγεία μου, θα προσπαθούσα να προχωρήσω. Είμαστε μια πόλη με σχεδόν 100.000 κατοίκους. Το South Tyneside έχει πληθυσμό 150.000 κατοίκους. Κατά τη γνώμη μου ο σύλλογος ανήκει τουλάχιστον στο National League και πιθανώς στο EFL. Δεν ήταν ποτέ μια τυφλή φιλοδοξία ή ένα ταξίδι εγωισμού, είναι να φτάσουμε εκεί που νομίζω ότι ανήκουμε.
«Θα του έδινα μερικά χρόνια ακόμα, αλλά πρέπει να μείνω πιστός στη γυναίκα μου Αντρέα, στα παιδιά μου και στα οκτώ εγγόνια μου».
Αλλά αυτό που συνέβη στο Ρέξαμ θα μπορούσε να είναι περισσότερο εμπόδιο, καθώς οι άνθρωποι έχουν μη ρεαλιστικές προσδοκίες για τις ανάγκες ενός συλλόγου όπως οι South Shields.
«Είχαμε πολλές προσεγγίσεις», συνέχισε ο Thompson. «Αλλά αυτό που τραβάει τα πρωτοσέλιδα είναι αυτό που συνέβη σε ένα κλαμπ όπως το Ρέξαμ.
«Δυστυχώς δεν μιλάω με έναν τύπο του Ράιαν Ρέινολντς, αλλά υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον για τους αγγλικούς ποδοσφαιρικούς συλλόγους στην Αμερική. Αλλά όχι, δεν μιλάμε για μια Beyoncé ή μια Taylor Swift, αν και θα θέλαμε πολύ. Αυτό θα ήταν υπέροχο.
«Σκεφτόμουν όλους τους διάσημους χορευτές της άμμου και ο Sir Ridley Scott είναι το πρώτο όνομα που μου έρχεται στο μυαλό. Αλλά δεν πήρε τηλέφωνο. Πρέπει να έρθω σε επαφή…
«Ο κίνδυνος είναι οι άνθρωποι να πιστεύουν ότι χρειάζεστε χρήματα από το Χόλιγουντ για να το κάνετε αυτό, αλλά αυτό δεν ισχύει. Έκανα πολλές δουλειές με το φτυάρι, το εφάπαξ κόστος. Το έδαφος είναι κατάλληλο για το National League και επίσης ένα μικρό βήμα για την αξιολόγηση EFL. Δεν χρειάζεται να ξοδέψετε μεγάλα χρηματικά ποσά, χρειαζόμαστε απλώς έναν ιδιοκτήτη που να μπορεί να μεταφέρει αυτό που ξεκινήσαμε».
Η αναζήτηση συνεχίζεται.