Σε μια στροφή του ποταμού κοντά στη δυτική ακτή των Φίτζι βρίσκεται το χωριό Yavusania. Αν δεν γίνει τίποτα για να βοηθηθεί, οι κάτοικοι φοβούνται ότι μια μέρα θα εξαφανιστεί. Η απειλή είναι πιο εμφανής στις όχθες, όπου αλλεπάλληλες ξαφνικές πλημμύρες έχουν ξεσηκώσει ένα ποτάμι κάποτε προστατευμένο από δάση μαγκρόβων, καταβροχθίζοντας μέτρα χώματος και άμμου, αφήνοντας τα εναπομείναντα δέντρα να συγκρατούνται από μια χούφτα μόνο ρίζες.
Ο Epeli Turuva, ένας 48χρονος κοινοτάρχης στη Yavusania, κάθεται κοντά στα ξεπερασμένα τσιμεντένια θεμέλια ενός παλιού σπιτιού, το μισό από το οποίο φαίνεται να έχει καταρρεύσει στο νερό. Δεν είναι το μόνο σπίτι στο οποίο έχει συμβεί αυτό: τέσσερα άλλα κτίρια έχουν επίσης καταρρεύσει από πλημμύρες τα τελευταία χρόνια, Το πιο πρόσφατο από αυτά συνέβη τον Μάρτιο.
Ο Τουρούβα ανησυχεί ότι το επόμενο σπίτι του θα είναι. «Δεν θέλω να κουνηθώ», λέει. «Η χώρα μας είναι πλούσια και η κοινότητά μας είναι πολύ δεμένη. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς τη ζωή χωρίς αυτό το χωριό».
Η Yavusania βρίσκεται στα περίχωρα της πόλης Nadi των Φίτζι. Σύμφωνα με το Γραφείο των Ηνωμένων Εθνών για τη μείωση του κινδύνου καταστροφών (UNDRR), ο Νάντι έχει βιώσει τουλάχιστον 54 πλημμύρες τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες, προκαλώντας ζημιές σε σπίτια και επιχειρήσεις και εκτοπίζοντας χιλιάδες ανθρώπους. Ταυτόχρονα, τα Φίτζι επέτρεψαν στους προγραμματιστές του τουρισμού να κόψουν τα κοντινά δάση μαγκρόβων που κάποτε περιόριζαν τις ζημιές που προκλήθηκαν από τις πλημμύρες – αφήνοντας την Yavusania πιο ευάλωτη σε περιβαλλοντικές καταστροφές.
Οι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι η καταστροφή των μαγκρόβων επιδεινώνει το κλιματικό πρόβλημα
Σίπρα Σαχ
Οι παχιές, ελικοειδής ρίζες των μαγκρόβων δεν είναι γραφικές και εμποδίζουν την πρόσβαση στο νερό, αλλά παίζουν σημαντικό ρόλο στη φύση και στην κοινότητα. Ο Shipra Shah, επίκουρος καθηγητής δασοπονίας στο Εθνικό Πανεπιστήμιο των Φίτζι, εξηγεί ότι τα μαγγρόβια είναι η «πρώτη γραμμή άμυνας» ενάντια στις πλημμύρες στα Φίτζι, προστατεύοντας τους κατοίκους από καταιγίδες και διασκορπίζοντας τις πλημμύρες καθώς ρέουν μέσα από ποτάμια.
«Οι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι η καταστροφή των μαγκρόβων επιδεινώνει το κλιματικό πρόβλημα», λέει ο Shah.
Χτίζοντας έναν τουριστικό παράδεισο
Τις τελευταίες δεκαετίες, τα Φίτζι έχουν χρησιμοποιήσει τον τουρισμό ως δρόμο προς την οικονομική ανάπτυξη. «Η στρατηγική έχει να κάνει με την παρουσίαση των Φίτζι ως παράδεισο του Ειρηνικού για να προσελκύσει περισσότερους τουρίστες στη χώρα», λέει ο Andreas Neef, καθηγητής αναπτυξιακών σπουδών στο Πανεπιστήμιο του Auckland.
Σχετίζεται με: Παράδεισος Κόστος: Τα νησιά του Ειρηνικού αλλάζουν το μέλλον του τουρισμού
Σύμφωνα με έκθεση της UNDRR, ως μέρος αυτής της στρατηγικής, τις δεκαετίες του 1980 και του 1990, τα Φίτζι άρχισαν να προσφέρουν στις διεθνείς αλυσίδες ξενοδοχείων ένα «ελκυστικό πακέτο κινήτρων, συμπεριλαμβανομένου του καθεστώτος αφορολόγητου για 20 χρόνια», για να τους ενθαρρύνει να επενδύσουν στο νησί Denarau. αρκετά χιλιόμετρα δυτικά του Νάντι.
Καθώς τα ξενοδοχεία εγγράφηκαν για χώρους εντός του θέρετρου, οι προγραμματιστές εκκαθάρισαν εκατοντάδες στρέμματα γης. Παρόλο που αντιπροσωπεύουν “ένα πολύ αποτελεσματικό φυσικό προστατευτικό προστασίας” ενάντια στις καταιγίδες και τις πλημμύρες, η έκθεση UNDRR διαπίστωσε ότι πολλά από τα μαγγρόβια καταστράφηκαν “καθώς αυτά τα φυτά εμπόδιζαν την πρόσβαση των τουριστών στη θάλασσα και όχι με το νέο όραμα μιας εξαιρετικά διατηρημένης.” ταίριαξε.»
Το νησί Denarau μετατράπηκε σε τουριστικό κέντρο με μια συλλογή από ξενοδοχεία πέντε αστέρων από μάρκες όπως Marriott, Hilton και Wyndham, καθώς και ένα γήπεδο γκολφ 18 οπών, εμπορικά κέντρα και μια μαρίνα.
Ο Neeraj Chadha, αντιπρόεδρος της Marriott για τα νησιά του Ειρηνικού, λέει ότι η αλυσίδα ξενοδοχείων είναι «όσο καλή μπορεί να είναι ο καθένας στη βιωσιμότητα». Σύμφωνα με τον Chadha, η Marriott, η οποία κατέχει επίσης το εμπορικό σήμα του ξενοδοχείου Sheraton, συμμετέχει συχνά στη φύτευση μαγγρόβων, σημειώνοντας: «Έχουμε κάνει πολλά με την κοινότητα, από την παροχή απασχόλησης μέχρι τη δημιουργία ενός αγροκτήματος.» Προσθέτει ότι η Marriott ακολουθεί τα παρεχόμενα κλινοσκεπάσματα , στρώματα και οικονομική βοήθεια στους πληγέντες κατοίκους μετά τις πρόσφατες πλημμύρες.
Οι Hilton, Wyndham και Sofitel δεν απάντησαν σε ερωτήσεις.
«Σημαντικό» για τον μετριασμό της κλιματικής αλλαγής
Κυβερνητικά στοιχεία δείχνουν ότι οι τουρίστες από τα Φίτζι περνούν σχεδόν τον μισό χρόνο τους στο Denarau, στο Nadi και στα κοντινά νησιά Mamanuca, γεγονός που έχει καταστήσει την περιοχή οικονομικό κόμβο. Ο τουρισμός συνεισφέρει πλέον σχεδόν το 40% του ΑΕΠ των Φίτζι.
Μια μελέτη διαπίστωσε ότι μεταξύ 2000 και 2018, 120 εκτάρια δασών μαγγρόβιων καταστράφηκαν από την τουριστική ανάπτυξη στην επαρχία Μπα, όπου βρίσκεται το Νάντι: το ένα τρίτο όλων των δασών με μαγγρόβια στην περιοχή.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Environmental Challenges, ανέφερε ότι τα μαγγρόβια «αποθηκεύουν δυσανάλογες ποσότητες άνθρακα… και προστατεύουν τις παράκτιες κοινότητες από τις επιπτώσεις των τροπικών κυκλώνων». Συνεχίζει: «Είναι επομένως ζωτικής σημασίας για τον μετριασμό και την προσαρμογή στις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής».
Εν τω μεταξύ, η Διακυβερνητική Επιτροπή των Ηνωμένων Εθνών για την Κλιματική Αλλαγή δήλωσε το 2019 ότι οι κάτοικοι του Νάντι «ήδη έχουν επηρεαστεί από την κλιματική αλλαγή», σημειώνοντας ότι τόσο οι ακραίες βροχοπτώσεις όσο και οι πλημμύρες είχαν γίνει πιο συχνές τις τελευταίες δεκαετίες.
Η Ασιατική Τράπεζα Ανάπτυξης (ADB) είπε ότι από τις 84 πλημμύρες που έπληξαν το Νάντι από το 1870, τουλάχιστον 54 έχουν σημειωθεί τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες. Δύο από τις πιο καταστροφικές πλημμύρες στο Νάντι σημειώθηκαν το 2012. Τουλάχιστον οκτώ άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και 15.000 χρειάστηκε να εκκενωθούν.
Η έκθεση UNDRR ανέφερε ότι ενώ η περιοχή Denarau ήταν πάντα επιρρεπής σε πλημμύρες, τα τελευταία χρόνια «η συχνότητα των σοβαρών πλημμυρών έχει αυξηθεί σημαντικά». Η αυξανόμενη συχνότητα και ο αντίκτυπος αυτών των πλημμυρών «θα μπορούσε να θεωρηθεί εν μέρει ως αντίκτυπος της κλιματικής αλλαγής», λέει η έκθεση UNDRR, «αλλά η ανάπτυξη στο Denarau μπορεί επίσης να θεωρηθεί ως ένας σημαντικός παράγοντας που περιπλέκει».
Η αποψίλωση των μαγκρόβιων δασών γύρω από το Denarau «θα μπορούσε να είναι ένας παράγοντας» για την πρόκληση ακόμη χειρότερων πλημμυρών, συμφωνεί ο Nezbitt Hazelman, διευθύνων σύμβουλος της Denarau Corporation, που διαχειρίζεται το νησί. “Είναι κοινή λογική.” Αλλά ο Hazelman λέει ότι η ανάπτυξη είναι συνολικά θετική δεδομένης της οικονομικής δραστηριότητας που έχει δημιουργήσει. Πολλοί χωρικοί στο Nadi υποστηρίζουν την ανάπτυξη, η οποία έχει φέρει πολλές θέσεις εργασίας στην περιοχή.
Επιρρεπείς σε καταστροφές
Το 2016, η κυβέρνηση των Φίτζι πρότεινε ένα σχέδιο αντιπλημμυρικής προστασίας για το Nadi, το οποίο περιελάμβανε τη διεύρυνση των κοντινών ποταμών, τη βελτίωση της αποστράγγισης και την κατασκευή πολλών αναχωμάτων. Το 2022, τα Φίτζι άρχισαν τη βυθοκόρηση ορισμένων τοπικών ποταμών για την αντιμετώπιση του προβλήματος, αλλά ο πρώην υπουργός Οικονομίας των Φίτζι είπε στο κοινοβούλιο της χώρας ότι η πανδημία φέτος είχε καθυστερήσει σημαντικά το ευρύτερο έργο ανακούφισης, το μεγαλύτερο μέρος του οποίου βρίσκεται ακόμη στα στάδια σχεδιασμού. Οι υπουργοί τουρισμού και πλωτών οδών των Φίτζι δεν απάντησαν στα αιτήματα για σχολιασμό.
Εν τω μεταξύ, ελάχιστα έγιναν για την προστασία των χωριών. Το 2019, η ADB δήλωσε: «Παρά τη συχνότητα και τις επακόλουθες ζημιές των πλημμυρών, μέχρι σήμερα έχουν κατασκευαστεί μόνο μικρές τράπεζες προστασίας και μικρά φράγματα συγκράτησης». [and] Ένα συστηματικό σχέδιο διαχείρισης πλημμυρών για τη λεκάνη απορροής του ποταμού Νάντι δεν έχει ακόμη εφαρμοστεί».
Χωρίς νέα προστατευτικά μέτρα, ο Νάντι παραμένει εξαιρετικά ευάλωτος. Ένα μεγάλο μέρος του οικισμού βρίσκεται έξι μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Κατά τη διάρκεια της πλημμύρας του Μαρτίου, το νερό πλημμύρισε το κεντρικό τμήμα του Νάντι και μπήκε σε κτίρια. Εκείνη την εποχή, ο διευθύνων σύμβουλος του Δημοτικού Συμβουλίου Νάντι είπε ότι οι πλημμύρες ανάγκασαν το 80% των επιχειρήσεων να κλείσουν.
Εν τω μεταξύ, η Meresiana Ubitu, μια άλλη κάτοικος, παρακολουθεί το νερό να απειλεί το σπίτι της από την όχθη του ποταμού στη Yavusania.
«Τα τελευταία πέντε χρόνια, τέσσερις οικογένειες έχασαν τα σπίτια τους λόγω της διάβρωσης του εδάφους και παρασύρθηκαν από τις πλημμύρες», λέει ο Ubitu.
«Αναρωτιόμαστε γιατί συμβαίνει αυτό. Δεν είχαμε ποτέ αυτό το πρόβλημα πριν, γιατί τώρα;» Και ρωτάει: «Ποιος θα μας βοηθήσει;»