Μια σιωπηλή πανδημία μαίνεται τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Ένα στο οποίο ο αριθμός των νεκρών εκτιμάται ότι ανέρχεται σε εκατοντάδες εκατομμύρια, αλλά έχει λάβει εντυπωσιακά λίγη προσοχή.
Η εν λόγω πανδημία είναι η γρίπη των πτηνών, το στέλεχος H5N1 της γρίπης, το οποίο από το 2020 έχει εξαπλωθεί πολύ πέρα από τον κόσμο των πτηνών και σε θηλαστικά, από αγελάδες γαλακτοπαραγωγής έως κατοικίδια και είδη που ζουν στο κατώφλι μας, όπως οι αλεπούδες. Η παρουσία του ιού έχει ανιχνευθεί σε όλες τις ηπείρους, ακόμη και στην Ανταρκτική. Αν και η ικανότητα εξάπλωσης μεταξύ των ανθρώπων δεν έχει ακόμη αναπτυχθεί, τον περασμένο μήνα σήμανε κώδωνας κινδύνου αφότου ένας εργαζόμενος σε μια φάρμα γαλακτοπαραγωγής του Τέξας μολύνθηκε από τον H5N1, προφανώς από βοοειδή.
Φαίνεται να είναι η πρώτη γνωστή περίπτωση εξάπλωσης της γρίπης των πτηνών από άλλο θηλαστικό στον άνθρωπο. «Υπάρχει αυξανόμενη ανησυχία σε επιστημονικό επίπεδο και επίπεδο δημόσιας υγείας», λέει ο Δρ. Gregory Poland, διευθυντής της ερευνητικής ομάδας εμβολίων της Mayo Clinic, ο οποίος στο παρελθόν έχει συγκρίνει τα αυξανόμενα ποσοστά μόλυνσης στα ζώα με «το θόρυβο πριν από έναν σεισμό».
Είναι σαφές ότι το σημερινό στέλεχος της γρίπης των πτηνών μετατράπηκε σε υπερϊό πριν από μερικά χρόνια
Ενώ ο H5N1 είναι γνωστός για τις καταστροφικές του επιπτώσεις στους πληθυσμούς άγριων πτηνών και στις φάρμες πουλερικών στις ΗΠΑ – έως τις 5 Μαΐου, 91 εκατομμύρια πτηνά φάρμας σε 48 πολιτείες είχαν μολυνθεί στις ΗΠΑ – η Πολωνία ανησυχεί ιδιαίτερα από τις αναφορές για οικόσιτες γάτες που μολύνθηκαν με ο ιός H5N1 μεταδίδεται στα βοοειδή και αρρωσταίνουν σοβαρά ή πεθαίνουν. «Έχουμε πολύ λίγη έρευνα που μας λέει πώς συμβαίνει όλο αυτό στα βοοειδή και πώς εξαπλώνεται», λέει.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο ιολόγος καθηγητής Paul Digard και η ομάδα του στο Ινστιτούτο Roslin στο Εδιμβούργο έλαβαν πρόσθετη επιχορήγηση 3,3 εκατομμυρίων λιρών πέρυσι για να προωθήσουν την έρευνά τους στη γρίπη των πτηνών και να αξιολογήσουν τον κίνδυνο που ενέχει το τρέχον στέλεχος H5N1 για τον άνθρωπο.
«Η γρίπη εξελίσσεται διαρκώς και είναι σαφές ότι το σημερινό στέλεχος της γρίπης των πτηνών μετατράπηκε σε υπερϊό πριν από μερικά χρόνια», λέει ο Digard. «Τώρα που φαίνεται να είναι αρκετά διαδεδομένο στον πληθυσμό των αγελάδων των ΗΠΑ, αυτή είναι μια πολύ πιο άμεση οδός μέσω της οποίας θα μπορούσε να εξαπλωθεί στους ανθρώπους και να επιτύχει τις προσαρμογές που χρειάζεται για να προκαλέσει μια πανδημία».
Η δουλειά της ομάδας Roslin είναι να καταλάβει τις ακριβείς αλλαγές στην αλληλουχία του ιού που προφανώς της επιτρέπουν να μολύνει τις αγελάδες και στη συνέχεια να δοκιμάσει το στέλεχος σε ανθρώπινα κύτταρα και μίνι όργανα στο εργαστήριο. Ο απώτερος στόχος θα είναι να κάνουμε προβλέψεις για το αν τα πράγματα θα γίνουν πιο επικίνδυνα για τους ανθρώπους και τα ζώα που ζουν στην άμεση γειτνίασή μας και να διαβιβάσουμε αυτές τις πληροφορίες στις αρμόδιες υγειονομικές αρχές.
Σχετίζεται με: Οι αμερικανικές αγελάδες έχουν τώρα και γρίπη των πτηνών – αλλά ήρθε η ώρα να προγραμματίσετε, όχι να πανικοβληθείτε | Devi Sridhar
Εάν τα αποτελέσματα προκαλούν ανησυχία, θα μπορούσε να παράσχει στην κυβέρνηση περαιτέρω στοιχεία για να αρχίσει να αυξάνει την εθνική προσφορά εμβολίων κατά της γρίπης. Πέρυσι, προέκυψαν αναφορές ότι η υπηρεσία υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου είχε πραγματοποιήσει μια προσπάθεια προμηθειών για τη λήψη κατάλληλων εμβολιασμών, ενώ οι ΗΠΑ έχουν συγκεντρώσει ένα εθνικό απόθεμα τεσσάρων τύπων εμβολίων γρίπης που θα μπορούσαν να παρέχουν κάποια προστασία έναντι του H5N1 σε περίπτωση μελλοντικής εστίας. Αλλά ακόμη και αυτή η προσφορά δεν θα ήταν αρκετή για ολόκληρη τη χώρα, και ο Digard εξηγεί ότι οι κυβερνήσεις αντιμετωπίζουν μια εξαιρετικά δύσκολη απόφαση για την εξισορρόπηση του οικονομικού κόστους των εμβολίων έναντι της προσπάθειας να διασφαλίσουν ότι είναι όσο το δυνατόν ευρύτερα διαθέσιμα και προετοιμάζονται για ξέσπασμα.
«Το πρόβλημα είναι να αποφασίσουμε πότε θα πατήσουμε τη σκανδάλη», λέει. «Επειδή, αν περιμένετε μέχρι να υπάρξει ήδη μια πανδημία, παίζετε catch-up και ξέρετε ότι δεν μπορείτε να παράγετε ένα εμβόλιο αρκετά γρήγορα για να προστατέψετε όλους».
Η έλλειψη εμβολίου
Εάν ο H5N1 εξαπλώνεται πράγματι μεταξύ των ανθρώπων, τα καλά νέα είναι ότι ο κόσμος έχει άφθονη πρόσφατη εμπειρία με την ανάπτυξη προγραμμάτων εμβολιασμού μεγάλης κλίμακας. Περισσότερες από 13 δισεκατομμύρια δόσεις εμβολίων Covid-19 έχουν πλέον χορηγηθεί, καλύπτοντας το 70% του παγκόσμιου πληθυσμού, ενώ περίπου 3 δισεκατομμύρια δόσεις χορηγήθηκαν στην κορύφωση της επιδημίας της γρίπης των χοίρων το 2009.
Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ (CDC), υπάρχουν δύο υποψήφια εμβόλια κατά ενός σχετικού στελέχους ιών της γρίπης που θα μπορούσαν να αποσταλούν εντός εβδομάδων εάν χρειαστεί. Διάφοροι κατασκευαστές έχουν επίσης ειδικές εξουσιοδοτήσεις από ρυθμιστικές αρχές για να ενημερώνουν τα εμβόλια τους κατά της γρίπης με σχετικούς στόχους του στελέχους H5N1 χωρίς να χρειάζεται να υποβάλουν αίτηση για νέα άδεια.
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) υπολογίζει ότι 4 έως 8 δισεκατομμύρια δόσεις εμβολίου κατά της γρίπης θα μπορούσαν να παραχθούν μέσα σε ένα χρόνο σε περίπτωση πανδημίας H5N1. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι αυτό θα απαιτούσε σημαντική επέκταση της παγκόσμιας ικανότητας παραγωγής εμβολίων κατά της γρίπης, ύψους περίπου 1,2 δισεκατομμυρίων δόσεων.
«Θυμηθείτε ότι απαιτούνται δύο δόσεις με διαφορά τριών έως τεσσάρων εβδομάδων για την επίτευξη προστατευτικής ανοσίας», λέει η Πολωνία. «Μπορείτε να κάνετε γρήγορα τα μαθηματικά και να δείτε πού θα μας οδηγήσει αυτό».
Ενώ οι κατασκευαστές εργάζονται για τα εμβόλια H5N1 από τα μέσα της δεκαετίας του 2000, η έρευνα έδειχνε πάντα ότι αποτελούν πολύ μεγαλύτερη τεχνική πρόκληση από τα εμβόλια για την εποχική γρίπη που διανέμονται κάθε χρόνο. Συγκεκριμένα, οι εμβολιασμοί φαίνεται να απαιτούν πολύ υψηλότερη δόση για να προκληθεί επαρκής ανοσολογική απόκριση. Μια δόση του υποψήφιου εμβολίου H5N1 που παράγεται από τη γαλλική φαρμακευτική εταιρεία Sanofi είναι 90 μικρογραμμάρια, έξι φορές μεγαλύτερη από ένα τυπικό εμβόλιο εποχικής γρίπης. Η Πολωνία λέει ότι αυτό θα καθιστούσε σημαντικά πιο δύσκολη την παραγωγή του εμβολίου στην απαιτούμενη κλίμακα.
Οι προβλέψεις ικανότητας του ΠΟΥ μπορεί να βασίζονται στην αύξηση της παραγωγής βοηθητικών εμβολίων. Αυτά χρησιμοποιούν ένα πρόσθετο συστατικό ή ανοσοενισχυτικό που συνδυάζεται με το εμβόλιο για την ενίσχυση της ανοσολογικής απόκρισης, επιτρέποντας πολύ χαμηλότερη δόση και ευκολότερη παρασκευή σε μεγάλες ποσότητες. Η φαρμακευτική εταιρεία GSK λέει ότι το εμβόλιο της πανδημίας γρίπης Adjupanrix, το οποίο χρησιμοποιεί ένα ανοσοενισχυτικό, έχει δόση 3,75 μικρογραμμάρια. «Το 2022, υπογράψαμε συμβόλαιο με την Αρχή της ΕΕ για την ετοιμότητα και την αντιμετώπιση έκτακτων περιστατικών υγείας για να διατηρήσουμε τη μελλοντική παραγωγή και προμήθεια 85 εκατομμυρίων δόσεων Adjupanrix», λέει η εταιρεία. «Σε περίπτωση πανδημίας γρίπης που κηρύσσεται από τον ΠΟΥ, αυτό θα διασφαλίσει την άμεση παραγωγή και παράδοση του Adjupanrix σε 12 κράτη μέλη της ΕΕ».
Ωστόσο, η ταχύτητα παραγωγής θα μπορούσε ακόμα να αποδειχθεί εμπόδιο. Σε περίπτωση πανδημίας H5N1, ο ΠΟΥ εκτιμά ότι το 79% των εμβολίων που παράγονται θα παρασκευάζονται χρησιμοποιώντας παραδοσιακές τεχνολογίες χρυσού προτύπου που απαιτούν επώαση σε αυγά κοτόπουλου. Ενώ ένας εκπρόσωπος της Sanofi είπε ότι τα εμβόλια παρήχθησαν εντός τριών μηνών κατά τη διάρκεια της πανδημίας της γρίπης των χοίρων το 2009, οι πλατφόρμες που βασίζονται σε αυγά είναι γνωστό ότι είναι πιο χρονοβόρες: η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει έως και έξι μήνες.
Νεότερες τεχνολογίες
Αντίθετα, η τεχνολογία αγγελιοφόρου RNA (mRNA), η οποία έχει αποδειχθεί τόσο ανεκτίμητη για την παραγωγή εμβολίων Covid-19, θα μπορούσε για άλλη μια φορά να αποτελέσει σημαντικό εργαλείο, καθώς η πλατφόρμα είναι γνωστό ότι είναι ταχύτερη και πιο αποτελεσματική από παλαιότερες τεχνολογίες που βασίζονται στα αυγά. Οι τρέχουσες κλινικές δοκιμές από τη Moderna και την GSK και το CureVac, σε συνεργασία, δοκιμάζουν εμβόλια H5N1 σε ανθρώπους. Ωστόσο, δεδομένων των προηγούμενων δυσκολιών στη διέγερση επαρκών ανοσολογικών αποκρίσεων κατά του H5N1, ο Digard είπε ότι δεν υπάρχουν αρκετά δεδομένα για να εξεταστεί η πιθανή αποτελεσματικότητα των εμβολίων mRNA.
«Είναι η τεχνολογία που μπορεί να εφαρμοστεί εδώ», λέει. “Δεν νομίζω ότι έχουμε τα δεδομένα για να πούμε ότι λειτουργεί επίσης.”
Δεδομένου ότι ο H5N1 εξακολουθεί να περιορίζεται σε μεγάλο βαθμό στον ζωικό πληθυσμό, ο ευρείας κλίμακας εμβολιασμός πουλερικών και ζώων θα μπορούσε να είναι ένας τρόπος για να μειωθεί η μετάδοση και να περιοριστεί ο κίνδυνος άλματος στον άνθρωπο. Αλλά η Κάρεν Γκρόγκαν, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Διαγνωστικό και Ερευνητικό Κέντρο Πουλερικών του Πανεπιστημίου της Τζόρτζια, δεν είναι πεπεισμένη ότι αυτό θα έκανε σημαντική διαφορά.
Εάν εκτρέψουμε όλη την παραγωγή εμβολίων στους εμβολιασμούς H5N1, αυτό σημαίνει ότι δεν παράγουμε εμβόλια για την εποχική γρίπη
«Ο εμβολιασμός των εμπορικών πουλερικών δεν θα μείωνε την ποσότητα βιώσιμων ιών στο περιβάλλον επειδή τα άγρια πτηνά διώχνουν τόσους πολλούς ιούς», λέει. «Η εξάπλωση στις αγελάδες γαλακτοπαραγωγής πιθανότατα σχετίζεται με άγρια πτηνά σε αυτά τα γαλακτοκομεία. Δεν υπάρχουν εγκεκριμένα εμβόλια H5N1 για χρήση σε ζώα ή κατοικίδια. Αυτά θα πρέπει να αναπτυχθούν, η οποία είναι μια διαδικασία που διαρκεί περίπου τέσσερα χρόνια».
Εάν εμφανιστεί πανδημία H5N1, η Πολωνία είπε ότι οι υπηρεσίες υγείας σε όλο τον κόσμο θα πρέπει να βασίζονται εν μέρει σε αντιιικά φάρμακα για τους πρώτους έξι μήνες της επιδημίας έως ότου διατεθούν επαρκείς προμήθειες εμβολίων για να διασφαλιστεί η πλήρης κάλυψη του πληθυσμού. Σύμφωνα με το CDC, η ανάλυση των στελεχών που κυκλοφορούν μεταξύ των αγελάδων δείχνει ότι ο ιός μπορεί να είναι ευαίσθητος στην τρέχουσα σειρά αντιιικών φαρμάκων που έχουν εγκριθεί για τη γρίπη.
Αλλά είτε πρόκειται για τη συγκέντρωση αντιιικών φαρμάκων είτε για την παραγγελία φαρμακευτικών εταιρειών να στραφούν στην παραγωγή εμβολίων H5N1, ο Digard λέει ότι οι κυβερνήσεις αντιμετωπίζουν ένα δύσκολο δίλημμα όσον αφορά το πώς να ανταποκριθούν καλύτερα στην απειλή που μπορεί να αντιμετωπίσει η γρίπη των πτηνών.
Σχετίζεται με: Ο κίνδυνος εξάπλωσης της γρίπης των πτηνών στους ανθρώπους είναι «εξαιρετικά ανησυχητικός», λέει ο ΠΟΥ
«Όλα αυτά κοστίζουν χρήματα», λέει. «Είναι μια πολύ λεπτή ταχυδακτυλουργική πράξη. Για παράδειγμα, με τα εμβόλια, εάν αρχίσουμε να ανακατευθύνουμε όλη την παραγωγή εμβολίων για να κάνουμε εμβόλια H5N1, αυτό σημαίνει ότι δεν θα κάνουμε εμβόλια για την εποχική γρίπη. «Επομένως, εάν ξεκινήσετε πρόωρα ένα πρόγραμμα εμβολιασμού κατά του H5N1, έχετε διακόψει την παροχή εμβολίων κατά της εποχικής γρίπης που εξακολουθούν να χρειάζονται».
Αν και ο επιπολασμός του H5N1 στη φύση είναι ανησυχητικός, ο Digard θα ήθελε να επισημάνει ότι παρόλο που ο ιός έχει ποσοστό θνησιμότητας 52% στους ανθρώπους, σύμφωνα με 882 περιπτώσεις μόλυνσης μεταξύ Ιανουαρίου 2003 και Δεκεμβρίου 2023, φαίνεται να έχει γίνει σημαντικά λιγότερο παθογόνο για τον άνθρωπο τα τελευταία χρόνια.
«Υπήρξαν ανθρώπινα κρούσματα στο Ηνωμένο Βασίλειο τα τελευταία χρόνια, αλλά ήταν πολύ ήπια και γενικά ασυμπτωματικά», λέει. «Δεν ελαχιστοποιώ τον κίνδυνο – αν υπήρχε μια πανδημία, ακόμη και με έναν πολύ ήπιο ιό, οι άνθρωποι θα κατέληγαν να πεθάνουν εξαιτίας του τεράστιου αριθμού των ανθρώπων που μολύνθηκαν. Ακόμη και η γρίπη των χοίρων, η πιο ήπια πανδημία γρίπης που είναι γνωστή στον άνθρωπο, εξακολουθούσε να σκοτώνει εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους. Αλλά δεν θα ήταν πανδημία επιστημονικής φαντασίας».