Μπορεί να είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς, αλλά η κομητεία του Σόμερσετ στη νοτιοδυτική Αγγλία κάποτε ήταν το σπίτι για τα μεγαλύτερα θαλάσσια ερπετά που έζησαν ποτέ, δείχνει η νέα μελέτη της ομάδας μου.
Πριν από οκτώ χρόνια, ένα περίεργο και τεράστιο οστό γνάθου ανακαλύφθηκε στις αγγλικές ακτές, αλλά η ομάδα μου ήταν απρόθυμη να το αναγνωρίσει ως νέο είδος μέχρι να έρθουν στο φως περισσότερα δείγματα. Τώρα, με την ανακάλυψη ενός δεύτερου γιγαντιαίου οστού γνάθου αρκετά χρόνια αργότερα, δώσαμε όνομα σε ένα νέο είδος ιχθυόσαυρου, ενός αρχαίου θαλάσσιου ερπετού.
Το 2016, ένας παραγωγικός κυνηγός απολιθωμάτων Paul de la Salle, ανακάλυψε ένα γιγάντιο σαγόνι από την παραλία Lilstock στο Somerset. Ήταν ένα ατελές οστό από το πίσω μέρος της κάτω γνάθου του ζώου. Η ομάδα μου, συμπεριλαμβανομένου του De la Salle, ερεύνησε αυτήν την ανακάλυψη και δημοσίευσε τα ευρήματά μας στο περιοδικό PLOS One το 2018.
Διαβάστε ακόμα: Πώς βρήκαμε έναν γιγάντιο ιχθυόσαυρο που είχε σχεδόν το μέγεθος μιας μπλε φάλαινας
Το εύρημα του ήταν σημαντικό γιατί ανακτήθηκε από βράχους ηλικίας περίπου 202 εκατομμυρίων ετών, ήταν πολύ μεγάλο (μήκος 1 μέτρο αλλά ημιτελές) και ανήκε σαφώς σε ένα νέο είδος γιγάντιων ιχθυόσαυρων. Το οστό της γνάθου (που ονομάζεται υπεργωνιώδες οστό) είχε ασυνήθιστο σχήμα και δομή. Ωστόσο, αποφύγαμε να ονομάσουμε την ανακάλυψη με την ελπίδα ότι περισσότερα απολιθώματα θα εμφανιστούν στο μέλλον.
Εδώ έρχεται στο φως ένα δεύτερο, πληρέστερο και καλύτερα διατηρημένο δείγμα, αυτή τη φορά ένα δεξί σουγωνικό από διαφορετικό άτομο.
Αυτό το πιο πρόσφατο εύρημα έγινε το 2020 μόλις έξι μίλια κατά μήκος της ακτής στο Blue Anchor. Τον βρήκαν ο πατέρας και η κόρη του Τζάστιν και η Ρούμπι Ρέινολντς ενώ κυνηγούσε για απολιθώματα (η Ρούμπι ήταν 11 ετών τότε). Επικοινώνησαν μαζί μου σχεδόν αμέσως αφού το βρήκαν. Τα επόμενα χρόνια, μαζί με τον De la Salle και μερικά από τα μέλη της οικογένειάς μας, συλλέξαμε περισσότερα απολιθώματα, με το τελευταίο κομμάτι να βρέθηκε τον Οκτώβριο του 2022.
Όταν αρχίσαμε να συνδυάζουμε διαφορετικά τμήματα της ίδιας γνάθου, υπολογίσαμε ότι ολόκληρο το οστό θα είχε μήκος λίγο πάνω από 2 μέτρα. Η συντήρηση και οι λεπτές λεπτομέρειες παρείχαν νέες πληροφορίες που μας βοήθησαν επίσης να ερμηνεύσουμε καλύτερα το αρχικό κόκαλο του De la Salle.
Τώρα είχαμε δύο δείγματα με τα ίδια μοναδικά χαρακτηριστικά που συλλέχθηκαν στην ίδια γεωλογική ζώνη ώρας. Και το γεγονός ότι αυτά τα δύο οστά εμφανίστηκαν περίπου 13 εκατομμύρια χρόνια μετά τον τελευταίο χρονολογημένο γιγάντιο ιχθυόσαυρο με επιστημονική ονομασία, συμπεριλαμβανομένου Shonisaurus sikanniensis από τη Βρετανική Κολομβία, τον Καναδά και Himalayasaurus tibetensis από το Θιβέτ της Κίνας, μας βοήθησε να αναγνωρίσουμε ένα νέο είδος.
Δημιουργήσαμε λοιπόν ένα νέο γένος (ταξονομική κατάταξη) και ένα νέο είδος γιγάντιων ιχθυόσαυρων, το οποίο ονομάσαμε Ichthyotitan severnensisπου σημαίνει «γιγαντιαία σαύρα ψαριών του Severn».
Γίγαντες σε μέγεθος φάλαινας
Με μόνο δύο τεράστια γνάθια, είναι αδύνατο να πούμε με βεβαιότητα πόσο μεγάλα είναι Ιχθυοτάτη ήταν πραγματικά. Ωστόσο, γνωρίζουμε ότι και τα δύο δείγματα είναι περίπου 25% μεγαλύτερα από το ίδιο οστό του γίγαντα Shonisaurus sikanniensisένας πρώιμος ιχθυόσαυρος από τη Βρετανική Κολομβία που έχει εκτιμώμενο μήκος σώματος 21 μέτρα.
Χρησιμοποιώντας μια βασική φόρμουλα που ονομάζεται «απλός παράγοντας κλιμάκωσης», μπορούμε να υπολογίσουμε ότι ο ιχθυόσαυρος μας είχε μήκος έως και 26 μέτρα, περίπου στο μέγεθος μιας μπλε φάλαινας. Οι συγκρίσεις με το ίδιο οστό από άλλους ιχθυόσαυρους υποδηλώνουν αυτό Ιχθυοτάτη είχε μήκος μεταξύ 20 και 26 μέτρων.
Λόγω των διαφορών μεταξύ των ειδών, όπως αυτά με μακριά ή κοντό ρύγχος, πρέπει να είμαστε προσεκτικοί με τέτοιες εκτιμήσεις. Ωστόσο, η απλή κλιμάκωση είναι μια κοινή μέθοδος για την εκτίμηση του μεγέθους στην παλαιοντολογία, ιδιαίτερα όταν πρόκειται για θραύσματα απολιθωμάτων. Με βάση τις πληροφορίες που διαθέτουμε αυτήν τη στιγμή, Ichthyotitan severnensis είναι ίσως το μεγαλύτερο θαλάσσιο ερπετό που έχει αναγνωριστεί επίσημα από τους επιστήμονες.
Σε ηλικία 202 εκατομμυρίων ετών, τα απολιθώματα χρονολογούνται πολύ λίγο πριν από ένα παγκόσμιο γεγονός εξαφάνισης που εξάλειψε αυτούς τους γίγαντες – και τα θαλάσσια ερπετά δεν θα αυξάνονταν ποτέ ξανά σε τέτοιο μέγεθος. Πιστεύουμε ότι ανήκαν σε μια οικογένεια ιχθυόσαυρων που ονομάζονταν Shastasauridae, οι οποίοι εξαφανίστηκαν κατά τη μαζική εξαφάνιση στο τέλος της Τριασικής. Η αιτία προκαλεί συζητήσεις μεταξύ των επιστημόνων, αλλά θα μπορούσε να είχε προκληθεί από μια ξαφνική απελευθέρωση μεγάλων ποσοτήτων διοξειδίου του άνθρακα.
Ως μέρος της έρευνάς μας, εξετάσαμε επίσης την ιστολογία των οστών (τη μικροσκοπική ανατομία του). Ο Marcello Perillo από το Πανεπιστήμιο της Βόννης ηγήθηκε αυτής της πλευράς της εργασίας. Λεπτές τομές των οστών έδειξαν τα ίδια μικροσκοπικά χαρακτηριστικά με παρόμοια δείγματα γιγάντιων ιχθυόσαυρων. Η έρευνα αποκάλυψε επίσης ότι τη στιγμή του θανάτου του, αυτός ο γίγαντας δεν είχε ακόμη ωριμάσει πλήρως και εξακολουθούσε να αναπτύσσεται.
Όλοι μπορούν να συνεισφέρουν
Όταν έλαβα το πρώτο email από τους Reynolds που περιέγραφαν τα ευρήματά τους, είχα ένα χαμόγελο στα χείλη μου γνωρίζοντας ότι τώρα είχαμε ένα δεύτερο αντίγραφο. Μου έκανε επίσης εντύπωση που αναγνώρισαν σωστά το εύρημα ως άλλο ένα γιγάντιο οστό ιχθυόσαυρου και αναγνώρισαν ότι ταίριαζε με το προηγούμενο εύρημα του De la Salle. Τους ρώτησα αν θα ήθελαν να συμμετάσχουν στην ομάδα μου για να μελετήσουν αυτό το απολίθωμα και συμφώνησαν.
Η Ρούμπι Ρέινολντς είναι τώρα μια δημοσιευμένη επιστήμονας που όχι μόνο βρήκε ένα γιγάντιο προϊστορικό ερπετό αλλά και βοήθησε να του δώσει ένα όνομα. Μάλλον δεν υπάρχουν πολλοί 15χρονοι που μπορούν να το πουν αυτό. Αυτή, ο πατέρας της και ο De la Salle συνέβαλαν στην κατανόηση του αρχαίου κόσμου.
Η παλαιοντολογία είναι μια από τις επιστήμες στις οποίες ο καθένας μπορεί να συμβάλει σημαντικά. Δεν χρειάζεται να είσαι καθηγητής ή παγκόσμιος ειδικός. Το μόνο που χρειάζεστε είναι έντονο μάτι, πολλή υπομονή και λίγη τύχη.
Είναι αξιοσημείωτο ότι πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, γιγάντια ερπετά στο μέγεθος μιας μπλε φάλαινας κολύμπησαν στους ωκεανούς γύρω από το Ηνωμένο Βασίλειο. Αυτά τα οστά των γνάθων παρέχουν δελεαστικές αποδείξεις ότι μπορεί μια μέρα να βρεθεί ένα πλήρες κρανίο ή σκελετός ενός από αυτούς τους γίγαντες.
Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύεται από το The Conversation με άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.
Ο Dean Lomax συνεργάστηκε με τους Paul de la Salle, Marcello Perillo, Justin και Ruby Reynolds και τον Jimmy Waldron του Μουσείου Dinosaurs Will Always Be Awesome για την αναφερόμενη έρευνα. Αφιερώνει το έργο στον Paul de la Salle, ο οποίος βρήκε το πρώτο surangular το 2016.