Η διαδρομή μου είναι η γραμμή West Highland μεταξύ Fort William και Glasgow. Μένω στο Fort William και μπορώ να δω το σιδηροδρομικό σταθμό από το σπίτι.
Η κανονική μου δουλειά θα ήταν να οδηγώ τον ύπνο από το Fort William στο Helensburgh [on the north side of the Firth of Clyde] ή Helensburgh στο Fort William, οπότε έχω τη χαρά να οδηγώ τον ύπνο σε μια από τις πιο γραφικές διαδρομές στον κόσμο και σίγουρα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Οδηγώ επίσης ειδικά τρένα τσάρτερ που μπορούν να αναχωρήσουν οπουδήποτε στη χώρα.
Ξεκίνησα στο British Rail στα 20α γενέθλιά μου τον Αύγουστο του 1979 ως ασκούμενος έλξης, όπως λεγόταν τότε, και πέρασα τις εξετάσεις οδήγησης τον Αύγουστο του 1982. Έτσι, δούλεψα σε αμάξια για σχεδόν 45 χρόνια. Σε πολλούς οδηγούς δεν αρέσει η νυχτερινή βάρδια, αλλά ποτέ δεν με ενόχλησε. Δεν είμαι ο τύπος του ανθρώπου που κοιμάται πολύ.
Πάντα μου άρεσε να δουλεύω σε τρένα για ύπνο – υπάρχει κάτι το ιδιαίτερο στο να επιβιβάζομαι σε ένα τρένο στην καρδιά του Λονδίνου το βράδυ, να μεταφέρομαι όλη τη νύχτα και μετά να ξυπνάω σε ένα από τα πιο αραιοκατοικημένα μέρη της χώρας.
Τα κυριότερα σημεία είναι οι πολλές ώρες που περνάμε στα Χάιλαντς το καλοκαίρι, όταν έχει φως περίπου από τις 3:30 π.μ. έως τις 11 μ.μ. και μπορούμε να γίνουμε μάρτυρες θεαματικών ανατολών και δύσεων από την ατμομηχανή. Αλλά ένα παγωμένο χειμωνιάτικο πρωινό με χιόνι στο έδαφος μπορεί να είναι εξίσου εντυπωσιακό.
Η οδήγηση στα Highlands στη θέση του οδηγού μου προσφέρει πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με το να είμαι επιβάτης. Έχουμε την ευκαιρία να δούμε ζώα ή πουλιά που ο επιβάτης δεν βλέπει επειδή κρύβονται από τον θόρυβο του τρένου: θαλάσσιοι αετοί, ενυδρίδες, ασβοί, κουνάβια πεύκου, σκίουροι και εκατοντάδες κόκκινα ελάφια είναι αρκετά συνηθισμένες θεάσεις. Τη νύχτα βλέπουμε πολλές κουκουβάγιες, ελάφια και πεφταστέρια.
Το πλεονέκτημα του οδηγού είναι πιθανώς 270 μοίρες ορατότητας, ενώ η οπτική γωνία του συνοδηγού είναι 140 μοίρες στην καλύτερη περίπτωση. Έτσι έχουμε απεριόριστη θέα προς τα εμπρός και προς τις δύο πλευρές.
Έχω δει περίεργα πράγματα. Ένα βράδυ ένας τύπος οδηγούσε στην πίστα μπροστά μου. Μια άλλη φορά κάτι ήρθε προς το μέρος μου, λίγο έξω από την πίστα, και νόμιζα ότι ήταν ένα υπερελαφρύ αεροσκάφος. Αποδείχθηκε ότι ήταν ένα τεράστιο drone, πλάτους ίσως τριών έως τεσσάρων μέτρων. Υποθέτω ότι είχε να κάνει με τον στρατό.
Το μόνο που δεν μου αρέσει είναι οι καθυστερήσεις. Μπορούν να προκληθούν από οτιδήποτε, για παράδειγμα αστοχίες διακόπτη ή ελαττώματα ατμομηχανής. Το άλλο βράδυ σημειώθηκε βλάβη στη γραμμή και ένα τρένο είχε κολλήσει στην πλατφόρμα του King’s Cross για δύο ώρες. Αλλά μερικές φορές τρέχουμε δέκα νυχτερινά τρένα τη νύχτα για έναν ολόκληρο μήνα και δεν έχουμε κανένα πρόβλημα.
Από παιδί με ενδιέφεραν τα τρένα. Ο πατέρας μου ήταν σηματοδότης για πολλά χρόνια. Το 1968 μετακόμισε από το Dumfriesshire στο Fort William για να εργαστεί ως προσωρινός σηματοδότης. Όταν δεν ήμουν στο σχολείο τον συνόδευα σε κάποια σηματοδότες κατά μήκος της διαδρομής, μερικές φορές ακόμη και στη νυχτερινή βάρδια. Η γιαγιά μου ζούσε σε ένα σπίτι με θέα στις γραμμές, και συχνά έμενα μαζί της και στεκόμουν στη γέφυρα του σιδηροδρόμου για ώρες παρακολουθώντας τα τρένα να περνούν ή να περνούν.
Η αγαπημένη μου ατμομηχανή είναι η Class 37. Αυτό στην πραγματικότητα δεν προκαλεί έκπληξη, καθώς έχω δουλέψει σε αυτές για το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας μου και είναι περίπου στην ίδια ηλικία με εμένα. Ο θόρυβος που κάνουν είναι απλά ασυναγώνιστος. Αν και τα περισσότερα από αυτά έχουν φύγει τώρα, υπάρχουν ακόμα μερικά και εξακολουθώ να τα οδηγώ περιστασιακά σε τρένα τσάρτερ. Τα αγαπημένα μου τρένα είναι το Sleeper και το Royal Scotsman – βασικά το ίδιο με το Orient Express αλλά στη Σκωτία – τα οποία οδηγώ τακτικά και τα δύο. Μου άρεσε επίσης να ιππεύω το ατμοκίνητο τρένο για αρκετά χρόνια, όταν επανήλθε μεταξύ του Fort William και του Mallaig το 1984.
Είμαι πολύ τυχερός που δουλεύω στις δύο πιο γραφικές σιδηροδρομικές γραμμές της χώρας, τις γραμμές West Highland και Kyle of Lochalsh. Καθώς εργάζομαι κυρίως στην πίστα West Highland, θα το βαθμολογούσα ως την πρώτη μου επιλογή, ιδιαίτερα την πίστα Mallaig που είναι εκπληκτική. Το κομμάτι του Kyle είναι πολύ δεύτερο κατά τη γνώμη μου. το τμήμα από το Strathcarron στο Kyle κόβει την ανάσα. Οι διαδρομές από το Περθ προς το Ινβερνές και από το Ινβερνές βόρεια προς το Γουίκ και το Θέρσο είναι επίσης γραφικές.
Δεν οδηγώ ούτε την κύρια γραμμή της Δυτικής ούτε της Ανατολικής Ακτής, αλλά ήμουν στο ταξί και στις δύο διαδρομές. Όταν ταξιδεύω ως επιβάτης, συνήθως επιλέγω τη διαδρομή της Δυτικής Ακτής, καθώς πιστεύω ότι υπάρχουν περισσότερα να δούμε στη Δυτική Ακτή, αλλά είμαι σίγουρος ότι πολλοί θα διαφωνήσουν.
Κατά τη διάρκεια του lockdown Covid το υπνοδωμάτιο ακυρώθηκε. Τον Απρίλιο του 2021, προσφέρθηκε σε έναν συνάδελφο και σε εμένα η ευκαιρία να προσφερθούμε εθελοντικά για δύο εβδομάδες σε ένα ειδικό έργο στο North York Moors Railway. Δεν μας είπαν περί τίνος πρόκειται, αλλά ούτως ή άλλως προσφερθήκαμε εθελοντικά. Σε μια κλήση Zoom λίγες μέρες αργότερα, το αφεντικό είπε: «Η αποστολή σου, αν θέλεις να την αποδεχτείς, είναι…» Για δύο εβδομάδες χρησιμοποιούσαμε τις ατμομηχανές μας για να στήσουμε και να γυρίσουμε μερικές από τις σκηνές κόλπο του Mission Impossible. Ο Τομ Κρουζ ήταν εκεί όλη τη δεύτερη εβδομάδα. Μας μιλούσε κάθε μέρα.
Δεν μου αρέσει να επαινώ τον εαυτό μου, αλλά κέρδισα το βραβείο Οδηγός της Χρονιάς το 2006. Δεν έχω πάρει ποτέ ρεπό άρρωστος εδώ και 45 χρόνια και έχω κάνει απεργία μόνο μία φορά το 1982 για ευέλικτο προγραμματισμό. Αυτή ήταν η εποχή της κυρίας Θάτσερ. Φυσικά, όλοι έχουμε ευέλικτα ωράρια εργασίας σήμερα.
Στα ημερήσια τρένα όπου μπορείτε να δείτε τον οδηγό, μερικές φορές σταματώ για να μπορούν οι επιβάτες να τραβήξουν φωτογραφίες από την οδογέφυρα Glenfinnan – αυτή του Χάρι Πότερ.
Μερικές φορές, όταν το τρένο χώριζε προς το Oban και το Fort William, έβαζα τους επιβάτες να μένουν σε λάθος τμήμα και να πήγαιναν μέχρι το Oban. Την οδήγησα στο Φορτ Γουίλιαμ με το αυτοκίνητό μου περίπου δέκα φορές. Όταν το τρένο έφτασε στο Φορτ Γουίλιαμ στις μία παρά τέταρτο το πρωί, έβαλα τους επιβάτες στο σπίτι.
Είμαι πολύ χαρούμενος που εργάστηκα ως μηχανοδηγός. Τον Αύγουστο θα γίνω 65, αλλά δεν χρειάζεται απαραίτητα να παρατήσεις τη δουλειά σου αν περάσεις τις ιατρικές εξετάσεις. Είχαμε έναν οδηγό ατμού που δούλευε μέχρι τα 78 του. Νομίζω ότι θα συνεχίσω μέχρι να λήξει το συμβόλαιο του ύπνου το 2029, όταν είμαι 70 ετών.
Στα Highlands λέγεται συχνά ότι το τοπίο είναι διαφορετικό κάθε μέρα, αλλά είναι αλήθεια – το φως και η σκιά αλλάζουν τα περιγράμματα και τα περιγράμματα του τοπίου. Λατρεύω τη δουλειά μου, είτε βρέχει είτε λάμπει ο ήλιος. Ο κόσμος πληρώνει για να δει τα πράγματα που βλέπω κάθε μέρα από το ταξί.
Ηχογραφήθηκε από τον Chris Moss