Οι κριτικοί συχνά περιγράφουν την Premier League ως μια υπερεκτιμημένη διοργάνωση, αλλά η άφιξη του Finn Russell στο Bath ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες με αδιαμφισβήτητο τρόπο.
Οδήγησε τη νέα του ομάδα στον τελικό της Πρέμιερσιπ και δημιούργησε τις συνηθισμένες μαγικές στιγμές σχεδόν σε κάθε παιχνίδι. Το hype και η εντυπωσιακή τιμή του έχουν επιβεβαιωθεί. Τώρα η Northampton Saints είναι το τελευταίο εμπόδιο ανάμεσα σε αυτόν και το τρόπαιο της Premiership.
Ο 31χρονος Σκωτσέζος σύνδεσμος και τα επιτεύγματά του στον αγωνιστικό χώρο παραμένουν μυστήριο, ίσως λόγω της φήμης του ως προσωπικότητας με ελεύθερο πνεύμα. Οι αντίπαλοι παίκτες και οι προπονητές που έχουν μελετήσει τον Ράσελ για να τον κατεβάσουν μιλούν για περίπλοκες λεπτομέρειες.
«Πολλά είναι για την εξαπάτησή του», εξηγεί ο Sale Sharks, ο μισός Gus Warr, ο οποίος έπαιξε εναντίον των Russell και Bath στον ημιτελικό του περασμένου Σαββάτου. «Παρακολουθείς συνεχώς τους αντιπάλους αριθμούς εννέα και δέκα και τη γλώσσα του σώματός τους για να δεις αν δίνουν κάτι. Το μεγαλύτερο ταλέντο του Φιν είναι η εμφάνισή του πλήρης αφιλοκερδής.
«Κοιτά με λάθος τρόπο και τρέχει έξω από την πλάτη. Έπειτα επιστρέφει κόντρα στον κόντρα, με ένα λάκτισμα σταυρού ή όταν άλλοι αμυντικοί τον υποστηρίζουν. Επιπλέον, δεν αφήνει ποτέ την μπάλα κάτω. Υπήρχαν μερικές καταστάσεις στο δεύτερο ημίχρονο του Σαββατοκύριακου που νόμιζες ότι τον είχες υπό έλεγχο, αλλά έπεσε για να συνεχίσει την επίθεση».
Λεπτές αλλά στοχευμένες κινήσεις, ακόμη και πριν φτάσει μια πάσα, διαταράσσουν ολόκληρες αμυντικές δομές. Και ενώ πολλοί μιλούν για τον Ράσελ που ζυγίζει το ρίσκο και την ανταμοιβή, θέτει και στους αντιπάλους του αυτό το δίλημμα.
«Παραδοσιακά θα έβαζες τον τρίτο αμυντικό απέναντι από τους 10», λέει μια πηγή που έπαιξε εναντίον του Μπαθ αυτή τη σεζόν. «Ο Ράσελ κινείται πάντα πλευρικά και όταν πιάνει την μπάλα βρίσκεται ακριβώς απέναντι από τον τέταρτο αμυντικό. Αυτό είναι εντελώς διαφορετικό από [Danny] Cipriani, [Owen] Φάρελ ή [George] Ford που συνήθως είναι τελείως ίσια και τα επισκευάζεις γιατί μένουν τετράγωνα.
«Ο Ράσελ είναι λίγο αντισυμβατικός και αυτό σημαίνει ότι ο τρίτος αμυντικός σου σηκώνει το βλέμμα και τον βλέπει, γυρίζει για να παρακολουθήσει την πάσα και μετά κοιτάζει πίσω και σκέφτεται: «Ωχ σκατά. Που πήγε?’ Αυτό προκαλεί απόλυτο χάος γιατί συχνά κανένας από τους δύο βασικούς υπερασπιστές σας δεν έχει ιδέα ποιος τους καλύπτει. Δεν μπορείς να του επιτεθείς από έξω προς τα μέσα, γιατί αυτό θέλει. προσπαθεί να κάνει τον τέταρτο αμυντικό σου να έρθει από έξω προς τα μέσα και να αφήσει ένα μεγάλο κενό στο εξωτερικό. Αλλά πρέπει να πας να τον πάρεις.
«Αν τον πιέσεις όσο το δυνατόν περισσότερο από μέσα, μπορεί να κάνει λάθη, ειδικά αν τον βάλεις στο γήπεδο με την μπάλα. Ο Handré Pollard, ο Farrell και ο Ford δεν κάνουν λάθη όταν παίζουν καλά. Ο Μάρκους Σμιθ είναι κάπου στη μέση. Ο Ράσελ κάνει λάθη ακόμα και όταν παίζει καλά… αν και θα έχει πιο θαυμαστές, καταπληκτικές στιγμές».
“Το παιχνίδι με τις κλωτσιές του είναι πολύ πιο αντισυμβατικό από αυτό οποιουδήποτε από τα άλλα 10.”
Ο Alex Goode ξέρει τα πάντα για αυτές τις παρεμβάσεις. Τον Οκτώβριο, αφού καταδικάστηκε για μια πρώιμη προσπάθεια των Σαρακηνών, ο Ράσελ έστειλε τον Τομ ντε Γκλάνβιλ ελεύθερο με μια εξαιρετική άδεια. Οι κάμερες έπιασαν τον Γκουντ να φουσκώνει τα μάγουλά του καθώς ο μπακ του Μπαθ σκόραρε προς τα κάτω. Τρεισήμισι χρόνια πριν, με πέντε λεπτά να απομένουν σε έναν συναρπαστικό τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών, το σουτ του Ράσελ με το δεξί πόδι άφησε ελεύθερο τον Βίριμι Βακατάβα πριν περάσει ο Χουάν Ίμχοφ.
«Πώς ήταν αυτό;» θυμάται ο Γκούντ. «Νόμιζα ότι κάναμε απίστευτη δουλειά μαζί του. Τον κρατήσαμε ήρεμο για 75 λεπτά, εκτονώνοντας τις μπάλες και κόβοντας τα σουτ. Μετά πήρε ένα και αυτή είναι η διαφορά. Το πιο δύσκολο πράγμα είναι ότι το παιχνίδι του με τις κλωτσιές είναι πολύ πιο αντισυμβατικό από τα άλλα 10άρια».
«Δεν κάθεται στην τσέπη και δεν σου δίνει πολλές υποδείξεις. Θα μπορούσε να τρέξει την μπάλα και μετά να αποφασίσει ότι θα την χτυπήσει κάτω. Αυτό το καθιστά δύσκολο γιατί δεν είναι πάντα ένα τέλος-πάνω-τέλος. Μπορεί να είναι μια ταλάντευση, μια σπείρα. Θα είναι απόφαση της τελευταίας στιγμής και το μετόπισθεν [defenders] δεν είναι έτοιμοι. Εκεί πίσω νομίζεις ότι «τρέχει» και ισοπεδώνεσαι. Έπειτα, χτυπάει, περνάει και προσγειώνεται στο δωμάτιο. Αναπηδά δύο φορές και μετά βρίσκεσαι υπό πίεση».
Ο Goode αναμένει ότι το οπλοστάσιο των λακτισμάτων του Russell θα είναι στην πρώτη γραμμή στο Twickenham, με τη Northampton να προτιμά να κρατά πολλούς παίκτες στην πρώτη γραμμή της άμυνας. Η πώληση πήγε στο The Rec έχοντας αυτά τα όπλα στο μυαλό – καθώς και το Double Bluff.
«Εστιάσαμε στις επιθετικές του εκρήξεις», πρόσθεσε ο Warr. “[But sometimes] φαίνεται σαν να είναι έτοιμος να το κλωτσήσει πριν κάνει ένα φλατ, κομμένο [pass] τρεις αμυντικοί πιο έξω, όπου τα παιδιά που πιστεύουν ότι έχουν διαβάσει το τσιπ έχουν ήδη γυρίσει ελαφρώς. Πρέπει να προσέχει τα πάντα γιατί δεν δίνει τίποτα μέχρι την τελευταία στιγμή».
«Για να αμυνθείς απέναντί του, όλη η ομάδα πρέπει να ανέβει, διαφορετικά θα μπερδευτείς».
Ο σέντερ της Ουαλίας και των Σαρακηνών, Νικ Τόμπκινς, έχει την άποψή του. «Στην Premiership υπάρχουν παίκτες που κινούνται σαν ζώα. απόλυτα θηρία να επιτεθούν. Ο Φιν απλώς γλιστράει κατά μήκος. Κάθε φορά φαίνεται να νανουρίζει τους αμυντικούς μέσα σε μια ψεύτικη αίσθηση ασφάλειας. Κυκλοφορεί την μπάλα, τη χρησιμοποιεί ως όπλο και στη συνέχεια περνάει ή την περνάει. Παιδιά, [defending] Μέσα μου κοιμάμαι εντελώς. Το να αμύνεσαι απέναντί του πρέπει να είναι ομαδική προσπάθεια, διαφορετικά θα μπερδευτείς».
Μόνο έξι παίκτες – πέντε σκραμ-μισά και ο Όουεν Φάρελ – έχουν κάνει περισσότερα handkicks από τον Ράσελ αυτή τη σεζόν στην Premiership. Όπως έδειξε και το τελευταίο παιχνίδι του Κυπέλλου Καλκούτα, περιμένει την κατάλληλη στιγμή. Και κάνει τα μαθήματά του.
«Νομίζω ότι το παιχνίδι του έχει αλλάξει αρκετά τα τελευταία χρόνια», πρόσθεσε ο Goode. «Αυτό που βλέπω περισσότερο τώρα είναι ότι δεν κάνει πια τόσες υπερανάληψη. Εξακολουθεί να ξεπερνά τα όρια, αλλά η απόφασή του για το πότε θα κάνει το μεγάλο παιχνίδι και πότε θα συνεχίσει να πιέζει τα ποσοστά έχει αλλάξει αρκετά».
«Αν μιλήσεις με κάποιον από τους Σκωτσέζους θα σου πουν ότι είναι κάποιος που αναλύει πολλά. Ο Φιν φαίνεται να χτίζει σχέσεις και αμοιβαία κατανόηση με τους ανθρώπους. Το έχουμε δει όλα αυτά τα χρόνια με τους Blair Kinghorn, Stuart Hogg, Vakatawa και Huw Jones. Οι εξτρέμ του ξέρουν ότι πρέπει να είναι προετοιμασμένοι ανά πάσα στιγμή. Ο Ollie Lawrence πιάνει τώρα αυτές τις επίπεδες άστοχες πάσες, όπως έκανε ο Vakatawa στο Racing, όταν ο Russell περνάει την μπάλα με ορμή.
«Αυτό είναι προετοιμασία, να μιλάς με αυτούς τους παίκτες, να τους περνάς και να τους δείχνεις τι χρειάζεται από αυτούς και πού πρέπει να πάνε αν κάνει κάτι. Νομίζω ότι έχει σίγουρα ωριμάσει πολύ από αυτή την άποψη».
Οι προπονητές των αντίπαλων ομάδων στην Πρέμιερσιπ είναι γνωστοί για την παρακολούθηση των παραστάσεων του Ράσελ από στενές γωνίες κάμερας. Κάποιος πιστεύει ότι η επιθετική δομή του Μπαθ είναι «πιθανότατα όσο μοιάζει με το Λέινστερ ή την Ιρλανδία», επειδή βασίζεται στον Ράσελ και την αδιάκοπη επικοινωνία του με τους δρομείς που παρατάσσονται σε «πυκνούς» σχηματισμούς γύρω του.
«Αν η μπάλα έρθει σε επαφή, δεν εμπλέκεται», λέει μια πηγή. «Απλώς κοιτάζει ψηλά και έξω. Είναι ένας συνεχής διάλογος για το τι θα ακολουθήσει. Φαίνεται ότι οι τέσσερις ή πέντε επιθετικοί γύρω του ξέρουν τι είναι κλήση. Έπειτα, έχει τέσσερις ή πέντε επιλογές για να διαλέξει, ίσως έξι αν μετρήσετε το δικό του παιχνίδι τρεξίματος – μια πάσα μέσα, δύο έξω, μια πίσω, ένα λάκτισμα στο κενό και ένα τρέξιμο.
«Σε κάθε στάδιο φαίνεται να δίνει στον εαυτό του πολλές επιλογές. Η ταχύτητα του ποδιού του δίνει επίσης περισσότερο χρόνο. Δεν παίζει ποτέ σε σπριντ. Όταν έχει την μπάλα, είναι ακριβώς πάνω από μια βόλτα.
«Νομίζω ότι αυτός και ο Μάρκους Σμιθ είναι οι δύο καλύτεροι στον κόσμο, ή τουλάχιστον στο βόρειο ημισφαίριο, στο να εντοπίζουν πράγματα και να βγάζουν ένα κουνέλι από το καπέλο. Αλλά αυτό θα προκύψει από όλα όσα έκανε εκ των προτέρων: να στήνει συμπαίκτες και να περνά πάνω από τους αμυντικούς χωρίς τη μπάλα».
Εάν ο Russell όντως φέρνει σε δύσκολη θέση τους Αγίους με ένα λαμπρό κατόρθωμα στον τελικό, μπορείτε να είστε σίγουροι ότι έχει θέσει τα θεμέλια για αυτό στην τεχνική αριστεία και τη διαίσθηση.