Δεν ήταν προγραμματισμένο ότι θα έφταναν σαράντα koi κυπρίνος στη μέση της συνέντευξής μας, αλλά ο Dr. Η Ann Kaplan εκτιμά την ηρεμία και αγαπά τα ζώα.
Η Kaplan και ο σύζυγός της, Dr. Ο Stephen Mulholland, και οι δύο 63 ετών, επίσης δεν σχεδίαζε να αγοράσει ένα διατηρητέο κάστρο στην ακτή του Κεντ. «Μόλις συνέβη», χαμογελάει.
Ο Kaplan, ένας ήπιος πολυεκατομμυριούχος επιχειρηματίας (και vegan χωρίς γλουτένη), πρωταγωνίστησε στο The Real Housewives of Toronto μαζί με τον Mulholland, ο οποίος έκανε τη δική του περιουσία ως πλαστικός χειρουργός. Μετά την φυγή των οκτώ παιδιών τους, το ζευγάρι από τον Καναδό αναζήτησε μια απόδραση στο Λονδίνο για να συμπληρώσει το διψήφιο χαρτοφυλάκιο ακινήτων τους.
Επιπλέον, και οι δύο πληρούν τις προϋποθέσεις για διαμονή λόγω της αγγλικής καταγωγής του Kaplan και της ιρλανδικής καταγωγής του Mulholland. «Ήθελα να απολαύσω τη ζωή στην Αγγλία και να μην εξημερωθώ», λέει ο Kaplan. «Πέρασα 30 χρόνια μεγαλώνοντας παιδιά. Μαγειρεύεις δείπνο, δουλεύεις με πλήρες ωράριο, πηγαίνεις σε μαθήματα πιάνου και κιθάρας και καράτε, παρακολουθείς αγώνες μπάσκετ και τρομερές συναυλίες πιάνου».
Ξεκίνησαν την αναζήτηση ακινήτων στη Belgravia και στο Mayfair – ο Kaplan λατρεύει το Nobu και τα πικνίκ στο Hyde Park – αλλά αναβλήθηκαν από τις τιμές. «Είναι πολύ, πολύ ακριβό. Το φθηνότερο κόστιζε 8,5 εκατομμύρια λίρες, συν το μηνιαίο τέλος θυρωρού των 4.000 λιρών», εξηγεί. «Αυτό λοιπόν είναι 48.000 £ ετησίως σε τέλη συντήρησης συν φόρους, συν ότι αγοράζετε ένα διαμέρισμα, το επιπλώνετε, αγοράζετε σερβίτσια και όλα αυτά».
Ήταν το 2022, τα επιτόκια γίνονταν ριψοκίνδυνα και ο Kaplan άρχιζε να πιστεύει ότι δεν θα ήταν μια σοφή επένδυση. «Δεν πρόκειται να αγοράσουμε ένα σπίτι που θα μπορούσε ενδεχομένως να μειωθεί σε αξία», λέει. «Έχω διδακτορικό στα οικονομικά και δεν είναι σαν να μπορείς να κλείνεις τα μάτια σε αυτό που συμβαίνει με τα επιτόκια των καταναλωτικών στεγαστικών δανείων».
Άρχισε να επεκτείνει την αναζήτησή της σε ακίνητα. «Σκέφτηκα να ρωτήσω πόσο κοστίζει ένα κάστρο στην Αγγλία. Άρχισα να κάνω Googling, απλώς από περιέργεια.» Εμφανίστηκε το κάστρο Lympne, μια μεγάλη ιστορική οχυρωμένη έπαυλη στο Κεντ, πλήρης με πυργίσκους και 130 στρέμματα γης. Αλλά όταν έστειλε email στον πράκτορα, της είπε ότι πουλήθηκε. «Μετά μου έγραψε πίσω έξι εβδομάδες αργότερα και είπε ότι η συμφωνία είχε κλείσει. Έτσι είπα στον άντρα μου, ας πάμε να δούμε αυτό το κάστρο στο Κεντ».
Ένα κάστρο 1.000 ετών, 20 υπνοδωματίων με ζητούμενη τιμή 11 εκατομμυρίων λιρών δεν ήταν ακριβώς το δεύτερο σπίτι με χαμηλή συντήρηση που ήθελαν να αγοράσουν, αλλά ο Κάπλαν είχε ένα όραμα. «Έχουμε 11 ακίνητα», λέει. «Τα αγοράζουμε όπως κάποιος θα αγόραζε έργα τέχνης».
Οι τράπεζες δεν θα τους έδιναν υποθήκη για ένα τόσο ασυνήθιστο ακίνητο και το μεταναστευτικό καθεστώς του ζευγαριού τους εμπόδισε να χρηματοδοτήσουν την αγορά με δάνεια. «Συνειδητοποιήσαμε ότι έπρεπε να πληρώσουμε μετρητά», λέει. «Μπήκαμε μέσα και κοιτάξαμε το κάστρο και προσφέραμε το 50 τοις εκατό της τελευταίας προσφοράς σε μετρητά την ίδια μέρα. Οι πωλητές αρχικά αρνήθηκαν. «Τηλεφώνησαν το ίδιο βράδυ και συμφώνησαν».
Ωστόσο, αυτή ήταν μόνο η αρχή του έπος.
Διεξήγαγαν μια έρευνα τον Νοέμβριο του 2022 και όταν η αναφορά επέστρεψε τον Φεβρουάριο του 2023, δεν ήταν καλά νέα.
«Ήταν μια καταστροφή», θυμάται ο Κάπλαν. «Η στέγη, τα υδραυλικά, τα ηλεκτρικά, οι λέβητες, οι σωλήνες αποχέτευσης. Δεν υπήρχε WiFi, τα πάντα έπρεπε να αντικατασταθούν. «Είπα, εντάξει, αλλά θέλω ένα εκατομμύριο λιγότερα γιατί πρέπει να φτιάξω το σπίτι. Αυτό δεν ήταν κακό.» Η προσφορά τους των 5,5 εκατομμυρίων λιρών έγινε δεκτή και τώρα έχουν ένα αγγλικό κάστρο μόλις μια ώρα από το Λονδίνο.
Η ανακαίνιση ενός ιστορικού σπιτιού αποδείχτηκε ένα έργο-μαμούθ. Αν και η Kaplan και η Mulholland έχουν ακίνητα σε όλο τον κόσμο (η Χαβάη έχει κανονισμούς σχετικά με τους φοίνικες καρύδας, για παράδειγμα), δεν είχαν φροντίσει ποτέ κάτι τόσο παλιό και τόσο προστατευμένο. Οι περιορισμοί της αγγλικής κληρονομιάς προκάλεσαν σοκ.
«Τι κάνεις όταν, από καθαρή αφέλεια, ανακαλύπτεις ότι δεν μπορείς να αλλάξεις τίποτα στο κάστρο; «Δεν μπορείτε να κρεμάσετε μια φωτογραφία γιατί θα πρέπει να ανοίξετε μια τρύπα στον τοίχο», λέει ο Kaplan. «Πρέπει να σκεφτούμε λύσεις»
Ο Κάπλαν άρχισε να ερευνά με εμμονή την ιστορία του μεσαιωνικού κάστρου. Το πρώτο κάστρο χτίστηκε το 1080 για τους Αρχιδιακόνους του Καντέρμπουρυ κοντά σε ένα ρωμαϊκό φρούριο. «Δεν μου αρέσουν τα παλιά ρωμαϊκά ερείπια», αναστενάζει. «Δεν μπορείς να βάλεις φτυάρι στο έδαφος γιατί αυτά τα ερείπια είναι διατηρητέα κτίρια. Ο αρχιδιάκονος διηύθυνε το κάστρο μέχρι το 1860, όταν έγινε μια πιο μέτρια αγροικία και ερήμωσε».
Στις αρχές του 1900 αγοράστηκε από τον FJ Tennant και ο γνωστός αρχιτέκτονας Robert Lorimer επέβλεψε την αποκατάσταση και πρόσθεσε τη δυτική πτέρυγα. Ο επόμενος ιδιοκτήτης, ο Henry Beecham, πρόσθεσε μια ανατολική πτέρυγα.
Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου ο πύργος καταλήφθηκε από τον στρατό και χρησιμοποιήθηκε ως παρατηρητήριο για τον εντοπισμό ρουκετών V1 που εκτοξεύθηκαν πάνω από το Καλαί και για να ειδοποιήσουν τα παράκτια πυροβόλα.
Η μεταπολεμική ιστορία του κάστρου ήταν τουλάχιστον πιο ευτυχισμένη. Το 1978, ο Sir Paul McCartney ηχογράφησε μέρος του άλμπουμ του Wings, Back to the Egg, στη Μεγάλη Αίθουσα του Κάστρου Lympne, κάτω από τα βιτρό που απεικονίζουν τα τέσσερα στοιχεία.
Με εκατοντάδες χρόνια ιστορίας που πρέπει να διατηρηθεί, οποιαδήποτε επισκευή απαιτούσε ειδικούς συντήρησης. Επιπλέον, ορισμένα δωμάτια γέμισαν μέχρι την οροφή με σκουπίδια που άφησαν πίσω τους οι προηγούμενοι ιδιοκτήτες.
Υπήρχαν τρύπες στο πάτωμα που μπορούσαν να επισκευαστούν μόνο με το ίδιο παλιό ξύλο, οπότε έπρεπε να θυσιαστούν οι σανίδες ενός δωματίου για να τοποθετηθούν τα υπόλοιπα. «Τώρα μας έχουν δώσει την άδεια να προμηθευτούμε το ίδιο ξύλο αλλού», λέει ο Kaplan. «Η αγγλική κληρονομιά αρχίζει να συνειδητοποιεί ότι είναι απλά αδύνατο να διορθωθούν κάποια πράγματα και να συνεχίσει να λειτουργεί μια επιχείρηση που λειτουργεί».
Η Κάπλαν, μια επιτυχημένη επιχειρηματίας, δεν ήθελε να κάθεται στο φανταχτερό της κάστρο όλη μέρα. Αντίθετα, συνέχισε από εκεί που σταμάτησαν οι προηγούμενοι ιδιοκτήτες, λειτουργώντας το ακίνητο ως χώρος γάμων και φιλοξενίας, καθώς και εστιατόριο και μπαρ που εξυπηρετούσε τους επισκέπτες τις ανοιχτές ημέρες. Το ζευγάρι θα αρχίσει επίσης σύντομα να γυρίζει ένα ριάλιτι ντοκιμαντέρ για τις περιπέτειές τους για την αποκατάσταση και τη λειτουργία του κάστρου.
Η Kaplan, η οποία εκπαιδεύτηκε και ως διακοσμήτρια εσωτερικών χώρων, είναι αποφασισμένη να βάλει τη δική της σφραγίδα στο κάστρο Lympne. «Έχω καλό γούστο, ή μάλλον εκκεντρικό γούστο», λέει. «Δεν ήταν σαν να του έβαλα μια στρώση μπογιάς και να το άφησα έτσι. Θέλω το μέρος να είναι απολύτως εκπληκτικό.»
Οι επισκέψεις στα βασιλικά ανάκτορα με ενέπνευσαν. «Η Βασιλική σας Υψηλότητα ήταν πολύ ευγενική μαζί μου. Με κάλεσαν να ρίξω μια ματιά στα παρασκήνια και με βοήθησαν να βρω υλικό».
Αγοράζει επίσης vintage έπιπλα εποχής και τα αναπαλαιώνει. Εμπλουτίζει τα κομμάτια με μια αίσθηση χιούμορ που αντλεί από την κληρονομιά της γύρω περιοχής. Οι περίτεχνα σκαλιστές ξύλινες καρέκλες στο εστιατόριο και το υπέροχο δωμάτιο είναι ένας συνδυασμός από πρωτότυπα και αντίγραφα που δημιουργήθηκαν για το πλατό της τηλεοπτικής σειράς “The Handmaids Tale”, την οποία ο Κάπλαν είχε ξαναεπενδύσει σε αταίριαστο μοτίβο αρλεκίνου.
Η αναζήτησή της για κλινοσκεπάσματα υψηλής ποιότητας για το King’s Room, όπου κάποτε ζούσε ο Henry VIII, την οδήγησε σε αυτό το βρετανικό ίδρυμα. «Είναι από τους Marks & Spencer», παραδέχεται. Είναι φανατικός θαυμαστής του food hall γιατί εκεί παίρνει το αγαπημένο της πιάτο, τα πράσινα φασόλια, τα οποία επιμένει να τα πλένει με εμφιαλωμένο νερό.
Ενώ ολοκληρώνεται το εσωτερικό, ο Kaplan και το Mulholland μπορούν να πάρουν ένα γρήγορο γεύμα για να γευματίσουν στους χώρους κάτω από τον πύργο, απολαμβάνοντας την εκπληκτική πανοραμική θέα στο Romney Marsh στη θάλασσα. «Θα έπρεπε να διαφωνήσω με το στέμμα και να πω ότι αυτή είναι στην πραγματικότητα η γη μας γιατί η θάλασσα έφτανε μέχρι το κάστρο», σκέφτεται. «Μπορώ να γράψω ένα γράμμα στον βασιλιά και να το ζητήσω πίσω».
Αλλά πρώτα οι κυπρίνοι 40 koi πρέπει να εισαχθούν στο νέο τους σπίτι. Μια άνθιση φυκιών κάλυπτε την επιφάνεια της λίμνης και ήθελε μια φυσική και βιώσιμη λύση. Η Kaplan έχει koi στα άλλα σπίτια της, συμπεριλαμβανομένου ενός εσωτερικού ποταμού στο σπίτι της Χαβάης, και ελπίζει ότι θα ζήσουν μεγάλη και ευτυχισμένη ζωή τρώγοντας τα φύκια.
Φορώντας μια φόρεμα και μπότες με τακούνια, ο Κάπλαν κατηφορίζει τον απότομο βοσκότοπο για πρόβατα κάτω από το κάστρο σε μια λίμνη για να απελευθερώσει τα πρόβατα. Η Mulhullond, ένας αφοσιωμένος σύζυγος του Instagram, καταγράφει την κυκλοφορία της για τους επόμενους.