Το απομακρυσμένο νησί της Ανταρκτικής Diaz Rock θα έπρεπε να είχε εγκαταλειφθεί, αλλά όταν οι ειδικοί των πιγκουίνων εκπαίδευσαν τα κιάλια τους στη βραχώδη προεξοχή, τα μικροσκοπικά μάτια κοίταξαν πίσω. Καθώς φύλαγαν τις ασκητικές πέτρινες φωλιές τους, εμφανίστηκε μια εντελώς ανεξερεύνητη αποικία πιγκουίνων με λουράκια πηγουνιού, ένα ελκυστικό μικρό είδος που φαίνεται να έχει ένα λουράκι από δέρμα αρκούδας Kingsguard με τατουάζ στο πρόσωπό του. Το βραχώδες καταφύγιο είναι η νεότερη αποικία πιγκουίνων της Ανταρκτικής που ανακαλύφθηκε μέχρι σήμερα και βρίσκεται κοντά στο νησί του Αστρολάβου και στις τρομακτικές ηφαιστειακές εξάρσεις απότομων κορυφών γνωστών ως Δόντια του Δράκου.
Οι βάρκες που έπλεαν ανάμεσα στα πέτρινα δόντια λέγεται ότι «σκόπευαν» το νησί. Αλλά η νέα αποικία δεν ανακαλύφθηκε ούτε από ειδική επιστημονική αποστολή ούτε από δορυφορικές εικόνες, αλλά όταν το κρουαζιερόπλοιο στο οποίο έπλευα, το Viking Octantis, αναγκάστηκε να αλλάξει πορεία αφού ένας επιβάτης αρρώστησε βαριά.
Η αρχική διαδρομή θα μας οδηγούσε στο Damoy Point, έναν πρώην σταθμό μεταφοράς του British Antarctic Survey, και στο λιμάνι Mikkelsen, κάποτε ένα δημοφιλές καταφύγιο για φαλαινοθήρες που αιχμαλωτίστηκαν από τους ύπουλους καταβατικούς ανέμους. Αλλά με έναν σοβαρά άρρωστο ασθενή στο πλοίο, το πρόγραμμα χάλασε και ο καπετάνιος Jorgen Cardestig κατευθύνθηκε στο πλησιέστερο αεροδρόμιο στο King George Island στα νότια νησιά Shetland για να πραγματοποιήσει μια επείγουσα εκκένωση στη Χιλή.
Ο επιβάτης μεταφέρθηκε επιτυχώς στο νοσοκομείο, αλλά με το χρόνο ταξιδιού μιας ημέρας να χαθεί, το ταξίδι έπρεπε να εκτραπεί από το στενό Gerlache προς τη θάλασσα Weddell, έτσι το πλοίο έπλευσε σε ύδατα όχι μόνο επικίνδυνα για τους επιβάτες αλλά και για τα περισσότερα άλλα μέλη του πληρώματος άγνωστος. Εδώ ήταν μια ευκαιρία για μια πραγματική εξερεύνηση εκτός σχεδίου, και από μια τύχη το πλοίο είχε τους πιγκουίνους Hayley Charlton-Howard και Dr. Mairi Hilton από την ομάδα διατήρησης της Ανταρκτικής Oceanites επί του σκάφους.
Ο Βίκινγκ είναι γνωστός για τη δέσμευσή του στην επιστήμη, επιτρέποντας σε μεγάλο αριθμό ερευνητών να τον συνοδεύσουν στα ταξίδια του στην Ανταρκτική και πρόσφατα προικίζοντας μια έδρα στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ.
Ως μέρος του νέου δρομολογίου, το Octantis κατευθυνόταν τώρα στο νησί Astrolabe, μια ηφαιστειακή μάζα πλάτους τριών μιλίων στο στενό Bransfield με μια αποικία πιγκουίνων με λουράκια πηγουνιού που δεν είχαν ερευνηθεί από το 1987.
Πιστεύεται ότι υπάρχουν περίπου 1,6 εκατομμύρια ζευγάρια ταράνδων στην Ανταρκτική Χερσόνησο, αλλά ο αριθμός μειώνεται κατά 1,1 τοις εκατό ετησίως, κυρίως λόγω των λιγότερων κριλ – η κύρια πηγή τροφής τους – λόγω της κλιματικής αλλαγής και της μείωσης του θαλάσσιου πάγου – είναι διαθέσιμα.
Προηγούμενες μετρήσεις είχαν βρει πάνω από 3.000 φωλιασμένους πιγκουίνους με λουράκι πηγουνιού στον Αστρολάβο, αλλά οι μετρητές ήταν πρόθυμοι να μάθουν πώς τα πήγαιναν. Έτσι, ένα ηλιόλουστο πρωινό του Ιανουαρίου με ήρεμες θάλασσες και καταγάλανους ουρανούς, φορέσαμε τα αδιάβροχα και τα σωσίβια μας και πήραμε μια άκαμπτη φουσκωτή βάρκα για το νησί.
Οι φώκιες του Dozing Weddell στην ακτή άνοιξαν το ένα μάτι και μας κοίταξαν νωχελικά πριν ξανακοιμηθούν. Πετρέλες, σκουά και χιονισμένες μαντήλιες έτρεξαν από πάνω. Κι εκεί, πάνω στα βράχια, κατασκηνωμένες σε απότομες πλαγιές με τα χνουδωτά τους νεοσσούς ήταν χιλιάδες πιγκουίνοι με τσιμπούρια, πολλοί από τους οποίους είχαν σκαρφαλώσει σε ιλιγγιώδεις και φαινομενικά ακατοίκητους βράχους για να φωλιάσουν.
Η αποικία ήταν γεμάτη μέχρι να σκάσει και φαινόταν να ευδοκιμεί. Ωστόσο, δεν ήταν ο αστρολάβος που προκάλεσε ενθουσιασμό στους πάγκους των πιγκουίνων, αλλά μάλλον το κοντινό Diaz Rock. Οι πιγκουίνοι μυρίζονται συχνά πριν τους δουν, αλλά αυτή τη φορά ήταν η ροζ απόχρωση του γκουάνο τους, και όχι η έντονη δυσωδία του, που ειδοποίησε την ομάδα Oceantisis για μια νέα τοποθεσία.
«Πετάξαμε γύρω από το πίσω μέρος του νησιού για να πετάξουμε το drone και σκεφτήκαμε ότι φαινόταν καλυμμένο με κάποια ύποπτα ροζ σημεία», είπε ο Δρ. Χίλτον. «Αυτό είναι ένα ενδεικτικό σημάδι ότι οι πιγκουίνοι είναι κοντά».
«Όταν φτάσαμε εκεί μπορούσαμε να δούμε μόνο κορμοράνους, οπότε ήμασταν λίγο απογοητευμένοι. Πήραμε τα κιάλια και ρίξαμε μια πιο προσεκτική ματιά. Και αποδείχτηκε ότι υπήρχαν στην πραγματικότητα μερικοί πιγκουίνοι με λουρί πηγουνιού εκεί, πιστεύουμε ότι υπήρχαν περίπου 40 με 50 φωλιές πιγκουίνων με λουρί πηγουνιού. Αυτή είναι λοιπόν μια ολοκαίνουργια αποικία για εμάς».
Και πρόσθεσε: «Βρίσκεις μια αποικία πιγκουίνων μόνο κάθε τρία ή τέσσερα χρόνια. Επομένως, είναι πραγματικά μεγάλο προνόμιο για εμάς να μπορούμε να το κάνουμε αυτό. Ήταν μια πραγματικά καλή μέρα.”
Είναι ένα θέμα της Ανταρκτικής ότι οι αντιξοότητες και η ανακάλυψη συχνά πάνε χέρι-χέρι και η τραγωδία είναι χαραγμένη στο τοπίο. Ταξιδέψαμε κοντά στο νησί Wiencke στο στενό Gerlache, που πήρε το όνομά του από τον Carl August Wiencke, έναν Γερμανό ναύτη που έπεσε νεκρός στην αποστολή του Adrien de Gerlache στη Βελγική Ανταρκτική το 1897-1899.
Επισκεφθήκαμε το νησί Paulet, μια άλλη μεγάλη αποικία πιγκουίνων όπου η Σουηδική αποστολή της Ανταρκτικής ήταν αποκλεισμένη τον χειμώνα του 1903. Τα υπολείμματα της πέτρινης καλύβας τους διακρίνονται ακόμα, καθώς και μια κουκούλα που έχει στηθεί στο ψηλότερο σημείο για να τραβήξει την προσοχή των διασωστών.
Το 1915, ο Έρνεστ Σάκλετον κατευθύνθηκε στο νησί αφού το Endurance βυθίστηκε στη Θάλασσα Γουέντελ, ελπίζοντας να εκμεταλλευτεί τις προμήθειες που άφησε πίσω του το σουηδικό πλήρωμα, αλλά παρασύρθηκε πολύ ανατολικά.
Σε κοντινή απόσταση βρίσκεται το νησί Danco, ένα μνημείο για τον Emile Danco, ο οποίος πέθανε από καρδιακή νόσο αφού άντεξε τον μακρύ χειμώνα της Ανταρκτικής μέσα στον πάγο με τους συναδέλφους του στο Belgica. Σε αυτή την αποστολή, πιγκουίνοι σκοτώθηκαν και φαγώθηκαν για να αποφύγουν το σκορβούτο κατά τη διάρκεια των ανήλιων μηνών. Τα κρατούσαν με λουρί ως κατοικίδια και τα κρεμούσαν ακόμη και πάνω από την πλευρά του Belgica ως φτερωτά φτερά για να αποτρέψουν τους πάγους να γρατσουνίσουν την ξύλινη γάστρα.
Σήμερα, και τα 18 είδη πιγκουίνων προστατεύονται νόμιμα βάσει της Συνθήκης της Ανταρκτικής και είναι παράνομο το κυνήγι, η συλλογή των αυγών τους ή η ενόχληση των πτηνών με οποιονδήποτε τρόπο.
Μόνο στο ταξίδι μας είδαμε περισσότερα από 300.000 ζώα. Συχνά οι θάλασσες έστριβαν σε μια ταραγμένη σούπα πιγκουίνου καθώς τα ζώα κολυμπούσαν μέσα και έξω από το νερό σε ένα τόξο, ένα χαρακτηριστικό γνωστό ως φώκαινες, μια συμπεριφορά που ασκούν τα δελφίνια και οι φάλαινες, αλλά περιέργως όχι από τις φώκαινες.
Εκτός από τους πιγκουίνους, υπάρχουν δύο άλλα είδη πιγκουίνων στην Ανταρκτική Χερσόνησο, συμπεριλαμβανομένων των πιγκουίνων Adélies που φοβούνται εύκολα, οι οποίοι συχνά φεύγουν σε πλήθη σαν πανικόβλητοι maître-des. Τα γαϊδούρια αποπνέουν μια ξέγνοιαστη στάση, εκτός αν οι νεοσσοί τους τρομοκρατούνται από επιδρομές σκουά, καθώς γερανώνουν το λαιμό τους στον ουρανό και ουρλιάζουν θυμωμένοι.
Η Διεθνής Ένωση Tour Operators της Ανταρκτικής (IAATO) επιμένει σε αυστηρούς κανόνες για τα μέρη προσγείωσης. Πριν φύγουμε από το πλοίο, μάζεψαν τυχόν τρίχες της αδέσποτης γάτας από τα ρούχα μας και μας κούμπωσαν καλά κατά την επιστροφή μας. Απαγορεύεται στους επιβάτες να κάθονται ή να γονατίζουν στη στεριά και τους δίνεται η οδηγία να μείνουν 5 μέτρα μακριά από την άγρια ζωή – ένα δύσκολο αίτημα όταν τόσοι πολλοί περίεργοι πιγκουίνοι είναι πρόθυμοι να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά.
Είναι πολύ μακριά από τη δεκαετία του 1980, όταν οι επιβάτες κρουαζιέρας ενθαρρύνονταν να παίζουν γκολφ και να πυροβολούν πήλινα περιστέρια μαζί με κρουαζιερόπλοια της Ανταρκτικής. Ωστόσο, παρά τα μέτρα, πολλοί πιγκουίνοι εξακολουθούν να βρίσκονται σε παρακμή και η γρίπη των πτηνών έχει πλέον φτάσει στην περιοχή, με αποτέλεσμα να υπάρχουν φόβοι ότι οι τουριστικές επισκέψεις στην Ανταρκτική θα εξαπλώσουν περαιτέρω την ασθένεια και θα επιδεινώσουν την παρακμή.
Ο αριθμός των επισκεπτών στην ήπειρο ανέρχεται πλέον σε 100.000 ετησίως και υπάρχει μια συνεχής ένταση μεταξύ της διατήρησης της φύσης και του τουρισμού. Οι ερευνητές στα πλοία των Βίκινγκ βλέπουν την εισροή ρεαλιστικά. Το να κάνεις επιστήμη στα πέρατα του κόσμου είναι ακριβό και δύσκολο, και για πολλούς από αυτούς, το ωτοστόπ είναι ο μόνος τρόπος για να φτάσεις στην περιοχή.
Στο Octantis, οι επιστήμονες έχουν πρόσβαση σε υπερσύγχρονα υγρά εργαστήρια και επαναχρησιμοποιούν το πρώην εργαστήριο δοκιμών Covid PCR του πλοίου για τη διεξαγωγή γενετικών δοκιμών στο φυτοπλαγκτόν για να δουν εάν οι πληθυσμοί αλλάζουν καθώς ρέει περισσότερο γλυκό νερό στην περιοχή από τα νερά των παγετώνων.
Αλλού, τα πλοία είναι εξοπλισμένα με συσκευές σόναρ για να τους βοηθήσουν να χαρτογραφήσουν τον πυθμένα της θάλασσας και να παρέχουν σημαντικά δεδομένα για παλαιότερους παγετώνες, ενώ τα πλοία αποστολής του Viking είναι τα μόνα πολιτικά πλοία στον κόσμο που χρησιμεύουν ως επίσημοι σταθμοί μετεωρολογικών μπαλονιών για το NOAA ή το Εθνικό Ηνωμένες Πολιτείες Οι Μετεωρολογικές Υπηρεσίες έχουν οριστεί.
Η Viking είναι επίσης η πρώτη γραμμή κρουαζιέρας στον κόσμο που δημοσίευσε επιστημονική εργασία αφού επιβάτες υποβρυχίων ανακάλυψαν τη σπάνια γιγάντια μέδουσα-φάντασμα – ένα παράξενο πλάσμα 30 ποδιών που μοιάζει με μια γιγάντια κορδέλα προσαρτημένη σε έναν ιπτάμενο δίσκο.
Ο Τζέισον Χέιντεν, επικεφαλής επιστήμονας στο Viking Octantis, δήλωσε: «Είναι υπέροχο να έχω αυτή την ευκαιρία να συνεργαστώ με την Viking Cruises. Η χρηματοδότηση που απαιτείται για τον εξοπλισμό του εργαστηρίου μου με το δικό του ερευνητικό σκάφος είναι σχεδόν αδύνατη».
“Όταν οι άνθρωποι λένε, “Γεια, αυτό είναι ένα παρθένο περιβάλλον και δεν πρέπει να πάτε εκεί”, λέω ότι υπάρχει κάτι όπως μια βασική μελέτη, και αν δεν ξέρετε ποια είναι η βασική μελέτη, δεν ξέρετε . είτε ήταν μπερδεμένο» είτε όχι.
«Πρέπει να γίνει με υπεύθυνο τρόπο και αυτό κάνουμε. Όλοι όσοι έρχονται στην Ανταρκτική γνωρίζουν πόσο ξεχωριστή είναι και όσο περισσότεροι άνθρωποι αισθάνονται ότι αυτό το μέρος είναι ξεχωριστό, τόσο περισσότερο θα προστατεύεται».
Σε μια τόσο απομακρυσμένη τοποθεσία, είναι δύσκολο να έχετε μια ακριβή εικόνα των αριθμών των πιγκουίνων και κάθε επιπλέον σύνολο ματιών πιθανώς βοηθά. Μόλις αυτή την εβδομάδα, η British Antarctic Survey ανακοίνωσε ότι δορυφορικές εικόνες έδειξαν τέσσερις άγνωστες προηγουμένως περιοχές αναπαραγωγής αυτοκρατορικών πιγκουίνων, συμπεριλαμβανομένης μιας τοποθεσίας στον κόλπο Halley που πιστεύεται ότι είχε εγκαταλειφθεί. Χωρίς την κρουαζιέρα μας, ο κόσμος δεν θα γνώριζε για τη νέα αποικία. Ποιος ξέρει ποιες άλλες αποικίες περιμένουν να ανακαλυφθούν στον επόμενο κόλπο.
Είδη πρώτης ανάγκης
Η Viking (0800 319 6660; viking.com) προσφέρει μια κρουαζιέρα 13 ημερών/12 ημερών για την Εξερεύνηση της Ανταρκτικής με στάσεις στο Μπουένος Άιρες και την Ουσουάια από 10.095 £ ανά άτομο για ένα ταξίδι τον Νοέμβριο του 2024, βάσει της τρέχουσας διαθεσιμότητας.