Το τμήμα της Κένυας της κοιλάδας Great Rift κόβει την ανάσα. Οι απέραντες πεδιάδες μεταξύ των δύο κατακρημνισμάτων είναι γεμάτες από άγρια ζωή, προκαλώντας μια από τις μεγαλύτερες μεταναστεύσεις ζώων στον κόσμο – τη μετανάστευση των αγριομελισσών Mara-Serengeti. Οι αλκαλικές λίμνες του συστήματος Rift της Ανατολικής Αφρικής φιλοξενούν κομψά και χαριτωμένα φλαμίνγκο, ροζ θαύματα που προσελκύουν επισκέπτες από όλο τον κόσμο και αποτελούν ζωτικό γρανάζι στην ακμάζουσα τουριστική βιομηχανία της Κένυας.
Όμως, είναι αυτό που κρύβεται κάτω από το σκάφος που είχε κυριολεκτικά σεισμικό αντίκτυπο στην Κένυα τα τελευταία χρόνια – τεράστιοι γεωθερμικοί πόροι που έχουν κάνει τη χώρα παγκόσμιο ηγέτη στην καθαρή ενέργεια.
Η Πεκέτσα Μάνγκι είναι γενική διευθύντρια γεωθερμικής ανάπτυξης στην KenGen, την εταιρεία παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας. «Είμαστε τυχεροί που το Αφρικανικό Ρήγμα διασχίζει την Κένυα», μου είπε όταν επισκέφτηκα την περασμένη εβδομάδα. «Έτυχε να βρισκόμαστε στο σωστό μέρος με πολλά ηφαιστειακά κέντρα. Η Olkaria είναι ένα από αυτά τα κέντρα».
Η Mangi και εγώ καθόμαστε σε ένα περίπτερο με θέα σε ένα υδρομασάζ που χρησιμοποιεί άλμη, το υποπροϊόν της διαδικασίας γεωθερμικής ανάπτυξης. Επισκέπτες από όλη την Κένυα έρχονται για να απολαύσουν τις «θεραπευτικές» ιδιότητες της πισίνας. Καθώς ένα εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας βουίζει κοντά, η πρώτη μου επίσκεψη στην καρδιά της γεωθερμικής παραγωγής ενέργειας της Κένυας αποδεικνύεται ότι είναι ένα μάθημα για το τι συμβαίνει κάτω από τα πόδια μας.
Σύμφωνα με τη Γεωλογική Εταιρεία, πριν από περίπου 25 μ. χρόνια οι τεκτονικές πλάκες της Σομαλίας και της Νούβιας απομακρύνθηκαν σε αντίθετες κατευθύνσεις, βυθίζοντας την επιφάνεια μεταξύ των δύο ρηγμάτων και φέρνοντας τα μαγματικά υγρά πιο κοντά στην επιφάνεια της Γης, δημιουργώντας τη διάσημη κοιλάδα Rift, μια τεράστια κοιλάδα. αυτό που εκτείνεται 6.400 χλμ από την Ιορδανία έως τη Μοζαμβίκη. Κάτω από την κοιλάδα, το νερό διαρρέει εύκολα και έρχεται σε επαφή με θερμούς βράχους που βρίσκονται 1–3 km κάτω από την επιφάνεια, δημιουργώντας ένα μείγμα υπέρθερμου νερού και ατμού 75% και 25%, αντίστοιχα, με μέση θερμοκρασία 300 °C ( 572 °F) και πίεση 1.000 PSI. Αποδεικνύεται ότι αυτές είναι οι τέλειες συνθήκες για την παραγωγή γεωθερμικής ενέργειας.
«Αυτός είναι ο ατμός που χρησιμοποιούμε για να οδηγήσουμε τους στρόβιλους που παράγουν ηλεκτρική ενέργεια. Είναι τραχιά εκεί κάτω και εκεί πάμε», λέει ο Mangi. «Μια επικίνδυνη αλλά απαραίτητη αποστολή».
Η Mangi παρατηρεί τη συμπεριφορά της κοιλάδας εδώ και 27 χρόνια και ξέρει ακριβώς πού να ανοίξει ένα πηγάδι για την εξαγωγή γεωθερμικής ενέργειας. «Η Κένυα έχει αναπτύξει την ικανότητα για ακριβείς γεωεπιστήμες που μας βοηθούν να εντοπίσουμε πιθανές περιοχές γεώτρησης. Η εξερεύνηση και η γεώτρηση είναι δαπανηρές επιχειρήσεις και οι επενδυτές δεν θέλουν να πάνε σε πράσινα χωράφια χωρίς ασφαλείς, χρησιμοποιήσιμους πόρους», λέει.
Η γεωθερμική ενέργεια ξεκίνησε το 1904 στον μικρό οικισμό Larderello στην Ιταλία. Το μικρό σύστημα παρείχε μόλις 10 kW ενέργειας, αρκετή για να τροφοδοτήσει πέντε λαμπτήρες. Έκτοτε, ορισμένες χώρες έχουν επενδύσει βαθιά στην εκμετάλλευση παρόμοιων πόρων. Οι ΗΠΑ, η Ινδονησία, οι Φιλιππίνες, η Τουρκία και η Νέα Ζηλανδία είναι οι πέντε μεγαλύτεροι παραγωγοί γεωθερμικής ενέργειας στον κόσμο.
Στην Κένυα, η αναζήτηση για υπόγεια ενέργεια ξεκίνησε πριν από σχεδόν 70 χρόνια, αλλά σταμάτησε σχεδόν αμέσως. Το 1956, η κυβέρνηση άνοιξε δύο πηγάδια σε βάθος 950 και 1.200 μέτρων αντίστοιχα για να χρησιμοποιήσει ειδικά τη γεωθερμική ενέργεια. “Οι θερμοκρασίες ήταν κατά μέσο όρο 235°C (445°F), αλλά τα φρεάτια δεν μπορούσαν να αποστραγγιστούν λόγω κακής διαπερατότητας καθώς το περιβάλλον ήταν κάπως στερεό”, λέει ο Mangi.
Στη συνέχεια, η πετρελαϊκή κρίση συνέβη στις αρχές της δεκαετίας του 1970 και για άλλη μια φορά η Κένυα έψαξε υπόγεια για μια απάντηση. Παγκόσμιες οργανώσεις όπως το Πρόγραμμα Ανάπτυξης των Ηνωμένων Εθνών, η Παγκόσμια Τράπεζα και ο Οργανισμός Διεθνούς Συνεργασίας της Ιαπωνίας παρενέβησαν για να παράσχουν οικονομική και τεχνική υποστήριξη για περαιτέρω εξερεύνηση. Το 1971 έγινε γεώτρηση και αποστράγγιση. «Όλοι ενθουσιάστηκαν ξανά», λέει η Mangi. Μεταξύ 1981 και 1985, η Κένυα είχε εγκατεστημένη ισχύ 45 MW από τους τρεις πρώτους σταθμούς παραγωγής ενέργειας στην Ολκαρία.
«Δεν ξέρουμε πού θα βρισκόταν η χώρα αν η πετρελαϊκή κρίση δεν είχε επιταχύνει αυτή τη διαδικασία», λέει ο Mangi. «Η γεωθερμική ενέργεια είναι διαθέσιμη 24 ώρες την ημέρα, 365 ημέρες την ημέρα. Δεν επηρεάζεται από τις κλιματικές διακυμάνσεις επειδή χρησιμοποιούμε νερό που έχει συσσωρευτεί βαθιά στο έδαφος εδώ και χιλιάδες χρόνια. Η εναλλακτική λύση θα ήταν η εγκατάσταση γεννητριών ντίζελ, που μολύνουν το περιβάλλον. Αυτή είναι η συνεισφορά μας σε έναν καθαρότερο κόσμο».
Τώρα εδώ στην Ολκαρία, κοντά στην πόλη των λουλουδιών Naivasha, 56 μίλια (90 χλμ.) από το Ναϊρόμπι, υπάρχουν σχεδόν 300 γεωθερμικά πηγάδια που παρέχουν ατμό που οδηγεί τους στρόβιλους σε πέντε γεωθερμικούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας που λειτουργούν από την KenGen.
Οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής και οι 15 κεφαλές φρέατος έχουν συνολική ισχύ 799 MW. Με πρόσθετη γεωθερμική ενέργεια που παράγεται από ανεξάρτητους παραγωγούς ενέργειας, η συνολική γεωθερμική ισχύς της Κένυας είναι 988,7 MW. Αυτό κατατάσσει τη χώρα έκτη στον κόσμο (και πρώτη στην Αφρική) στην ανάπτυξη της γεωθερμικής ενέργειας.
Ως αποτέλεσμα, η Κένυα λαμβάνει έως και το 91% της ενέργειάς της από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας: 47% γεωθερμική, 30% υδροηλεκτρική, 12% αιολική και 2% ηλιακή. Η χώρα ελπίζει να στραφεί πλήρως στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας έως το 2030. Η KenGen είπε ότι η χώρα έχει τη δυνατότητα να αυξήσει τη γεωθερμική της ικανότητα έως και 10.000 MW. Αυτό θα υπερκάλυπτε τη ζήτηση αιχμής στην Κένυα, η οποία σήμερα είναι περίπου 2.000 MW. Η μέγιστη κατανάλωση στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι περίπου 61.000 MW.
Πολλά σιντριβάνια βρίσκονται στο Εθνικό Πάρκο Hell’s Gate, την τοποθεσία που ενέπνευσε την ταινία «The Lion King». Το πάρκο φυλάσσεται από αντιλόπες, καμηλοπαρδάλεις, ζέβρες και βουβάλους, που περιφέρονται ελεύθερα, αγνοώντας την τεράστια ενέργεια που έχει παγιδευτεί κάτω από τις οπλές τους μέσα από έναν λαβύρινθο από συστήματα σωλήνων υψηλής πίεσης, μήκους 74 μιλίων (120 km) κατά μέσο όρο στα εργοστάσια παραγωγής ενέργειας.
«Η γεωθερμική ενέργεια είναι καθαρή και δεν αποτελεί απειλή για την άγρια ζωή, επειδή τα ζώα έχουν προσαρμοστεί σε αυτό το σύστημα», λέει ο Gastone Odhiambo, υπεύθυνος ασφαλείας στα εργοστάσια παραγωγής ενέργειας. «Αυτοί οι σωλήνες παρέχουν ατμό στους 180°C (356°F) στις τουρμπίνες για να παράγουν 11 kilovolt ηλεκτρικής ενέργειας, η οποία στη συνέχεια αυξάνεται στα 220 kilovolt για μεταφορά σε μεγάλες αποστάσεις. Χρειάζεσαι νηφάλιο μυαλό γιατί ένα μόνο ατύχημα μπορεί να φέρει τη χώρα σε αδιέξοδο».
Το παιδικό σπίτι του Odhiambo στη δυτική Κένυα δεν είχε ρεύμα. «Μεγάλωσα στο σκοτάδι», μου λέει στο δωμάτιο ελέγχου του εργοστασίου γεμάτο διακόπτες, καντράν και φώτα που αναβοσβήνουν. «Είναι τεράστια ευθύνη να συνεισφέρουμε στην παραγωγή καθαρής ενέργειας που μπορεί να διαρκέσει για πάντα. Εάν κατανοείτε τη διαδικασία και πώς οι εργασίες σας επηρεάζουν την καθημερινή δουλειά, μείνετε ταπεινοί.»
Ο Πρόεδρος της Κένυας Γουίλιαμ Ρούτο ηγείται επί του παρόντος μια αφρικανική εκστρατεία για τον απογαλακτισμό της ηπείρου από τα ορυκτά καύσιμα. Τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους υπογράφηκε μια δήλωση που ζητά τη μεταρρύθμιση των διεθνών οικονομικών και επικρίνει τον παγκόσμιο Βορρά για το στρεβλό παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα που δυσκολεύει την Αφρική να εκμεταλλευτεί τους τεράστιους ανανεώσιμους πόρους ενέργειας της.
«Παρόλο που η Αφρική έχει περίπου το 40% των παγκόσμιων ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, μόνο 60 δισεκατομμύρια δολάρια, ή το 2% των 3 τρισεκατομμυρίων δολαρίων σε επενδύσεις σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, έχουν εισρεύσει στην Αφρική την τελευταία δεκαετία», ανέφερε η δήλωση.
Καθώς η Κένυα και η υπόλοιπη Αφρική περιμένουν οικονομικές μεταρρυθμίσεις, είναι ένα ικανοποιητικό έργο για την ομάδα που εργάζεται στα γεωθερμικά εργοστάσια στην Ολκαρία, όπως το θέτει ο Mangi: «Μια καλή μέρα εδώ είναι όταν η όλη διαδικασία πάει ως συνήθως. Όταν όλες οι επιστημονικές μελέτες και οι οικονομικοί πόροι έχουν μπει στο έδαφος, ανοίγεται και εκκενώνεται ένα πηγάδι, που είναι ηλεκτρισμός για τη χώρα. Θεωρούν ότι οι επενδύσεις αξιοποιούνται σωστά. Και υπάρχουν πολλές τέτοιες καλές μέρες».