Διασχίζοντας τις καταπράσινες λωρίδες του Devonian από το Totnes στο Salcombe μέσω Halwell, Kingsbridge και Marlborough, δεν φαίνεται εκ πρώτης όψεως ότι τα South Hams έχουν πολλά κοινά με τη χερσόνησο Nicoya στην Κόστα Ρίκα ή την επαρχία Nuoro στη Σαρδηνία και σίγουρα δεν είναι κοινό με αυτό του νομού Οκινάουα της Ιαπωνίας.
Ομολογουμένως, είναι όλα αρκετά ειδυλλιακά, φωτογενή μέρη – θα το παρατηρήσετε ακόμα και μετά το παραμικρό φλερτ με το Google Images. Επιπλέον, είναι όλα είτε καταπράσινα, γεμάτα με λευκές αμμουδιές, είτε και τα δύο. Αλλά αν σκεφτεί κανείς ότι όλα τα χωρίζουν χιλιάδες μίλια και σε ορισμένες περιπτώσεις ακόμη μεγαλύτερο πολιτιστικό χάσμα, οι ομοιότητες τελειώνουν εκεί.
Τουλάχιστον αυτό θα μπορούσε να σκεφτεί κανείς. Όπως συμβαίνει, σε αυτή την ήσυχη γωνιά της νοτιοδυτικής Αγγλίας, υπάρχει μια αόρατη υπερδύναμη που τους ενώνει με αυτή την ποικιλόμορφη ομάδα, και αυτό οφείλεται στους ανθρώπους: οι South Hams είναι μια από τις λίγες περιοχές στη χώρα που θα μπορούσαν να το κάνουν αυτό στο πάτημα ενός κουμπιού, ένας ισχυρισμός ότι είναι η «μπλε ζώνη» της Μεγάλης Βρετανίας.
Μπορεί να το έχετε δει Live to 100: Secrets of the Blue Zonesη σειρά ντοκιμαντέρ του Netflix στην οποία ο Αμερικανός συγγραφέας και ερευνητής Dan Buettner επισκέπτεται έξι κοινότητες σε όλο τον κόσμο, όπου οι άνθρωποι τείνουν να ζουν εξαιρετικά μεγάλη ζωή. Εκτός από τα Nicoya, Nuoro και Okinawa, αυτά περιλαμβάνουν την Ικαρία στην Ελλάδα, τη Loma Linda στην Καλιφόρνια και, πιο πρόσφατα, τη Σιγκαπούρη.
Ο όρος «μπλε ζώνη» επινοήθηκε σε μια επιστημονική εργασία του 2004 από τον Βέλγο δημογράφο Michel Poulain και τον Ιταλό γιατρό Giovanni Mario Pes. Ο Μπούετνερ αργότερα το έκανε δημοφιλές μέσα από ένα βιβλίο και τώρα την επιτυχία του στο Netflix.
Οι τρεις έχουν πλέον σήμα κατατεθέν τον όρο και τον έχουν μετατρέψει σε πιστοποίηση επωνυμίας με αυστηρά, αν και ασαφή, κριτήρια. Κάποιος υποψιάζεται ότι είτε η ζωή τους είναι μεγάλη είτε σύντομη, δεν θα πεθάνουν πάμπτωχοι.
Για να χαρακτηριστεί ως μπλε ζώνη, ο επίσημος ιστότοπος αναφέρει, «μια περιοχή θα πρέπει να έχει στατιστικά σημαντικά υψηλότερο προσδόκιμο ζωής σε σύγκριση με τα εθνικά επίπεδα και να έχει διάφορα χαρακτηριστικά που σχετίζονται με τον τρόπο ζωής, τη διατροφή, τη γενετική και τις ανθρώπινες και φυσικές περιβαλλοντικές συνθήκες, που θα μπορούσαν να ληφθούν υπόψη. ως «καθοριστικοί παράγοντες μιας μεγαλύτερης και καλύτερης ζωής».
Πουθενά στο Ηνωμένο Βασίλειο οι Pes, Buettner και Poulain δεν έχουν ακόμη κριθεί άξιοι επίσημης διαπίστευσης, αλλά μπορείτε να μάθετε πού στη χώρα έχετε τις καλύτερες πιθανότητες να ζήσετε μια ιδιαίτερα μεγάλη ζωή.
Σύμφωνα με το Γραφείο Εθνικής Στατιστικής (ONS), ο Χαρτ στο Βορειοανατολικό Χάμσαϊρ είχε το υψηλότερο προσδόκιμο ζωής στους άνδρες την πιο πρόσφατη περίοδο 2020-2022, όπου οι άνδρες μπορούν εύλογα να αναμένουν να ζήσουν 83,7 χρόνια. Στα 86,1 χρόνια, οι γυναίκες της Χαρτ είναι επίσης σε εξαιρετική φόρμα, αλλά τις ξεπερνούν οι γυναίκες από το Κένσινγκτον και την Τσέλσι, που βρίσκονται στην κορυφή της λίστας με προσδόκιμο ζωής 86,3 ετών.
Μπορεί να υπάρχουν σημαντικές διαφορές στο προσδόκιμο ζωής μεταξύ των δύο φύλων. Οι άνδρες στο Kensington και στο Chelsea, για παράδειγμα, μπορούν να περιμένουν να ζήσουν σχεδόν έξι χρόνια λιγότερο από τις γυναίκες. Αλλά σε ορισμένες περιοχές ο αριθμός είναι εντυπωσιακά υψηλός, ανεξαρτήτως φύλου.
Το Χαρτ είναι ένα από αυτά και ένα άλλο είναι το Σάουθ Χαμς, μια περιοχή τοπικής αυτοδιοίκησης μεταξύ του Τόρκι στα ανατολικά, του Πλύμουθ στα δυτικά και του Εθνικού Πάρκου Ντάρτμουρ στα βόρεια. Εκεί, οι άνδρες μπορούν να περιμένουν προσδόκιμο ζωής 82,2 ετών και οι γυναίκες σχεδόν 86 χρόνια. Δηλαδή πάνω από τέσσερα χρόνια περισσότερο από ό,τι και για τα δύο φύλα ακόμα και στις γειτονικές περιοχές.
“”Ουφ, Θεέ μου. Λοιπόν, πόσο ακόμα πρέπει να ζήσω; Νιώθω ήδη αρκετά μεγάλη», λέει η Sally Hannaford, μάνατζερ του The Pasty Shack στο Salcombe, την όμορφη τουριστική παγίδα στην ακτή του South Hams. Η Hannaford είναι 54, οπότε η απάντηση είναι… λίγος. Αναστενάζει μελοδραματικά και μετά γελάει. «Λοιπόν, δεν εκπλήσσομαι, είναι πολύ ωραία εδώ – βλέπετε;»
Ακολουθώντας τη γραμμή του χεριού της στο μονοπάτι, το βλέμμα τραβιέται στα γαλάζια νερά της εκβολής Kingsbridge, όπου ιστιοπλοϊκά στροβιλίζονται στο λιμάνι, η σωσίβια λέμβος RNLI βρίσκεται έτοιμη για δράση και ένα ηλικιωμένο ζευγάρι απολαμβάνει σάντουιτς σε ένα τραπέζι με έναν πάγκο σπανιέλ. . Μάλλον επισκέπτονται, αλλά η ποιότητα ζωής τους φαίνεται στην πραγματικότητα πολύ υψηλή.
Όπως και γενιές της οικογένειάς της, η Hannaford γεννήθηκε και μεγάλωσε στο South Hams. Διαχειρίζεται το ζαχαροπλαστείο, βοηθά στο κλαμπ ράγκμπι, μεγάλωσε παιδιά εδώ και πολλοί από τους συγγενείς της έχουν κλείσει τα 90 τους. «Δεν νομίζω ότι αυτό είναι τυχαίο. Είμαι σίγουρος ότι κανείς δεν θα πεθάνει από το άγχος εδώ.
«Μπορεί να είναι μια πλούσια περιοχή, αλλά υπάρχει επίσης πολύ καθαρός αέρας, πρόσβαση στη φύση, μια κοινότητα και μικρούς δρόμους, οπότε κανείς δεν χρειάζεται να βιαστεί. Τουλάχιστον όχι όπως οπουδήποτε στο Λονδίνο».
Πάνω στο Kingsbridge, μια ακμάζουσα αγορά με πληθυσμό περίπου 5.600 κατοίκων, ο Mel και ο Clive Rollinson δείχνουν ακριβώς γιατί οι άνθρωποι εδώ μπορεί να αισθάνονται αγέραστοι. Μετακόμισαν από το Haslemere του Surrey (προσδόκιμο ζωής, για όσους μετράνε: όχι και πολύ άσχημο 81,9 για τους άνδρες και 85,3 για τις γυναίκες) τον Ιανουάριο του 2020, φαινομενικά για να συνταξιοδοτηθούν, αλλά τώρα είναι πιο απασχολημένοι και πιο ευτυχισμένοι από ποτέ.
«Ερχόμαστε εδώ για λίγο και μόλις το ερωτευτήκαμε. Θέλαμε να ζούμε πολύ κοντά στη θάλασσα, αλλά πάνω από όλα θέλαμε να ζούμε σε μια πόλη για να μπορούμε να περπατάμε παντού. Δεν θέλαμε να οδηγήσουμε για να πάρουμε ένα ποτήρι γάλα», λέει η Mel, 63 ετών.
Και αυτό δεν ισχύει: το Kingsbridge είναι ένα είδος πόλης-πρότυπο, που έχει τουλάχιστον ένα από τα πάντα, συν εξαιρετικά εστιατόρια και τοπικά προϊόντα, και δεν μπορεί να μιλήσει για σκοτεινά τελειώματα. «Έχουμε τα πάντα στο κατώφλι μας», προσθέτει ο Clive, 69 ετών.
Η κάλυψη πραγματικών Blue Zones, όπως αυτές που εμφανίζονται στο Netflix, δίνει πάντα πολύ χρόνο σε αυτή την απερίγραπτη ποιότητα: «Κοινότητα». Το ξέρεις όταν το βρίσκεις, και οι Rollinsons το ξέρουν. Ο Μελ είναι δημοτικός σύμβουλος στο Κίνγκσμπριτζ, ενώ ο Κλάιβ είναι διευθυντής της λέσχης τένις του συμβουλίου.
Επιπλέον, εργάζονται και οι δύο με μερική απασχόληση, ο Mel για μια εταιρεία σχεδιασμού εσωτερικών χώρων και ο Clive – που έχει περάσει την καριέρα του σε επιχειρήσεις, κυρίως σε παγκόσμιες εταιρείες τροφίμων και ποτών – ξυπνώντας νωρίς και αργά στο ρόλο του ως σομελιέ και επόπτης μπαρ στο τοπικό Soar Mill Cove Hotel.
«Υπάρχουν τόσες πολλές κοινοτικές ομάδες, Till the Coast is Clear, Kingsbridge in Bloom, κλαμπ τυχερών παιχνιδιών… Flavia από Να έρθετε οπωσδήποτε να χορέψετε μένει κοντά, παρακολουθεί μαθήματα χορού. Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι εδώ που κάνουν πολλά καλά πράγματα και έτσι κάνεις φίλους. Πολλοί από τους ανθρώπους που κάνουν αυτά τα πράγματα έχουν επίσης περάσει την ηλικία συνταξιοδότησης. Και αυτό είναι σημαντικό», λέει ο Μελ.
Ο Κλάιβ ήξερε ότι θα βαριόταν στη σύνταξη. «Δεν ήθελα να σταματήσω», λέει. «Υπάρχει μόνο τόσο πολύ γκολφ που μπορείς να παίξεις… Και διασκεδάζω δουλεύοντας ξανά, συναντώ ενδιαφέροντες ανθρώπους και μαθαίνω πράγματα. Η σύνταξη είναι κακή για την υγεία σου.» «Επιπλέον, γυρνάω σπίτι από τη δουλειά και εκείνος βγαίνει έξω, οπότε είναι ιδανικό, μετά βίας βλέπουμε ο ένας τον άλλον», αστειεύεται.
Δεν τους λείπει «καθόλου» το Haslemere αυτές τις μέρες. «Το Kingsbridge δεν είναι σε καμία περίπτωση τέλειο», λέει ο Mel «Χρειαζόμαστε πιο προσιτές κατοικίες, πρέπει να διατηρήσουμε εξειδικευμένους ανθρώπους και όπως παντού στη χώρα χρειαζόμαστε καλύτερη πρόσβαση στα νοσοκομεία, αλλά είναι μια πόλη της εργατικής τάξης, δεν είναι απλώς δεύτερη. σπίτια.”
Η τελειότητα δεν είναι υποχρεωτικό κριτήριο σε μια Μπλε Ζώνη, αλλά είναι αλήθεια ότι τα South Hams, παρ’ όλες τις ζωογόνους ιδιότητές τους, δεν μπορούν να μείνουν απρόσβλητα από τις περιστασιακές καταστροφές των επιχειρήσεων ύδρευσης της χώρας.
Η γειτονική συνοικία Torbay είναι το επίκεντρο της τελευταίας επιδημίας παρασίτων. Περίπου 25 μίλια από το Kingsbridge, στην άκρη του Torbay αλλά εντός του South Hams, βρίσκονται δύο από τις πέντε περιοχές για τις οποίες το South West Water έχει εκδώσει προειδοποίηση για βρασμό νερού.
Φυσικά, το Salcombe δεν είναι «απλώς» ένα δεύτερο σπίτι, αλλά τις περισσότερες φορές είναι: ο πληθυσμός αυξάνεται πάνω από 1000 τοις εκατό το καλοκαίρι, όταν οι ορδές των επισκεπτών φτάνουν με καβούρια και labradoodles στο χέρι. Αλλά και αυτό κρατά νέους τους μόνιμους κατοίκους, υποστηρίζουν.
«Είναι ένα περίεργο μέρος, όλα ή τίποτα, με την εποχική αλλαγή. Υπάρχουν ήσυχοι χειμώνες και όμορφα καλοκαίρια. Αλλά υπάρχει ένα ωραίο βουητό εδώ και το νερό σε κρατά κινητικό και ενεργό», λέει η Maxine Hern, 65 ετών, που εργάζεται στο ιχθυοπωλείο απέναντι από το The Pasty Shack.
Μαζί με το The Salcombe Yawl, ένα εξαιρετικό σάντουιτς δίπλα, έχουν τη δική τους μικρή κοινότητα μέσα σε μια μικρή κοινότητα.
«Περνάω τον μισό χρόνο στην Αυστραλία, τον μισό χρόνο εδώ, οπότε έχω έναν ολόκληρο χρόνο με ηλιοφάνεια και κολύμπι και αυτό δεν είναι κακό για εσάς. Η μητέρα μου είναι 97 και εξακολουθεί να κολυμπάει», προσθέτει ο Χερν. Δεν έχει κανένα απολύτως σχέδιο να σταματήσει να εργάζεται, αλλά ανυπομονεί για τη συνταξιοδότησή της.
«Απλώς πρέπει να περιμένω μέχρι τον Νοέμβριο», μουρμουρίζει. Στο ζαχαροπλαστείο, όπου εισπράττει πληρωμές για το τελευταίο μεγάλο παραδοσιακό πιάτο της ημέρας, προτού το ονομάσει ημέρα, η Hannaford στενάζει από ψεύτικη ζήλια.
«Έχω ακόμα πολύ χρόνο μπροστά μου…» παραπονιέται. Δεν είναι ένα συναίσθημα που ακούς συχνά στη Nicoya ή στην Okinawa, αλλά είναι αλήθεια: Ζει σε μια μπλε ζώνη. Υπάρχει πολύς δρόμος ακόμα.